Avant même qu'elle ne puisse réaliser sa défaite, avant qu'elle ne puisse mobiliser sa propre Puissance du Vide pour une contre-attaque désespérée, Lloyd agissait à nouveau. Il ne bougea pas. Il ne parla pas. Il se contenta de… le vouloir.
L'air autour de Riva scintilla, presque invisiblement. Des dizaines de fils d'acier murmurant, plus fins que la soie d'araignée, plus solides que n'importe quelle chaîne, s'extrudèrent du sol, de l'air, de nulle part en apparence, et s'enroulèrent autour de ses membres, de son torse, de son bras armé, avec une précision inéluctable. Ils se resserrèrent, ne tranchant pas, ne brûlant pas, mais la liant complètement, l'immobilisant aussi efficacement que si elle avait été enfermée dans la pierre vive. Elle lutta, mais les fils tinrent bon, témoignage silencieux et luisant du contrôle absolu, terrifiant, de Lloyd.
Elle était piégée. Sans défense. À sa merci.
Croc, qui attendait patiemment, s'avança, faisant le tour de Riva prise au piège avec un grognement bas et menaçant, ses yeux d'or fixés sur elle, un crépitement d'éclairs azur dansant désormais autour de ses pattes. Il n'attaquait pas. Il se contentait d'… attendre. D'attendre le mot de son maître. D'attendre de porter le coup de grâce final, électrisant.
Riva regarda Lloyd, son amabilité précédente, son ironie amusée, complètement envolées, remplacées par une compréhension nette, indéniable. Elle l'avait sous-estimé. Grossièrement. Ridiculement. Mortellement. Il n'était pas simplement plein de surprises ; c'était une énigme marchante, parlante, terrifiantement compétente, enveloppée de couches de médiocrité trompeuse et sentant faiblement le romarin.
« Je… j'abandonne, cousin Lloyd », dit Riva, sa voix à peine un murmure, ses épaules s'affaissant dans la défaite. « Tu… tu gagnes. » Les mots étaient un aveu amer, mais aussi, peut-être, un soulagement profond. Elle n'avait nul désir de découvrir l'étendue complète des « talents persuasifs » de Croc en matière de foudre.
Lloyd hocha la tête, un sourire faible, presque apologétique, effleurant ses lèvres. Il fit un geste du poignet, et les fils d'acier disparurent aussi silencieusement et mystérieusement qu'ils étaient apparus, libérant Riva de ses liens. Croc, avec un dernier reniflement légèrement déçu, laissa la foudre autour de ses pattes se dissiper.
« Un duel bien mené, cousine Riva », dit Lloyd, sa voix sincèrement respectueuse. « Vos tactiques étaient… inspirées. Les pointes de fer étaient une touche particulièrement réussie. » Il lui tendit la main, reprenant son geste d'avant, l'aidant à se relever. « Vous avez un talent considérable. »
Riva saisit sa main, ses doigts tremblant encore légèrement. Elle le regarda, ses yeux fouillant les siens, tentant de concilier le jeune homme poli, presque doux, qui se tenait devant elle avec le guerrier terrifiantement efficace qui venait de la démanteler, elle et son Esprit, avec une aisance si décontractée, presque méprisante. « Lloyd… » commença-t-elle, puis s'arrêta, secouant la tête, toujours incapable de comprendre pleinement. « Tu… tu n'es pas ce que tu parais. »
« Peu d'entre nous le sont, cousine Riva », répondit Lloyd doucement, son sourire énigmatique. « Bien peu d'entre nous, en vérité. »
Il se tourna, saluant le silence stupéfait de la salle, les yeux écarquillés, incrédules, de sa famille, le regard pensif, presque prédateur, du roi « James » Bethelham. Lloyd Ferrum, le canard un peu terne, l'héritier fabricant de savon, le maître des fils invisibles et des loups de foudre, était en finale. Contre Rayan. Cela allait être… mémorable.
Il se pencha, baissant la voix, pour ses oreilles seules, bien que la salle entière tendît probablement l'oreille. « Eh bien, ma chère épouse », murmura-t-il, une lueur taquine, presque canaille, dans les yeux. « Deux matches de gagnés. Toujours debout. Toujours, apparemment, plein de surprises. » Il marqua une pause, puis lança la réplique qu'il composait mentalement depuis une heure, celle qui risquait de l'exiler sur le canapé pour l'éternité, ou de le faire électrocuter par une Princesse de Glace furieuse. « Dis-moi honnêtement, Rosa… ton mari n'est-il pas… juste un petit peu cool ? »
Derrière lui, Rosa Siddik, la Princesse de Glace, la reine de l'indifférence sereine, ne parla pas. Mais si l'on avait observé de très, très près, avec des sens peut-être aussi préternaturellement aiguisés que les propres Yeux à Anneau Noir nouvellement éveillés de Lloyd, on aurait pu le voir. Un resserrement fractionnel des délicats fils d'argent de son voile. Une contraction minute, presque imperceptible, de ses doigts parfaitement manucurés. Et puis, tandis que Lloyd s'éloignait en se pavanant (oui, en se pavanant ! Lloyd Ferrum ! En train de se pavaner !), un léger, presque infinitésimal, roulis vers le haut de ses yeux d'obsidienne visibles. Ce n'était pas un froncement. Ce n'était pas un regard noir. C'était quelque chose de bien, bien pire. C'était l'équivalent oculaire d'un soupir las, exaspéré, résigné. Celui qu'on réserve aux parasites domestiques particulièrement éprouvants, inexplicablement persistants, et étonnamment compétents, s'ils sont utterly infuriating. Ou aux maris.
« Ma chère Rosa », ronronna-t-il, sa voix un grondement bas, complice, qui fit probablement flétrir le fougère en pot de honte par procuration. « Est-ce que je détecte… du romarin ? Un parfum subtil, pourtant indéniablement délicieux. » Il lui adressa un sourire radieux, ses yeux pétillant d'une malice pure, non diluée, de trouble-fête de quatre-vingts ans. « Il semble que vous ayez enfin compris la vraie valeur de mon amour, ma dame. Mon amour profond, indéfectible, parfumé au romarin ! Clairement, mon savon a opéré sa magie, pas seulement sur votre peau, mais sur votre âme même ! Vous êtes éprise ! Utterly, hopelessly, fragrantly smitten ! »
Pour la première fois depuis que Lloyd la connaissait, à travers deux vies et plusieurs expériences de mort imminente, le masque soigneusement construit d'indifférence glaciale de Rosa Siddik ne se contenta pas de se fissurer ; il vola en éclats. Son visage voilé, qui ne trahissait d'ordinaire rien, sembla se contracter. Ses épaules, d'ordinaire si regalement immobiles, tremblèrent presque imperceptiblement. Ses yeux d'obsidienne visibles, qui venaient d'exécuter un roulade oculaire de classe mondiale, s'écarquillèrent, non de choc, non de colère, mais avec une expression de dégoût si profond, si pur, si presque viscéral, qu'il était un chef-d'œuvre de révulsion pure, non altérée. C'était le regard qu'on pourrait réserver à une limace particulièrement grande, particulièrement sentiente, tentant de demander sa main avec un bouquet de gaz de marais fané.
Puis, elle roula des yeux à nouveau. Pas un roulis subtil, infinitésimal, cette fois. Mais une rotation oculaire complète, dramatique, presque théâtrale, à 360 degrés, qui communiquait, en des termes nullement équivoques, son dégoût total, complet, et profondément personnel pour son existence actuelle, ses observations olfactives, ses proclamations romantiques égarées, et fort probablement, le concept même d'amour parfumé au romarin.
Lloyd se contenta de grinçer, ravi. La Princesse de Glace avait des émotions, après tout. Et elles étaient, apparemment, hautement inflammables lorsqu'exposées à des niveaux excessifs d'affection satisfaite, liée au savon. Cela, décida-t-il, était encore plus divertissant que de gagner le tournoi.
Lloyd Ferrum contre Rayan Ferrum.
Le « canard un peu terne » transformé en « prodige accidentel avec une tendance aux fils invisibles et un savon étonnamment efficace » contre le fils arrogant, puissant, de la branche ambitieuse d'Ashworth, le jeune homme qui, jusqu'à récemment, avait été considéré comme le successeur le plus probable, sinon le plus désirable, si Lloyd poursuivait sa trajectoire de médiocrité décevante. Ce n'était pas seulement une finale de tournoi ; c'était une bataille pour la perception, pour la fierté, pour l'avenir même de l'héritage Ferrum, jouée sur une scène publique sous les yeux vigilants de tout leur clan, de leurs alliés, et, le plus significativement, d'un roi déguisé qui semblait trouver le spectacle entier largement divertissant.
Il venait juste de songer aux avantages stratégiques de commercialiser un parfum « Aura de Désapprobation Glacée Infusée au Romarin » (ciblant les nobles femmes exigeantes avec une penchant pour le jugement silencieux et une peau vraiment parfaite) lorsqu'une voix familière, malvenue, coupa le bourdonnement d'avant-match.
Le vicomte Rubel Ferrum, son visage un masque de cordialité forcée qui ne cachait guère l'ambition furieuse bouillonnant encore dans ses yeux, s'était approché de l'estrade. Il se tenait devant son frère, l'archiduc Roy Ferrum, sa posture empreinte d'un respect profond, presque exagéré, pourtant ses mots, lorsqu'ils vinrent, étaient teintés d'un défi subtil, reptilien.
Les yeux de Roy Ferrum se rétrécirent presque imperceptiblement. Il connaissait ce ton. Rubel ne faisait pas seulement une conversation polie d'avant-match ; il manœuvrait, se positionnait, se préparait à frapper. « Vos intentions, frère Rubel ? » demanda Roy, sa voix plate, froide, ne livrant rien. « Parlez franchement. »
La pique, bien que voilée sous un phrasé poli, était claire. La médiocrité passée de Lloyd, sa disgrâce à Bathelham, ses années d'errance — toutes subtilement, poisonnement, invoquées.
« Maintenant, cependant », continua Rubel, sa voix gagnant une note de considération magnanime, presque paternelle, « nous voyons… des signes encourageants. Le jeune seigneur Lloyd a en effet affiché certains… talents inattendus aujourd'hui. Un esprit louable, une aptitude surprenante pour… des tactiques non conventionnelles. » (La façon dont il disait « tactiques non conventionnelles » faisait suspecter « trucages douteux et possible sorcellerie impliquant des fils invisibles et un chien trop agressif ».) « Il s'est bien comporté. Mieux que ne l'auraient anticipé beaucoup, moi y compris. »
Il marqua à nouveau une pause, son regard balayant vers son propre fils, Rayan, qui se tenait près du bord du cercle de combat, pratiquement vibrant d'agressivité réprimée et de confiance arrogante, son Esprit ours d'obsidienne, Kongor, une ombre massive de force brute à ses côtés. Un regard de fierté paternelle féroce, presque désespérée, emplissait les yeux de Rubel.
« Mais soyons honnêtes, Votre Grâce, estimés parents », déclara Rubel, sa voix résonnant d'une conviction à la fois passionnée et profondément intéressée. « Tandis que Lloyd a montré… des progrès… mon propre fils, Rayan, a constamment démontré la puissance brute, la prowess martiale, l'esprit Ferrum inébranlable, qui ont toujours défini la vraie force de notre lignée. Sa victoire sur Lady Jothi, si inattendue fut-elle pour certains, fut un témoignage de sa force supérieure, de sa détermination implacable. » (Il omettait commodément le fait que Jothi était clairement épuisée et que la victoire de Rayan relevait plus de l'opportunisme par la force brute que d'une compétence supérieure.)
Rubel se redressa, se grandissant à sa pleine taille, quelque peu diminuée, ses yeux brillants d'ambition. « Par conséquent, Votre Grâce », annonça-t-il, sa voix résonnant d'une finalité théâtrale, « alors que nous sommes sur le point de cette finale décisive, un match qui opposera ces deux jeunes Ferrum prometteurs dans un véritable test de leurs capacités, je propose humblement que l'issue de ce concours porte… un poids significatif. Qu'elle serve de démonstration claire, indéniable. Que le vainqueur, celui qui prouve être le plus fort, le plus capable, soit formellement reconnu, ici, devant tout notre clan et nos hôtes honorés, comme l'héritier principal, incontesté, de l'Archiduché Ferrum ! »