Il l'avait dit. Les mots restèrent suspendus dans l'air, audacieux, incendiaires, un défi direct à l'autorité de Roy, une tentative flagrante de transformer le tournoi, et la supériorité actuelle supposée de son fils, en coup d'État politique. Il exigeait ni plus ni moins que Roy Ferrum écarte son premier-né, Lloyd, et proclame Rayan héritier, sur la seule issue d'un unique match d'entraînement.
Lloyd, pourtant, ressentit une étrange sérénité s'installer en lui. Il l'avait vu venir, ou quelque chose d'approchant. Rubel était aux abois. Sa tentative précédente pour piéger Lloyd s'était retournée contre lui de façon spectaculaire. Ce n'était que son ultime pari désespéré, une manœuvre de force publique conçue pour forcer la main de Roy, pour exploiter le moindre doute persistant sur les capacités de Lloyd.
Il observa son père. Le visage de Roy Ferrum demeura un masque impénétrable, mais ses yeux, ces yeux Ferrum sombres et perçants, s'étaient glacés. Complètement, terrifiantement glacés. La température dans le Grand Hall sembla chuter de plusieurs degrés.
Chaque Ferrum présent, chaque invité, jusqu'à la fougère en pot (qui avait désormais l'air positivement catatonique de terreur), sut que le vicomte Rubel venait de franchir une ligne. Une ligne très dangereuse, très définitive. Tous avaient intérieurement ricané devant l'ambition éhontée de Rubel, ses manœuvres transparentes. Ils avaient vu l'ascension inattendue de Lloyd, sa compétence surprenante, la férocité de Jothi. Ils avaient été témoins du glissement subtil mais indéniable de Roy en faveur de son fils aîné, de son soutien public au projet de savon, de sa reconnaissance quasi révérencieuse de l'éveil « instinctif » du Sang d'Acier par Lloyd. La prise de pouvoir désespérée et malvenue de Rubel n'était pas seulement audacieuse ; elle était insensée. Suicidaire, même.
Roy Ferrum laissa le silence s'étirer, laissant tout le poids de la proposition traîtresse de son frère s'abattre sur la salle. Puis il parla, d'une voix trompeusement calme, pourtant porteuse d'une résonance qui fit sembler les pierres elles-mêmes trembler.
« Frère Rubel, » commença Roy, son ton si calme qu'il en était infiniment plus menaçant que n'importe quelle rugissante fureur. « Votre… préoccupation… pour la clarté de la succession Ferrum est… notée. » Il marqua une pause, son regard balayant Rubel d'une expression capable de décoller la peinture des murs. « Et votre confiance en votre fils, Rayan, est… louable. Si peut-être, » une lueur de quelque chose de froid et de dangereux traversa son regard, « légèrement… prématurée. »
Il se pencha en avant, sa voix tombant à un quasi murmure, et pourtant chaque personne dans la salle tendit l'oreille pour saisir ses mots. « Vous proposez que l'issue de ce unique match détermine l'héritage de ce Duché ? » Il laissa la question en suspens, lourde d'un mépris non dit. « Vous suggérez que des générations de tradition, de primogéniture, de mon propre jugement solennel en tant qu'Archiduc, soient balayées par la victoire éphémère d'un jeune homme dans un cercle d'entraînement ? »
Il secoua lentement la tête, geste d'une dismissal profonde, presque empreinte de pitié. « Non, frère Rubel. Ce n'est pas ainsi que l'avenir de la Maison Ferrum sera décidé. »
Il se redressa, son regard embrassant toute l'assemblée, sa voix retrouvant toute son autorité ducale. « Mon fils, Lloyd Ferrum, est mon premier-né. Il est l'héritier présomptif. C'est la loi. C'est la tradition. Cela, » ses yeux se portèrent brièvement, presque imperceptiblement, vers Lloyd, reconnaissance silencieuse du Sang d'Acier, de l'investissement royal, du potentiel inattendu, « est ma volonté. »
La sentence fut absolue. Inébranlable. Une porte se referma au nez de l'ambition de Rubel.
« Toutefois, » continua Roy, une nouvelle lueur, presque prédatrice, entrant dans ses yeux, et Lloyd sentit un nœud familier d'appréhension se serrer dans son estomac. Oh non. Voici le « toutefois ». Le « toutefois » n'est jamais bon. « Votre… enthousiasme… pour une démonstration claire de force n'est pas entièrement dénué de fondement. Et l'issue de ce match final sera en effet… instructive. »
Il regarda directement Rayan, qui arborait encore un sourire confiant, n'ayant peut-être pas encore saisi toute l'étendue de l'erreur publique de son père. Puis son regard se porta sur Lloyd, et son expression devint impénétrable, un mélange complexe de défi, d'attente, et peut-être, juste peut-être, d'une lueur de quelque chose qui aurait pu être… de l'espoir ?
« Si Rayan Ferrum remporte ce match, » déclara Roy, sa voix résonnant dans la salle soudain silencieuse, « s'il démontre une supériorité nette, indéniable, en compétence, en puissance, en esprit Ferrum… alors je… considérerai… son potentiel futur. J'observerai son développement de près. Je lui accorderai peut-être… des responsabilités supplémentaires. Des opportunités de prouver davantage sa valeur. » Il marqua une pause, laissant les mots soigneusement choisis, délibérément vagues, flotter dans l'air. « Mais, » ajouta-t-il, sa voix durcissant, son regard toujours rivé sur Lloyd, « ce n'est pas une promesse de succession, Rubel. C'est simplement une reconnaissance de la force démontrée. La décision finale concernant l'héritage, et le moment de toute déclaration formelle au-delà de ce que la tradition dicte déjà, m'appartient. Et à moi seul. »
Il tourna alors toute son attention vers Lloyd, et le poids de son regard fut presque physique. « Et toi, Lloyd. Tu as montré… des lueurs. Des lueurs inattendues. Aujourd'hui, tu nous en montreras davantage. Tu te battras. Tu démontreras toute l'étendue de ce… talent éveillé. Tu prouveras si ces récentes manifestations ne sont que de simples étincelles fugaces, ou les premières vraies flammes d'un héritier Ferrum digne de ce nom. »
Il se renfonça dans son fauteuil, son redevenant un masque impénétrable d'autorité ducale. « Que le match final commence. Et que l'issue… nous éclaire tous. »
Il regarda de l'autre côté du cercle d'entraînement Rayan Ferrum, dont le sourire confiant d'avant avait cédé la place à une expression de détermination furieuse, frustrée. Rayan n'avait pas obtenu ce qu'il voulait, mais il avait encore une chance de prouver sa supériorité, d'humilier Lloyd, de peut-être encore infléchir la « considération » de l'Archiduc. Il se battrait avec la désespérance d'un loup acculé.
Lloyd prit une grande inspiration. La fougère en pot parut soudain un refuge bien lointain, bien insuffisant. C'était cela. La finale. Plus de tours. Plus de pièges subtils aux chevilles. Ce serait un vrai test. Et il avait le pressentiment que ce serait infiniment plus difficile que de fabriquer du savon parfumé au romarin.
Le poids des déclarations de l'Archiduc Roy Ferrum — sa réaffirmation de l'héritage de Lloyd, son défi subtil mais indéniable adressé à la fois à Lloyd et à Rayan, ses allusions cryptiques au « potentiel futur » et aux « résultats instructifs » — avait laissé le clan Ferrum réuni dans un état d'attente haletante. Le match final n'était plus seulement un concours d'habileté ; c'était un drame politique à hauts risques, une audition publique pour l'avenir de leur maison.
Lloyd Ferrum se tenait près du bord du cercle d'entraînement, s'efforçant de projeter une aura de calme, de préparation concentrée, tandis que son monologue intérieur tournait en boucle sur divers scénarios induits par la panique, la plupart le voyant trébucher sur ses propres pieds et mettre accidentellement le feu aux cheveux de Rayan, d'une inflammabilité remarquable, avec une étincelle d'acier mal venue. Il pouvait sentir le regard furieux, prédateur, de Rayan le transpercer depuis l'autre côté du cercle, une pression tangible promettant douleur et humiliation. Kongor, l'esprit ours d'obsidienne de Rayan, arpentait nerveusement aux côtés de son maître, ses yeux rouges brillant d'une anticipation sauvage, ses poings massifs frappant occasionnellement sa poitrine dans une exhibition de force brute et impatiente.
'C'est ça, pensa Lloyd, prenant une respiration lente, délibérée, tentant de canaliser le pragmatique de quatre-vingts ans et de faire taire le jeune homme de dix-neuf ans qui envisageait sérieusement les avantages stratégiques de simuler un rhume soudain et débilitant. Plus de victoires faciles. Plus de pièges subtils. Rayan connaît les fils maintenant. Il s'y attend. Il sera prêt. Ce sera un vrai combat. Contre un adversaire plus fort, plus agressif, alimenté par des années de ressentiment et un désir brûlant de vengeance. Chouette, alors.'
Il passait mentalement en revue les points faibles d'un gorille à dos argenté (y en avait-il ? Hormis, peut-être, une envie subite et inexplicable de bananes ?) quand une silhouette s'approcha de lui, se mouvant avec une grâce silencieuse et déterminée qui trancha dans le bourdonnement ambiant.
Sa sœur s'arrêta à quelques pas, ses yeux sombres, si semblables à ceux de leur père, fixés sur lui avec une expression qu'il ne parvint pas à déchiffrer. Le choc et la honte de sa propre défaite s'étaient effacés, remplacés par une intensité froide, presque analytique. Elle n'offrait pas de sympathie, n'irradiait pas non plus son dédain habituel. Elle se contentait de… l'observer. Comme une expérience alchimique particulièrement complexe, potentiellement volatile, qu'elle s'efforçait de comprendre avant qu'elle n'explose ou ne transforme le plomb en or. Probablement la première option, dans son cas.
« Frère, » commença Jothi, sa voix basse, soigneusement neutre, dépourvue de l'arête tranchante et blessante qu'elle avait eue plus tôt ce matin. Une lassitude perçait dans son ton, oui, mais aussi une lueur d'autre chose… quelque chose qui aurait pu être un respect réticent, ou peut-être juste une confusion profonde, presque lasse. « Tu… tu es en finale. » Elle l'énonça comme un fait, un fait encore déconcertant, presque incroyable.
Lloyd offrit un petit sourire ironique. « Il semblerait, petite sœur. Apparemment, mon talent pour faire trébucher les gens avec des choses invisibles est plus… développé… que prévu. Qui l'eût cru ? Peut-être devrais-je ouvrir une école. "L'Académie Ferrum des Malentendus Gravitationnels Gracieux". Accrocheur, non ? »
Jothi ne sourit pas. Son regard resta fixé, sondant. « Comment, Lloyd ? » demanda-t-elle, la question brutale, directe, balayant sa tentative de légèreté. « Comment as-tu fait cela ? La dernière fois que je t'ai vu, tu étais… tu étais comme tu as toujours été. » (Le « une déception » non-dit pesait lourd dans l'air entre eux). « Aujourd'hui… tu bats Kenta, Mike, les autres… avec une aisance, un contrôle… ce n'est pas le Lloyd que je connais. Le Sang d'Acier… Père dit que tu l'as éveillé toi-même. Sans les Vérités. Comment est-ce possible ? »