Lloyd soupira intérieurement. La question à un million de pièces d'or. Celle à laquelle il ne pouvait répondre honnêtement sans passer pour quelqu'un qui aurait ingéré un peu trop des champignons expérimentaux de Grimaldi. Il se rabattit sur une esquive vague, légèrement mystérieuse, et avec un peu de chance pas tout à fait invraisemblable.
« Peut-être, Jothi, dit-il doucement, son regard rencontrant le sien, le Lloyd que tu croyais connaître était… incomplet. Peut-être y avait-il… des profondeurs… que tu n'avais pas encore perçues. » Il marqua une pause, puis ajouta, une pointe de vulnérabilité sincère s'infiltrant dans son ton : « Peut-être même des profondeurs que je ne fais que commencer à redécouvrir, moi-même. » Ce dernier point, au moins, était vrai.
Jothi pesa ses mots, ses yeux sombres plissés par la réflexion. Elle n'achetait pas entièrement la routine des « mystérieuses profondeurs », il le voyait bien. Elle était trop intelligente, trop analytique. Mais la sincérité dans sa voix, le changement subtil de son attitude, passant de sa maladresse habituelle à cette étrange assurance silencieuse, la fit visiblement hésiter.
Puis son expression changea à nouveau, se durcissant légèrement, la pragmatique, la fière Ferrum farouche, reprenant le dessus. « Cela n'a pas d'importance, comment, je suppose », dit-elle, sa voix retrouvant une partie de sa netteté d'avant. « Ce qui compte, c'est maintenant. Ce match final. » Elle regarda vers Rayan, qui continuait de faire les cent pas, rayonnant d'une impatience agressive, et un éclair de dégoût traversa ses traits. « Rayan est fort, Lloyd. Brutalement. Son esprit, Kongor, est une force de la nature. Il ne se laissera pas facilement piéger. Il ne se laissera pas facilement dissuader. Il se bat non seulement pour la victoire, mais pour l'ambition de son père, pour sa propre fierté. Il sera… implacable. »
Elle se tourna à nouveau vers Lloyd, son regard intense, presque suppliant, bien que sa voix restât soigneusement contrôlée. « Tu comprends, Frère, ce qui se joue ici, n'est-ce pas ? Au-delà de la simple victoire au tournoi ? »
Lloyd acquiesça lentement. Il comprenait. Ce n'était pas seulement une question de match d'exhibition. C'était une question de perception. D'avenir pour leur maison.
« L'honneur de la famille principale repose désormais sur tes épaules, Lloyd », énonça Jothi, sa voix basse, urgente. « Mon propre échec aujourd'hui… » (il vit passer l'éclat de honte, de frustration, dans ses yeux, vite réprimé) « …n'a fait qu'amplifier les rumeurs, les doutes. L'ambition de Rubel est évidente. La victoire de Rayan lui donnerait un dangereux crédit, quels que soient les édits de Père. Nos alliés, le Roi lui-même, ils observent. Ils évaluent. Ils ont besoin de voir de la force, Lloyd. Une force inébranlable. De la part du véritable héritier. »
Elle le regarda, ses yeux sombres flamboyant d'une intensité féroce, presque désespérée. La petite sœur froide et dédaigneuse avait disparu, remplacée par une guerrière, une Ferrum, exigeant la victoire de son sang. Elle n'offrait pas exactement des encouragements. Elle posait un impératif non négociable. Le poids de son attente, ajouté à celui de leur père, du Roi, de tout le clan, semblait immense.
Lloyd regarda sa sœur, vraiment la regarda. Il vit la peur sous la férocité, l'inquiétude sous la fierté. Elle ne s'inquiétait pas seulement de l'honneur familial ; elle s'inquiétait pour lui. Pour leur père. Pour l'avenir qui les attendait tous. La pointe de ses mots d'avant, le souvenir de son mépris, s'effacèrent, remplacés par une émotion différente, plus forte. Un sentiment de fardeau partagé. Une lueur d'… affection.
Sur une impulsion, sans réfléchir, il tendit la main et posa doucement, presque hésitamment, sa main sur son épaule. Un geste simple, maladroit, de grand frère rassurant. « Ne t'inquiète pas, Jothi », dit-il doucement, sa voix étonnamment stable. « Je comprends. Je ne te décevrai pas. Je ne décevrai pas Père. »
Jothi tressaillit comme si son contact avait été un fer rouge. Tout son corps se raidit. Elle se recula instantanément, arrachant son épaule à sa main comme si elle avait été piquée par une guêpe particulièrement venimeuse. Ses yeux, grands ouverts, mêlaient choc, incrédulité, et quelque chose qui ressemblait suspectement à… du dégoût ? Ou peut-être simplement à un malaise profond, ancré, face à ce contact physique inattendu, indésirable, de la part du frère qu'elle tenait à distance depuis si longtemps.
« Ne me touche pas, Lloyd ! » siffla-t-elle, sa voix acérée, tranchante, la vulnérabilité d'avant s'évanouissant en un instant, remplacée par un retour de son dédain glacé coutumier. Elle fit un pas en arrière précipité, le visage empourpré, les yeux plissés. « Tes… assurances… sont inutiles. Et tes familiarités, indésirables. »
Lloyd la fixa, la main encore suspendue en l'air, la chaleur de son geste impulsif instantanément éteinte par le souffle arctique de son rejet. Il sentit une douleur familière, une pierre froide se loger dans sa poitrine. Bien sûr. Évidemment. Il avait oublié. La distance entre eux n'était pas seulement émotionnelle ; elle était physique. Des années de détachement poli, de déceptions non dites, avaient bâti des murs trop hauts, trop épais, pour qu'une simple tape sur l'épaule puisse les franchir. Il était encore, à ses yeux, le grand frère maladroit, embarrassant, celui qui avait échoué, celui pour qui elle avait dû compenser. Ses succès récents, inexplicables, n'avaient pas effacé cela. Ils l'avaient peut-être seulement rendu plus… déroutant. Plus… étranger.
Il abaissa lentement sa main, un sourire ironique, auto-dérisoire, effleurant ses lèvres. « Mes excuses, petite sœur », dit-il calmement, sa voix dépourvue d'amertume, seulement une acceptance lasse. « Vieilles habitudes. D'un… autre temps, peut-être. » Il soutint son regard encore glacé, une lueur de sa propre force cachée, de sa propre résolution silencieuse, scintillant dans ses yeux. « Mais la promesse tient, Jothi. Quoi qu'il en soit des… familiarités. »
Il se détourna alors, vers le cercle de combat, vers Rayan, vers le défi final, intimidant. Il laissa Jothi là, son visage un masque d'émotions conflictuelles — choc, confusion, peut-être une lueur de regret, vite réprimée — le regardant partir. Le bref dégel, presque imperceptible, de leur relation s'était refermé, plus dur qu'avant. Mais Lloyd savait, avec une certitude qui n'avait rien à voir ni avec le savon ni avec les Pièces du Système, que ce combat, ce match final, enjeu dépassait sa seule personne. C'était pour son père. C'était pour le nom Ferrum. Et peut-être, juste peut-être, c'était aussi pour la petite sœur qui, quelque part au fond d'elle, espérait encore que son grand frère décevant ne la décevrait pas une fois de plus. Il ne la décevrait pas. Il ne le pouvait pas. Les enjeux étaient bien trop élevés.
Le murmure de la foule, une mer agitée de soies et de velours, tomba dans un silence pesant tandis que les deux finalistes pénétraient dans le cercle de combat dégagé. D'un côté, Rayan Ferrum, son beau visage un masque de dédain arrogant, son corps puissant rayonnant d'une assurance agressive, Kongor, son esprit-ours d'obsidienne, une ombre massive de force brute à ses trousses. De l'autre, Lloyd Ferrum, une énigme de calme imperturbable, son expression illisible, Croc, son esprit-loup gris foncé, un ressort tendu de foudre contenue à ses côtés.
Le contraste était saisissant. Rayan, toute puissance ostentatoire et fierté belliqueuse. Lloyd, une inconnue, une soudaine et inexplicable montée de compétence et de profondeurs cachées qui avait laissé tout le clan perplexe et, dans bien des cas, profondément troublé. Le « canard un peu terne » face à l'« héritier présomptif » (du moins dans son propre esprit, et dans celui de son père Rubel). Ce n'était pas seulement une finale de tournoi ; c'était un référendum sur l'avenir, un choc d'attentes et de préjugés brisés.
« Eh bien, eh bien, Cousin Lloyd », ricana Rayan, sa voix dégoulinant de mépris, assez fort pour que toute la salle l'entende. Il décrivit un cercle lent, délibéré, comme un prédateur jaugeant sa proie, Kongor imitant ses mouvements, ses yeux rouges fixés sur Croc avec une intensité sauvage. « Regarde-toi. Tu as vraiment atteint la finale. Surpris que tu n'aies pas trébuché sur tes propres pieds en chemin. Ou peut-être que ton… "chien"… t'a porté ? »
Lloyd accueillit la provocation de Rayan d'un regard calme, presque ennuyé. Il ne mordit pas à l'hameçon. Il resta là, détendu, pourtant auréolé d'une aura de possession de soi silencieuse, presque dérangeante. « Le parcours fut… sans histoire, Cousin Rayan », répondit Lloyd, sa voix douce, presque conversationnelle. « Bien que je doive avouer que la qualité des bavardages d'avant-match a plutôt chuté drastiquement. »
Le rictus de Rayan s'élargit. « Tu te crois encore malin, hein ? Juste parce que tu as appris quelques tours de salon avec des fils et réussi à éveiller une bribe de Sang d'Acier — probablement par accident, connaissant ton niveau de compétence habituel — ça ne fait pas de toi le plus fort, Lloyd. Ça ne fait pas de toi un meneur. Ça te rend juste… chanceux. Et un peu moins pathétique que d'habitude. » Il cracha sur le sol de pierre, un geste de mépris délibéré. « Ne te fais pas d'idées. Ce regard suffisant, satisfait, sur ton visage ? Il va être effacé. Définitivement. »
Lloyd inclina la tête, un sourire faible, presque compatissant, effleurant ses lèvres. « Suffisant, Rayan ? C'est ce que tu vois ? » Il rit doucement, un son bas, confiant, qui semblait gratter les nerfs déjà à vif de Rayan. « Peut-être prends-tu de la "confiance tranquille" pour de la suffisance. Ou peut-être », son sourire s'élargit d'une fraction, une pointe de quelque chose d'aigu et de dangereux scintillant dans ses yeux, « ne fais-tu que projeter tes propres insécurités. Compréhensible, je suppose, vu ton répertoire tactique plutôt… limité. »
Il marqua une pause, laissant l'insulte porter, puis ajouta, sa voix tombant à un murmure qui portait pourtant distinctement dans le silence soudain et tendu : « Quant à effacer quoi que ce soit de mon visage, Cousin Rayan… Je serais plus inquiet de ne pas… salir involontairement ton propre pantalon, fort cher, quand tu assisteras enfin à toute l'étendue de ce que ce cousin "un peu moins pathétique" peut réellement faire. »
Un souffle collectif parcourut la foule. Le Lloyd Ferrum calme, maladroit, échangeant des insultes avec le notoirement arrogant Rayan ? Proférant des menaces voilées ? C'était un nouveau Lloyd, en effet. Jothi, observant depuis les lignes, ressentit un mélange étrange de choc et d'amusement. Son frère, pour toute sa maladresse d'avant, ne reculait pas. Il faisait face à l'agression de Rayan de front, avec une assurance froide, presque méprisante, qui était totalement déconcertante, et pourtant indéniablement captivante.