Le visage de Rayan se tordit de fureur. Le vernis poli du dédain aristocratique disparut, remplacé par une rage brute, sans mélange. « Insolent… ! » rugit-il, sa voix se brisant. « Tu crois pouvoir te moquer de moi ? De moi ?! Je suis Rayan Ferrum ! Je t'écraserai ! Je te briserai ! Je montrerai à tout ce clan qui détient le vrai pouvoir dans cette famille ! »
Il n'attendit pas le signal de l'arbitre. Il ne s'embarrassa d'aucune formalité. Il explosa simplement en mouvement, sa Pierre Spirituelle flamboyant, Kongor rugissant à l'unisson. « KONGOR ! PULVÉRISE-LE ! »
L'immense esprit ours d'obsidienne chargea, une avalanche poilue de dix pieds de muscles et de fureur, ses poings colossaux levés, visant à transformer Lloyd et Croc en deux taches malencontreuses sur le sol. Rayan le suivit de près, son épée d'entraînement un flou de coups agressifs et puissants, son visage un masque d'intention meurtrière.
L'attaque était rapide, brutale, écrasante. Une démonstration de puissance Ferrum brute, indomptée, conçue pour choquer, pour impressionner, pour dominer totalement. La foule haleta, se penchant en avant, s'attendant à une conclusion rapide, décisive, et probablement fort sanglante.
Mais Lloyd Ferrum ne broncha pas. Il ne recula pas. Il ne parut même pas surpris. Alors que le beuglant béhémoth qu'était Kongor s'abattait sur lui, que l'épée de Rayan tranchait vers sa gorge, Lloyd bougea.
Et il bougea avec une vitesse, une précision, une grâce terrifiante, presque surnaturelle, qui coupa le souffle à chaque spectateur.
« Croc », la voix de Lloyd était calme, presque sereine, au milieu du chaos. « Schéma Delta. Dispersion évasive. Puis, priorité aux cibles : les membres. Garde Kongor… hors d'équilibre. »
Simultanément, Lloyd fit face à l'assaut furieux de l'épée de Rayan. Non par la force brute, non par des parades désespérées. Mais avec une aisance presque méprisante, une danse fluide d'esquives et de déviations qui fit paraître les coups puissants de Rayan maladroits, télégraphiés, presque pathétiquement lents. Les mains de Lloyd étaient vides, pourtant il semblait anticiper chaque mouvement, chaque feinte, chaque estocade. Il ne se contentait pas d'esquiver ; il redirigeait l'élan de Rayan, utilisant l'agressivité même de son cousin contre lui, forçant Rayan à s'étendre, à trébucher, à lutter non seulement contre Lloyd, mais contre sa propre rage de plus en plus frustrée.
Les spectateurs fixèrent, abasourdis. Ce n'était pas le match auquel ils s'attendaient. Ce n'était pas la victoire facile de Rayan qu'ils avaient anticipée. C'était… tout autre chose. Lloyd Ferrum, le canard un peu terne, ne survivait pas seulement ; il… contrôlait le combat. Sans effort. Presque avec mépris.
« Reste en place et bats-toi, lâche ! » rugit Rayan, le visage écarlate, la sueur ruisselant sur ses tempes, ses attaques devenant plus sauvages, plus désespérées, tandis que Lloyd continuait de l'esquiver avec cette aisance exaspérante, presque insultante.
« Te battre, Rayan ? » répondit Lloyd, sa voix calme au milieu de la tempête des coups de Rayan, évitant d'un pas de côté un autre tranchant furieux qui lui aurait emporté la tête. « Mais nous nous battons. Ou plutôt, » ajouta-t-il, un éclair de ce sourire dangereux et dérangeant effleurant ses lèvres, « je crois que le terme plus exact serait… je mène, et toi, mon cher cousin, tu suis avec un enthousiasme quelque peu maladroit. Un tour de valse, ensuite ? Ou préfères-tu une polka vive ? »
L'audace pure, sans mélange, de l'insulte, délivrée avec une telle précision calme au milieu d'une lutte à mort, sembla faire disjoncter le cerveau de Rayan. Il laissa échapper un cri étranglé de rage pure, incohérente, et se lança à nouveau, tout semblant d'habileté ou de tactique abandonné, ne comptant plus que sur la force brute, désespérée.
C'est l'ouverture, pensa Lloyd, ses yeux se rétrécissant.
Il n'avait pas besoin de fils cette fois. Il n'avait pas besoin de la foudre de Croc. Il se concentra simplement sur sa volonté, sur son Acier Ferrum, sur sa compréhension innée du métal, de la force, de l'équilibre.
Alors que l'épée de Rayan décrivait un arc vers lui, Lloyd ne se contenta pas d'esquiver. Il s'engouffra dans l'attaque, sa main jaillissant, non pour bloquer, mais pour rencontrer le plat de la lame de Rayan avec sa paume ouverte. Cela ressemblait à un acte de folie suicidaire.
Mais au moment où sa paume entra en contact avec l'acier, Rayan le sentit. Un choc. Pas électrique, mais cinétique. Une force heurtante, irrésistible, qui remonta le long de son bras d'épée, faisant grincer ses os, se crisper ses muscles. On aurait dit qu'il avait frappé non de la chair, mais de l'acier Ferrum solide, inébranlable. Et puis, pire, l'acier sembla… couler. Adhérer. Contrôler.
D'un tour de poignet subtil, presque imperceptible, une application précise de sa Puissance du Vide, Lloyd ne se contenta pas d'arrêter la lame de Rayan ; il s'en empara. Il ne désarma pas Rayan au sens traditionnel. Il prit simplement… l'épée. Un instant Rayan la tenait, l'instant d'après elle avait disparu, les doigts de Lloyd enserraient la garde, la main de Rayan était vide, fourmillante, engourdie.
C'était fait si vite, si fluidement, si totalement inattendu, que Rayan resta là une fraction de seconde, fixant sa main vide, son cerveau luttant pour traiter ce qui venait d'arriver.
Le Grand Hall était une cathédrale de silence stupéfait, la raillerie calme et tranchante de Lloyd résonnant plus profondément que n'importe quel cri. Rayan Ferrum restait figé, le ricanement confiant sur son visage se figeant en un masque de fureur pure, sans mélange. La foule observait, souffle coupé. Le canard un peu terne ne s'était pas contenté de riposter ; il avait raillé le lion.
Puis, un son déchira la gorge de Rayan. Ce n'était pas un rugissement de rage. C'était un rire. Un aboiement sec, laid, presque dément, dépourvu de toute humour.
« Une valse, cousin ? » grogna-t-il, les yeux flamboyants d'une lumière sauvage, désespérée. « Excellente idée. Mais ce sera moi qui mènerai. »
Il se redressa, sa frustration antérieure fondant, remplacée par une certitude glaciale, absolue. « Tu crois avoir gagné parce que tu peux désarmer un homme tenant une épée d'entraînement ? Tu crois que tes petits tours de fils et ton chien étonnamment rapide font de toi un guerrier ? » Il secoua la tête, le rire se transformant en ricanement. « Tu n'es toujours qu'un insecte, Lloyd. Et tu viens de commettre l'erreur d'irriter un géant. »
Avant même qu'il n'ait fini son mot d'humiliation, l'épée d'entraînement vola dans les airs. Lloyd l'avait lancée, cul par-dessus tête, avec un dédain décontracté, presque méprisant. Elle s'écrasa sur le sol de pierre aux pieds de Rayan.
« Ramasse-la », dit Lloyd, sa voix basse mais portant une autorité glaciale qui coupa court aux murmures de la foule. Il se tenait désarmé, les mains relâchées le long du corps.
Les yeux de Rayan flamboyèrent. L'ordre, l'arrogance pure de celui-ci, fut un coup physique. Il fixa l'épée au sol, puis l'expression calme, attendue, de Lloyd. Refuser, c'était admettre la défaite. Obéir, c'était accepter le rôle d'un élève châtié à qui un maître infiniment supérieur accorde une seconde chance. Serant les dents si fort que sa mâchoire en souffrit, la haine s'enroulant dans ses tripes, Rayan se baissa et arracha l'épée d'entraînement du sol. Ses jointures blanchissaient sur la garde, tout son corps tremblant de rage contenue. Il se redressa à sa pleine hauteur, prêt à foncer, à effacer ce regard insupportablement calme du visage de Lloyd.
Mais quand il croisa le regard de Lloyd, il ne trouva pas la peur, mais un pâle sourire compatissant.
« Voilà, tu vois ? » dit Lloyd doucement, son ton teinté maintenant d'une sorte de déception lasse, comme s'il expliquait quelque chose à un enfant lent. « Même avec de l'acier de retour dans ta main, tu as encore l'air d'être sur le point de perdre. L'arme ne fait pas l'homme, Rayan. Elle ne fait que révéler sa désespérance. »
Ce fut la goutte d'eau. L'insulte finale, insupportable. Le condescendant, la psychanalyse, le mépris absolu de sa force — c'était une humiliation trop profonde pour être supportée.
Un rugissement étranglé de rage pure, incohérente, arracha la gorge de Rayan. D'un geste dramatique, presque théâtral, il jeta l'épée d'entraînement une seconde fois, la propulsant loin de lui comme si elle était venimeuse. Il ne jouerait plus à ce jeu. Il ne se laisserait plus mener par le bout du nez.
Sa main ne se porta pas à sa hanche vide, mais au fourreau dans son dos — un fourreau contenant une arme que beaucoup avaient prise pour une épée de parade décorative, partie de sa tenue formelle pour le Sommet.
Mais ce n'était pas une simple ornement.
Il tira une autre arme. Ce n'était pas un outil d'entraînement émoussé. C'était une vraie épée — une lame lourde, à un seul tranchant, d'un acier sombre et luisant. Incrustée dans sa garde, pulsant d'une faible lumière rouge colérique, se trouvait une Pierre Spirituelle. L'air crépita quand l'acier vivant fut tiré dans le cercle d'entraînement.
Un souffle parcourut les nobles qui reconnurent la différence. Depuis les lignes latérales, Jothi jaillit sur ses pieds, sa voix un cri aigu, furieux.
« C'est une lame vive ! Père, il triche ! »
Tous les regards se tournèrent vers l'estrade, s'attendant à ce que l'Archiduc intervienne, qu'il mette fin à cette violation flagrante de l'esprit du concours. Mais Roy Ferrum ne bougea pas. Il leva simplement une main unique, commandant, un ordre silencieux et absolu pour que Jothi — et tous les autres — restent immobiles.
Ses yeux, froids et calculateurs, restèrent fixés non sur la transgression de Rayan, mais sur la réaction de Lloyd. Il savait. Bien sûr qu'il savait. Une ornement ? Sur son neveu ambitieux ? Il le suspectait depuis l'instant où Rayan était entré dans la salle. Mais ceci… ceci était le test parfait. Une épreuve par le feu, non scénarisée et réelle. Montre-moi, fils, l'ordre muet pendait dans l'air. Montre-moi si ce pouvoir nouveau est vraiment suffisant.
« L'heure des jeux est terminée ! » grogna Rayan, sa voix brute de haine, encouragé par l'absence d'intervention de l'Archiduc. Il leva l'épée vive haut, la Pierre Spirituelle flamboyant d'une lumière incandescente. « KONGOR ! ASCENSION ! »
L'air se déchira. Kongor, l'immense esprit gorille d'obsidienne, laissa échapper un rugissement qui n'était pas seulement du son, mais une déflagration de puissance brute qui ébranla les fondations mêmes de la salle. La forme de la créature commença à se déformer, à enfler. Sa forme bestiale se contorsionna, grandissant, s'élargissant, perdant son aspect poilu, animal.
À sa place s'éleva une nouvelle horreur. Une figure humanoïde monolithique, facilement douze pieds de haut. Son corps n'était plus de la fourrure, mais des plaques de ce qui ressemblait à du fer noir brut, s'imbriquant comme une armure grossière, puissante. Ses bras et jambes puissants étaient épais comme des troncs d'arbres, ses poings de la taille d'enclumes. Et au sommet de ses larges épaules puissantes trônait la même tête de gorille furieuse, ses yeux brûlant maintenant d'une lumière rouge malveillante, sentiente. C'était Kongor, mais transformé — un golem primates terrifiant, blindé, une machine de siège vivante de muscles et de métal. C'était sa forme Ascensionnée.
Une vague d'admiration et de terreur déferla sur la foule.
« Ascension ! » souffla quelqu'un. « Il a atteint le stade d'Ascension ! »
« Par les ancêtres… pas étonnant qu'il ait battu Jothi », marmonna un autre noble à son voisin. « Son esprit est encore au stade de Manifestation ! L'écart de puissance est immense ! »
L'ambiance dans la salle bascula instantanément. Les tours habiles de Lloyd, sa vitesse surprenante, ses fils invisibles… tout cela semblait maintenant des jeux d'enfants, de pathétiques tours de salon face à cette puissance brute, écrasante. La victoire de Jothi l'an dernier, ils le réalisaient maintenant, avait été contre un « bébé » Kongor. Ceci… ceci était une bête totalement différente.
« Maintenant, cousin », siffla Rayan, un sourire triomphant, presque fou, tordant son visage alors que lui et son esprit Ascensionné commençaient d'avancer en une synchronisation parfaite, terrifiante. « Voyons si tu sais danser. »
Lloyd pouvait sentir le poids écrasant de la pression spirituelle de Kongor, une force physique qui rendait l'air épais, difficile à respirer. Lui et Croc ensemble, à leur apogée, auraient peut-être eu une chance. Mais ils étaient tous deux épuisés par les combats précédents.
Kongor chargea, ses pieds blindés de fer faisant retentir le sol de pierre à chaque pas. Il balança un poing gros comme un rocher, ne visant pas la précision, mais l'anéantissement total. Lloyd bougea, une floue de mouvement, plongeant sur le côté, le vent du coup passant tirant sur sa tunique. Il se releva, déjà en recul, alors que Rayan tranchait vers le bas avec son acier vivant, la lame sifflant dans l'air où la tête de Lloyd se trouvait une fraction de seconde plus tôt.
Pendant quelques instants désespérés, il les tint en échec. Il était une ombre, un fantôme, se faufilant entre leurs attaques puissantes, maladroites. Son sens du Vide hurlait des avertissements, lui permettant d'anticiper leurs mouvements une fraction de seconde avant qu'ils ne surviennent. Croc fonçait et ressortait, un éclair gris, tentant de harceler les jambes de Kongor, mais la peau de fer de l'esprit Ascensionné repoussait ses griffes avec un méprisaisantaisé.
Mais ils étaient implacables. Une assault à deux branches d'une force écrasante. Rayan le rabattait, ses coups d'épée forçant Lloyd sur des trajectoires prévisibles, tandis que Kongor agissait comme un bélier vivant, coupant les voies de fuite, chacun de ses pas et de ses balancements conçu pour briser, pour pulvériser.
La fin vint vite. Kongor abattit un poing au sol, non sur Lloyd, mais à côté de lui. La pierre se fendilla, une onde de choc eruptant vers l'extérieur. Lloyd trébucha, son équilibre rompu pour un instant fatal.
C'était tout ce qu'il leur fallait. Rayan fut sur lui en un éclair, le pommeau de son épée s'écrasant brutalement dans les côtes de Lloyd. Une douleur aiguë, aveuglante, explosa dans son flanc. Il haleta, l'air chassé de ses poumons. Alors qu'il chancelait, la massive main blindée de Kongor arriva en un revers circulaire. Ce n'était pas un coup mortel, juste une tape méprisante, comme un géant chassant une mouche.
L'impact projeta Lloyd en l'air, roulant sans grâce sur le sol de pierre pour atterrir en un tas brisé, rompu. Sa vision nagea, des taches noires dansant devant ses yeux. Il entendit un gémissement de douleur alors que Croc, pris dans le contrecoup du coup, était renvoyé de force, sa forme spirituelle se brisant.
Il était seul. Brisé. Le goût du sang, cuivré et âcre, emplissait sa bouche. À travers une brume de douleur, il vit Rayan et la forme monolithique de Kongor s'avancer vers lui, victorieux, leurs ombres se dressant au-dessus de lui comme deux sentences de mort jumelles.
Rayan se tenait au-dessus de lui, haletant légèrement, son visage rougi de triomphe. « Pas si suffisant maintenant, hein, Cousin ? » le nargua-t-il, sa voix dégoulinant de malice. « Où sont tes fils fantaisie ? Où est ton petit toutou malin ? On dirait que la vraie puissance, la force brute des Ferrum, gagne toujours à la fin ! » Il leva son épée, Kongor imitant le mouvement avec un de ses poings colossaux, rocailleux, se préparant pour le coup final, écrasant. « L'heure d'en finir a sonné. L'heure de montrer à tous qui est le vrai héritier ! »
Le Grand Hall du domaine Ferrum retint son souffle collectif, un silence étouffant, palpable, brisé seulement par l'halètement rauque, triomphant, de Rayan Ferrum et le grognement bas, menaçant, de son esprit Ascensionné, Kongor. Lloyd gisait brisé sur le sol de pierre, le sang tachant ses lèvres, sa vision se brouillant, la douleur cuisante dans son flanc un rappel constant, agonisant, de sa défaite totale, complète. Croc, son fidèle compagnon, était un tas chiffonné, fumant, près du mur opposé, gémissant faiblement, sa foudre vibrante éteinte. Le désespoir, froid et absolu, menaçait de noyer Lloyd dans son étreinte glaciale. C'était ça. La fin de son parcours improbable au tournoi, l'affirmation brutale de son infériorité perçue.
Rayan s'avança vers lui, le géant d'obsidienne Kongor une ombre terrifiante à ses talons, un ricanement cruel, victorieux, tordant ses beaux traits. « Pas si suffisant maintenant, hein, Cousin ? » le nargua-t-il, sa voix dégoulinant de malice. « Où sont tes fils fantaisie ? Où est ton petit toutou malin ? On dirait que la vraie puissance, la force brute des Ferrum, gagne toujours à la fin ! » Il leva son épée d'entraînement, Kongor imitant le mouvement avec un de ses poings colossaux, rocailleux, se préparant pour le coup final, écrasant. « L'heure d'en finir a sonné. L'heure de montrer à tous qui est le vrai héritier ! »
Alors, quelque chose en lui craqua. Pas un os, bien que plusieurs soient perilously proches. Mais quelque chose de plus profond. Un noyau de défiance têtue, de quatre-vingts ans, de trois vies vécues, qui refusait, refusait absolument, de s'effondrer. Pas devant Rayan. Pas après tout. Il avait affronté des horreurs mythologiques, négocié avec des rois déguisés, bâti un empire de savon à partir de graisse de bœuf et de terreur existentielle. Il ne se laisserait pas battre par un voyou glorifié avec un gorille surdimensionné et un ego de la taille du Duché de Ferrum.
Le mot fut un rugissement interne silencieux, une surge de volonté pure, sans mélange, qui noya momentanément la douleur, le désespoir, les ténèbres qui s'approchaient. Il n'avait pas la Puissance du Vide pour les fils d'Acier. Il n'avait pas l'Énergie Spirituelle pour Croc. Mais il avait autre chose. Quelque chose de nouveau. Quelque chose… d'inattendu.
D'un grognement d'effort pur, les dents serrées, alimenté par une surge d'adrénaline désespérée, presque suicidaire, Lloyd n'essaya pas de se relever. Il ne le pouvait pas. Mais il pouvait bouger. Il fonça. Pas physiquement, pas avec son corps brisé. Mais avec sa volonté. Avec son regard. Il força ses yeux embués, maculés de sang, à s'ouvrir, et les verrouilla, avec une intensité terrifiante, préternaturelle, directement sur Rayan Ferrum, qui commençait juste son balancement triomphant, final, vers le bas.
Rayan croisa son regard. Et pour une fraction de seconde, il fléchit. Il y avait quelque chose dans les yeux de Lloyd… quelque chose qui n'était pas là avant. Quelque chose de froid, d'ancien, totalement étranger. Quelque chose qui dressa les poils sur sa nuque, un instinct primal hurlant de détourner le regard, de fuir.