Il vit des cousins qu'il se rappelait vaguement de sa première vie, devenus de jeunes guerriers étonnamment compétents, les visages illuminés par une fierté Ferrum farouche. Il en vit d'autres dont l'ambition dépassait manifestement l'habileté réelle, ce qui se soldait par des défaites rapides, souvent comiques. Il catalogua mentalement forces, faiblesses, types d'esprits, manifestations de la Puissance du Vide. Tout n'était que données. Et les données, comme son passé d'ingénieur le lui avait enseigné, c'était du pouvoir. Surtout quand ces données concernaient un grand nombre de parents lourdement armés, doués de magie, qui pourraient, à un moment futur, décider que le « prodige accidentel » devait être… réévalué. Définitivement.
Puis le héraut annonça le combat qui fit régner dans la salle un silence soudain, expectatif, un combat que tout le monde, Lloyd y compris, attendait avec un mélange d'impatience et d'appréhension.
« Prochains combattants ! De la lignée principale Ferrum, Dame Jothi Ferrum ! Et de la branche Ferrum Ashworth, Seigneur Rayan Ferrum ! »
Une vague d'anticipation parcourut la foule. Ce n'était pas un simple duel de plus. C'était une revanche. Un règlement de comptes. Jothi, la championne en titre du Sommet de l'an passé, la prodige discrète dont le contrôle sans effort du fer avait laissé tout le monde sans voix. Et Rayan, l'héritier arrogant et puissant du vicomte Rubel, sa fierté encore meurtrie par sa défaite précédente, les yeux brûlants d'un besoin farouche, presque désespéré, de réhabilitation. C'était la véritable épreuve reine, le choc des titans que tous attendaient.
Jothi entra dans le cercle avec son assurance habituelle, quasi sereine. Ses yeux sombres étaient concentrés, intenses, son expression calme, ne trahissant rien de la pression qu'elle devait ressentir. Elle portait de simples cuirs d'entraînement pratiques, ses mouvements fluides, économes. Elle avait l'air, songea Lloyd avec une lueur de fierté familiale qu'il réprima vite (inutile de s'attendrir, c'était une évaluation tactique), comme un ressort tendu, rayonnant d'une puissance contenue.
Rayan, en contraste saisissant, s'avança dans le cercle comme un héros conquérant de retour d'une guerre particulièrement réussie contre un village voisin très petit, très insignifiant. Son beau visage était figé dans un rictus de dédain arrogant, ses yeux, rivés sur Jothi, scintillaient d'une lueur prédatrice. Il dégageait une aura d'agressivité brute, à peine contenue, ses muscles bandés, son épée d'entraînement serrée poings blancs. Il avait clairement l'intention de submerger Jothi par la force pure et brutale, de venger l'humiliation de l'an passé et de reprendre sa place perçue comme légitime de plus fort parmi la jeunesse Ferrum.
« Prête, petite sœur ? » railla Rayan, sa voix suintant le mépris, insistant délibérément sur le diminutif familial, cherchant à l'atteindre. « Ou es-tu encore fatiguée de tes… études assidues à Bathelham ? On ne voudrait pas que tu te surmènes. »
L'expression de Jothi ne broncha pas. Elle soutint simplement son regard, ses yeux sombres lançant un défi froid, immuable. « Garde ton souffle pour le combat, Cousin Rayan », répondit-elle, sa voix calme, stable, dépourvue d'émotion. « Tu vas en avoir besoin. »
L'arbitre, paraissant encore plus inquiet que d'habitude (ces deux-là avaient un passé, et ce n'était pas un passé fait de poignées de main polies et de tasses de thé infect partagées), ordonna rapidement l'invocation des esprits.
Rayan rugit son défi, sa Pierre Spirituelle flamboyant. « Viens, KONGOR ! »
Avec un fracas qui fit trembler le sol, son esprit se matérialisa. Kongor. Un gorille monstrueux au dos argenté, aisément trois mètres de haut, sa fourrure couleur d'obsidienne, ses yeux brûlant d'une fureur rougeoyante, sauvage. Ses poings massifs, chacun gros comme un rocher, martelèrent sa poitrine dans une exhibition d'agressivité primale, le son roulant dans la salle comme le tonnerre. C'était une créature de force brute, sans mélange, un engin de siège vivant fait pour broyer, écraser, pulvériser. Niveau Ascension, nota Lloyd, quoique peut-être moins raffiné que Croc-Rouge de Ken. Toute la puissance, peu de finesse.
Jothi, contrairement à son match précédent, n'hésita pas. Elle porta, elle aussi, la main à la Pierre Spirituelle enchâssée dans la garde de sa fine épée d'entraînement. « Séraphina », murmura-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus les rugissements intimidants de Kongor.
L'air près d'elle frémit, se condensa, et une créature d'une beauté sauvage, à couper le souffle, se matérialisa. Séraphina. Une magnifique tigresse blanche, plus grande que tout félin naturel, sa fourrure immaculée comme la neige fraîche, rayée de motifs complexes d'argent scintillant qui semblaient onduler et couler comme du clair de lune liquide. Ses yeux étaient d'un bleu saphir perçant, intelligent, détenant une intensité calme, vigilante, qui tranchait radicalement avec la fureur aveugle de Kongor. Elle se mouvait avec une grâce fluide, prédatrice, chaque ligne de son corps puissant parlant de vitesse, d'agilité, de précision mortelle. Niveau Manifestation, évalua Lloyd, mais manifestement très proche de l'Ascension, rayonnant une énergie puissante, contrôlée.
Les deux esprits se firent face, une étude en contrastes. Kongor, l'incarnation de la force brute, rugissant son défi. Séraphina, la personnification de la létalité élégante, soutenant son regard avec un silence calme, presque dédaigneux.
Puis la bataille commença.
Jothi, cependant, était déjà en mouvement. Elle ne répondit pas à la force par la force. Elle dansa. Ses mouvements étaient fluides, précis, presque balletiques, tandis qu'elle et Séraphina tissaient autour des attaques maladroites, télégraphiées, de Kongor. Séraphina, une floue traînée blanche et argent, jaillissait et se retirait, lacérant les flancs de Kongor de griffes qui laissaient des sillons superficiels, fumants, sur sa peau d'obsidienne, puis esquivait les ripostes du gorille avec une aisance dédaigneuse.
Simultanément, Jothi elle-même engagea Rayan. Son contrôle de sa capacité Sang de Fer était, comme avant, à couper le souffle. Elle n'avait pas besoin de grands gestes, nul étalage de puissance ostensible. De subtils déplacements de la poussière métallique au sol créaient des fils invisibles qui gênaient les élans agressifs de Rayan. Les clous de fer de ses bottes semblaient soudain adhérer à la pierre, déséquilibrant sa balance. Son épée d'entraînement lui parut plus lourde en main, ses mouvements ralentis, comme s'il luttait contre une résistance invisible. Jothi n'attaquait pas directement ; elle contrôlait le champ de bataille, utilisant sa Puissance du Vide pour perturber, déséquilibrer, frustrer son cousin physiquement plus puissant.
C'était une leçon de combat contrôlé, intelligent. Jothi et Séraphina, opérant en parfaite synchronisation, démantelaient lentement, méthodiquement, l'assaut agressif de Rayan et Kongor. Rayan s'énervait de plus en plus, ses rugissements de rage résonnant dans la salle, ses attaques devenant plus sauvages, plus désespérées. Kongor, saignant de douzaines de coupures légères, sa fureur montant mais ses mouvements devenant de plus en plus maladroits, était manifestement surpassé en agilité et en précision.
Alors, quelque chose bascula.
Jothi, après avoir exécuté une esquive particulièrement élégante qui laissa Rayan trébucher et Kongor rugir de frustration, flancha. Juste une fraction de seconde. Un tremblement à peine perceptible la parcourut, son souffle se bloqua presque inaudiblement, et une ombre fugace de lassitude, d'épuisement profond, traversa ses traits d'ordinaire si composés. Cela disparut en un instant, remplacé par son intensité focalisée habituelle. Mais Lloyd, ses sens affûtés par quatre-vingts ans d'observation et une vie à analyser les moindres signes, l'avait vu.
Elle est fatiguée, réalisa-t-il avec un choc de surprise. Vraiment fatiguée. Pas seulement la fatigue normale du combat, mais quelque chose de plus profond, une lassitude qui allait jusqu'à l'os.
Le combat continua, mais le rythme avait changé. Les mouvements de Jothi, bien que toujours précis, semblaient d'une fraction plus lents. Les attaques de Séraphina, bien que toujours rapides, manquaient d'un peu de leur mordant d'avant. Rayan, sentant un changement, peut-être prenant sa fatigue pour de la faiblesse, redoubla d'ardeur, ses rugissements de rage teintés maintenant d'un espoir désespéré, presque sauvage. Kongor, maltraité mais toujours immensément puissant, pressa son avantage, ses coups portant avec une fréquence croissante.
Le point de bascule survint vite, brutalement. Jothi, tentant de créer un autre piège de poussière métallique, hésita une fraction de seconde fatale. Sa concentration vacilla. Rayan, saisissant l'ouverture momentanée, fonça, son épée d'entraînement un flou. Jothi tenta de parer, mais son mouvement fut trop lent, sa parade trop faible. L'épée de Rayan heurta la sienne, l'impact brutal, envoyant une onde de choc le long de son bras. Son épée s'envola de sa main, cliquetant sur le sol de pierre.
Simultanément, Kongor, d'un rugissement final, désespéré, porta un coup écrasant sur le flanc de Séraphina. La tigresse blanche poussa un cri de douleur, sa forme vacilla violemment, puis, d'un dernier regard empreint de tristesse vers Jothi, elle se dissout en scintillantes motes de lumière, vaincue.
Jothi recula, désarmée, son esprit défait, le visage pâle de choc et d'une incrédulité horrifiée qui naissait. Elle fixa Rayan, qui se tenait haletant, son esprit ours d'obsidienne, Kongor, rugissant de triomphe derrière lui, le poitrail encore soulevé, mais victorieux.
Le silence dans le Grand Hall était absolu, stupéfait. Jothi Ferrum… battue ? Par Rayan ? Impossible.
Rayan lui-même paraissait presque aussi surpris que tout le monde, son rictus triomphant initial se transformant rapidement en une expression de stupéfaction hébétée, puis se figeant en un sourire narquois de pure satisfaction goguenarde. Il l'avait fait. Il l'avait vraiment fait. Il avait battu Jothi. Il avait vengé l'humiliation de l'an passé.
« Eh bien, eh bien, petite sœur », haleta Rayan, s'appuyant lourdement sur son épée, cherchant à projeter une arrogance qu'il ne ressentait probablement pas tout à fait, sa victoire lui étant clairement aussi inattendue qu'à la foule. « Il semble que tes… études assidues… à Bathelham t'aient laissé un peu… hors de pratique. Peut-être devrais-tu passer moins de temps avec de vieux livres poussiéreux et plus de temps sur le terrain d'entraînement. Comme un vrai Ferrum. » Il cracha les derniers mots, un mépris final, définitif.
Jothi ne répondit pas. Elle resta simplement là, le visage pâle, ses yeux sombres grands ouverts dans un mélange de choc, de honte, et d'une lassitude profonde, presque insupportable. Elle avait l'air… brisée.
Lloyd la fixa, son amusement antérieur, ses évaluations stratégiques, oubliés. Il ressentit une poussée de quelque chose d'inattendu, de farouche. Face à l'épuisement qu'il avait vu traverser le visage de Jothi. Elle n'avait pas perdu parce que Rayan était meilleur. Elle avait perdu parce qu'elle était fatiguée. Profondément, profondément fatiguée.