Le monde, pour Rayan Ferrum, se dissout. Non dans les ténèbres, mais dans… le néant. Une privation sensorielle profonde, étouffante. Un instant il était là, l'épée levée, la victoire acquise, baignant dans la gloire anticipée. Le suivant… le silence. Un silence absolu, impénétrable. Il n'entendait pas sa propre respiration saccagée, n'entendait pas le rugissement triomphant de Kongor, n'entendait pas les halètements de la foule. Et la lumière… la lumière avait disparu. Non remplacée par l'obscurité, mais par un vide gris, désorientant, sans traits. Il pouvait voir sa propre main devant son visage, mais elle semblait lointaine, irréelle, comme vue à travers un brouillard épais et tourbillonnant. Il ne sentait pas le sol sous ses pieds, ne sentait pas la garde de son épée dans sa poigne. Toute entrée sensorielle, à l'exception d'un sentiment persistant et confus de sa propre présence physique, avait été… éteinte.
« Qu… ? » bredouilla Rayan, sa voix un chuintement fin et grêle qui semblait avalé par le néant oppressant. Il trébucha, son élan victorieux se dissolvant en une titubation maladroite, désorientée. « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi… pourquoi je ne vois rien ? Pourquoi je n'entends rien ? Kongor ? Père ? Où est tout le monde ?! » Il agita les bras sauvagement, son épée d'entraînement cliquetant inutilement sur le sol de pierre, inaudible pour lui. La panique, brute et accablante, le saisit. Il était aveugle, sourd, à la dérive dans un vide silencieux, sans traits, ses propres sens retournés contre lui.
La Grande Salle, cependant, vit quelque chose de tout à fait différent. Ils virent Rayan Ferrum, prêt à porter le coup final, se figer soudain. Ils virent ses yeux, qui brillaient d'une fureur triomphante, s'écarquiller, se perdre, papilloter frénétiquement comme s'il cherchait quelque chose qu'il ne trouvait pas. Ils le virent trébucher, laisser tomber son épée, se cramponner à la tête, le visage un masque de terreur naissante et de confusion profonde. Ils entendirent ses cris paniqués, presque hystériques, résonnant étrangement dans le silence soudain et lourd qui s'était abattu sur l'arène.
Et puis, ils virent Lloyd.
Il n'avait pas bougé de sa position allongée, son corps encore visiblement blessé, le sang tachant toujours ses lèvres. Mais ses yeux… ses yeux n'étaient plus le marron Ferrum familier. Ils étaient transformés. Sa sclérotique, le blanc de ses yeux, avait viré à un noir profond, inquiétant, absorbant la lumière, créant deux abîmes miniatures dans son visage pâle et tendu. Et là où ses iris et ses pupilles auraient dû être, brûlaient désormais deux anneaux lumineux, presque éthérés, d'une lumière blanc-bleuté pâle. (anneaux de lumière comme ceux des utilisateurs de TikTok) Ils pulsaient d'un pouvoir froid, contrôlé, fixés avec une intensité immuable, terrifiante, sur Rayan qui gesticulait, désorienté.
Un souffle, net et collectif, déchira les spectateurs stupéfaits. Non de peur cette fois, mais d'une stupeur profonde, presque incrédule, teintée d'admiration. Ils avaient vu le Sang d'Acier. Ils avaient assisté à la foudre de Croc. Mais ceci… ceci était différent. C'était alien. Inquiétant. Un pouvoir d'un genre qu'ils n'avaient jamais vu.
Sur l'estrade, Milody Austin, duchesse Ferrum, qui observait la défaite apparente de son fils avec un mélange d'angoisse maternelle et de fierté Ferrum stoïque, se dressa soudain sur ses pieds. Sa sérénité habituelle vola en éclats, son visage pâlit d'étonnement, sa main vola à sa bouche. Ses yeux, grands ouverts par une reconnaissance qui était à la fois peur, admiration et compréhension incrédule naissante, étaient rivés sur le regard transformé de Lloyd.
« Ces yeux… » souffla Milody, sa voix un chuchotement étranglé, pourtant porté distinctement dans le silence soudain, presque révérencieux. « Les légendes de ma propre maison… la lignée Austin… les chuchotements du cercle intérieur… Ce n'est pas possible… » Elle se tourna vers son mari, l'archiduc Roy Ferrum, ses yeux exigeant confirmation, exigeant explication. « Roy ! Ses yeux ! Ce sont… ce sont les Yeux à Anneau Noir des Anciens Austins ! »
Roy Ferrum fixa, sa propre contenance de granit se fissurant enfin, visiblement. Il connaissait le Sang d'Acier. Il avait soupçonné, espéré, le potentiel caché de Lloyd. Mais ceci… ceci dépassait tout ce qu'il avait pu imaginer. Le sang Austin, la lignée de sa femme, un pouvoir que l'on murmurait aussi ancien, aussi puissant, que celui des Ferrum, mais se manifestant de façons bien plus subtiles, bien plus… inquiétantes. Il l'avait jugé dormant, dilué à travers les générations. Mais maintenant… le voir s'embraser d'une telle puissance indéniable, terrifiante, dans les yeux de son fils, un pouvoir qu'il ne possédait pas lui-même, ne comprenait pas pleinement… ce fut un choc qui résonna au plus profond de son être.
Le roi Liam « James » Bethelham, qui observait l'escalade brutale avec un mélange de fascination grimpe et de préoccupation royale, se pencha en avant, son beau visage n'étant plus amusé, mais gravé d'une intensité profonde, presque saisie. Ses yeux, vifs et analytiques, étaient fixés sur le regard transformé de Lloyd. Lui aussi reconnaissait les signes, les légendes. Les Yeux à Anneau Noir. Un pouvoir mythique, rarement vu, dont on ne parlait que sur le ton confidentiel dans les plus vieilles chroniques. Le voir se manifester ici, maintenant, chez l'héritier des Ferrum… les implications géopolitiques étaient vertigineuses. Ce n'était pas seulement un basculement de pouvoir chez les Ferrum ; c'était un réalignement potentiel du paysage magique même du monde connu.
Lloyd gisait au sol, ses yeux transformés toujours braqués sur Rayan, qui trébuchait maintenant aveuglément, hurlait de terreur, frappait des phantômes invisibles. Il pouvait sentir le nouveau pouvoir, l'énergie froide, contrôlée, des Anneaux Noirs, vibrer en lui, un contraste saisissant avec le chaos fougueux de son Acier Ferrum. Il n'avait pas encore projeté les anneaux à l'extérieur, ne les avait pas resserrés, n'avait pas écrasé. Il s'était simplement… concentré. L'avait voulu. Et les sens de Rayan, sa connexion au monde autour de lui, avaient semble-t-il… disparu.
Ceci, réalisa Lloyd, une satisfaction grise, presque terrifiante, perçant à travers la douleur et l'épuisement, était un autre genre de pouvoir. Pas la force brute. Pas l'exhibition tape-à-l'œil. Mais un contrôle subtil, insidieux, accablant. La capacité de simplement… éteindre le monde pour son adversaire.
Le canard un peu terne n'avait pas seulement fait pousser des plumes d'acier et des griffes de foudre. Il venait d'ouvrir une paire d'yeux capables de fixer le vide droit dans les yeux. Et, apparemment, d'y traîner ses ennemis avec lui. Ce tournoi, songea Lloyd, un sourire froid et prédateur effleurant ses lèvres ensanglantées, n'était définitivement pas fini.
Les rugissements du combat plus tôt, les halètements de la foule, les fanfaronnades triomphantes de Rayan — tout avalé par le silence profond, inquiétant, qui était descendu avec la transformation dans les yeux de Lloyd Ferrum. Il gisait sur le sol de pierre, ensanglanté, manifestement blessé, pourtant irradiant une aura d'un pouvoir si alien, si contrôlé, qu'elle éclipsait l'exhibition de force Ascensionnée de Rayan tout à l'heure.
Ses yeux. Ils étaient le point focal, hypnotiques, terrifiants. Sclérotique noir d'encre, absorbant toute lumière, comme des vides miniatures. Et en leur sein, ces anneaux lumineux, éthérés, d'une lumière blanc-bleuté pâle, pulsant d'une énergie froide, ancienne. Les Yeux à Anneau Noir.
Milody Austin, duchesse Ferrum, était toujours debout, sa main pressée contre sa bouche, sa sérénité habituelle utterly shattered. Ses yeux, grands ouverts par un mélange de peur, d'admiration et de reconnaissance incrédule naissante, étaient fixés sur son fils. « Les Yeux à Anneau Noir », chuchota-t-elle à nouveau, les mots à peine audibles, pourtant résonnant d'une crainte profonde, presque ancestrale. « Le pouvoir perdu de la lignée Austin… on croyait que ce n'était qu'une légende… une histoire pour faire peur aux enfants… »
Elle le savait, bien sûr. Les chuchotements dans les plus vieilles chroniques de sa propre famille, les allusions voilées à un pouvoir du Vide ancien, puissant, unique au sang Austin, un pouvoir qui se manifestait dans les yeux, octroyant d'effrayantes capacités de contrôle et de manipulation. Un pouvoir si rare, si puissant, si… dangereux, que sa pleine compréhension avait été perdue, ou peut-être délibérément obscurcie, au fil des générations. On disait que même au sein du clan Austin lui-même, la vraie maîtrise des Yeux à Anneau Noir était un exploit presque mythique.
Seuls trois Austins actuellement en vie, rumorait-on dans le cercle intérieur, possédaient la manifestation bilatérale complète — la sclérotique noire, les anneaux lumineux dans les deux yeux. Et même eux en maniaient le pouvoir avec une extrême prudence, son vrai potentiel enveloppé de secret et de peur. Milody elle-même, elle le savait, ne possédait qu'un écho dilué, presque vestigial — la capacité, si elle se concentrait farouchement, de faire apparaître la sclérotique noire dans un seul œil, lui offrant une vision fugace, désorientante, du flux des énergies du Vide, mais rien de plus. Un tour de salon, une curiosité, une ombre pâle du pouvoir légendaire. Le voir maintenant, flamboyant d'une telle puissance indéniable, terrifiante, chez son propre fils, le fils qu'elle avait si souvent désespéré de voir, le fils qui avait toujours semblé si… ordinaire… ce fut un choc qui résonna au plus profond de son être.
Lloyd le savait aussi. Pas seulement à cause de la réaction actuelle, presque hystérique, de sa mère, mais grâce aux connaissances fragmentées, désespérées, qu'il avait arrachées lors de la dernière année brutale de sa première vie. Après les assassinats, après l'usurpation de Rubel, à la dérive dans un océan de chagrin et de vengeance, cherchant désespérément n'importe quel avantage, n'importe quel pouvoir qui pourrait l'aider à survivre, il était tombé sur un grimoire Austin ancien, presque oublié, caché au plus profond des appartements privés de sa mère. Un livre détaillant la vraie nature, le potentiel terrifiant, des Yeux à Anneau Noir.
Il mourait alors, saignant d'une blessure infligée par l'un des assassins de Rubel, son pouvoir d'Acier Ferrum défaillant, son esprit faible. Et en ce moment final, désespéré, alimenté par la rage, par le chagrin, par un refus primal de simplement cesser d'exister, quelque chose avait… claqué. Il avait focalisé sa volonté, sa force de vie même, dans ses yeux, et le pouvoir, l'héritage Austin dormant, avait flamboyé à la vie, non réclamé, incontrôlé. Un bref aperçu terrifiant de ce qu'il pouvait faire, juste avant que les ténèbres ne le prennent.
Il ne l'avait pas compris alors, pas pleinement. Mais le souvenir, la sensation, le potentiel brut et terrifiant, avaient été gravés dans son âme, portés à travers les vies, à travers les mondes. Maintenant, rééveillé, cela lui semblait… familier. Inné. Comme une langue oubliée qui revient soudain à la mémoire.