La voix de Lord Kyle s'éleva, emplie d'un mélange d'incrédulité et d'une certitude naissante, presque extatique. « Monseigneur l'Archiduc ! Les légendes… les textes anciens… les murmures du Vrai Sang ! Est-ce possible ? Après tous ces siècles ? Votre fils, Lord Lloyd… peut-il déjà manier l'Acier ?! »
La question, tranchante comme un éclat de verre fraîchement brisé, flotta dans le Grand Hall soudain silencieux, totalement électrisé. Tous les regards, du plus humble membre de branche au roi de Bethelham lui-même, étaient désormais fixés, avec une intensité nouvelle, profonde et potentiellement très dangereuse, directement sur Lloyd Ferrum. Le canard un peu terne, semblait-il, venait de faire pousser de très grandes, très brillantes et très, très problématiques plumes d'acier. Et tout le monde l'avait remarqué.
Le Grand Hall du domaine Ferrum, déjà une poudrière de rivalités familiales, de tensions politiques et, désormais, de l'odeur persistante de cousin électrifié, sombra dans un silence absolu, mortel. La question de Lord Kyle Ferrum — « Peut-il déjà manier l'Acier ?! » — résonna contre les murs de pierre séculaires, non comme une interrogation, mais comme un jugement, une révélation fracassante qui vibra au plus profond de la conscience collective de chaque Ferrum présent.
Lord Kyle, le visage empourpré d'un mélange de découverte extatique et de révérence craintive, le fixait toujours comme s'il venait de lui pousser une deuxième tête qui récitait d'anciennes prophéties ferrum en haut riverien parfait. Plusieurs autres seigneurs Ferrum plus âgés, chefs de branches éminentes, des hommes qui avaient passé leur vie à étudier les nuances de leur pouvoir sanguin commun, se penchaient maintenant en avant sur leurs sièges, leurs expressions étrangement semblables à celle de Kyle. Les signes subtils, les nuances que Lloyd avait espéré voir passer inaperçus au milieu du chaos du tournoi — la finesse impossible du fil, sa force inhérente, l'aisance presque dédaigneuse avec laquelle il l'avait manipulé — ils ne les avaient pas manqués. Ils avaient peut-être rejeté la défaite de Kenta comme un coup de chance, un tour heureux avec un esprit étonnamment puissant. Mais la chute de Mike, ce contrôle invisible, sans effort… c'avait été trop net, trop précis, trop… Ferrum, d'une façon qui résonnait avec des légendes oubliées et des secrets de famille jalousement gardés.
Ils savaient. Ou du moins, ils soupçonnaient. Le voile d'« héritier médiocre » n'était pas seulement déchiré ; il était en train d'être systématiquement, publiquement, mis en lambeaux.
Lloyd jeta un coup d'œil vers l'estrade. Son père, l'archiduc Roy Ferrum, siégeait d'une raideur droite, le visage un masque de granit impénétrable, mais ses yeux, ces yeux Ferrum sombres et pénétrants, contenaient une lueur de quelque chose… de complexe. De la résignation ? Une acceptation calculée ? Ou peut-être, juste peut-être, une bribe de fierté paternelle sombre que ce moment, si inattendu fût-il, était enfin advenu ?
Le vicomte Rubel Ferrum, nota Lloyd avec une lueur de sombre satisfaction, avait l'air d'avoir avalé un crapaud particulièrement gros, particulièrement venimeux. Son visage, déjà pâle depuis son humiliation publique précédente, s'était vidé de toute couleur restante. Ses yeux, fixés sur Lloyd, étaient grands ouverts par un mélange d'incrédulité, de fureur et d'une compréhension horrifiée qui poignait. Du Sang d'Acier ? Chez ce… ce fabricant de savon, ce critique d'art, ce neveu inexplicablement compétent ? Le récit soigneusement construit de la médiocrité de Lloyd, un récit que Rubel cultivait subtilement depuis des années, s'effondrait sous ses yeux. Ses propres ambitions, l'avenir de son fils Rayan… tout cela semblait soudain, terrifiantement fragile.
Roy Ferrum brisa enfin le silence étouffant. Il se leva lentement de son fauteuil, ses mouvements délibérés, impérieux. Tous les regards de la salle se braquèrent sur lui. Il ne regarda ni Lord Kyle, ni les autres chefs de branche qui murmuraient. Son regard était fixé, avec cette intensité paternelle dérangeante, directement sur Lloyd.
« Lord Kyle Ferrum d'Ironwood, » commença Roy, sa voix calme, stable, pourtant résonnante d'une autorité qui ne souffrait aucune contestation, « vos yeux, comme toujours, sont perçants. Votre connaissance du véritable héritage de notre famille, louable. » Il fit une pause, laissant les mots flotter, puis porta brièvement son regard vers le clan assemblé, un défi subtil dans les yeux. « Vous demandez si mon fils, Lloyd, peut manier l'Acier. »
Il laissa le silence s'étirer encore un battement de cœur, montant la tension, puis déclara, d'une voix qui sonnait d'une certitude tranquille, presque sous-estimée, pourtant absolue : « Oui. Il le peut. »
Un souffle collectif, vite réprimé, parcourut la salle. Confirmation. De l'archiduc lui-même. C'était vrai. Les légendes étaient réelles. Et l'héritier, celui qu'ils avaient congédié, raillé, sous-estimé… le possédait.
Rubel Ferrum tressauta visiblement, un tremblement le parcourant. Son visage, si c'était possible, devint encore plus pâle. Rayan, à côté de lui, avait l'air de pouvoir s'enflammer spontanément d'une rage impuissante si intense qu'il était miraculeux que sa tunique impeccablement taillée n'ait pas pris feu. Jothi, nota Lloyd avec une pointe au cœur, le fixait, son choc antérieur désormais teinté d'un mélange complexe d'incrédulité, de respect naissant, et peut-être, d'une lueur de quelque chose qui ressemblait à… de la fierté fraternelle ? Ou peut-être juste une profonde confusion. Difficile à dire avec les Ferrum. C'était une famille compliquée, émotionnellement constipée.
Le froncement de sourcils du roi Liam Bethelham s'accentua. Il se pencha légèrement en avant, son regard fixé sur Roy Ferrum à présent, plus le jovial « James », mais le monarque avisé, sa voix, bien que basse, portant une pointe d'acier qui correspondait au sujet. « Archiduc Roy, » murmura le roi, ses mots clairement destinés aux seules oreilles de Roy, pourtant audibles pour Lloyd dans le silence soudain et intense, « si c'est vrai… si le jeune Lord Lloyd commande bel et bien le Sang d'Acier… alors vous avez été remarquablement… discret… concernant son développement. » L'accusation non dite était claire : Vous l'avez caché. Pourquoi ? « Songez, » continua le roi, les yeux plissés, « que vous ayez transmis la Vérité des Ferrum, l'ayez initié aux rites complets de la Vraie Lignée, à un stade si… remarquablement précoce de son entraînement… » Il laissa la phrase en suspens, l'implication lourde. La « Vérité des Ferrum », le savoir contenu dans le Livre des Ferrum scellé, les rites requis pour briser la malédiction ancestrale et libérer le plein potentiel du Sang d'Acier… c'étaient des secrets gardés plus jalousement que le trésor ducal, transmis seulement quand un héritier était jugé vraiment prêt, vraiment digne. Que Roy l'ait fait pour Lloyd, le soi-disant médiocre Lloyd, était presque impensable.
Roy Ferrum soutint le regard sondateur du roi sans broncher. Son expression resta impassible, mais Lloyd vit le resserrement subtil, presque imperceptible, autour de la bouche de son père. Il savait que cette question viendrait. Il savait que le roi en verrait les implications.
« Votre Majesté, » répondit Roy, sa voix tout aussi basse, tout aussi ferme, reconnaissant subtilement le véritable statut du roi sans briser la mascarade pour l'assemblée au sens large, « vous me comprenez mal. » Il marqua une pause, puis lâcha la déclaration qui envoya une onde de choc encore plus profonde chez ceux qui en saisissaient le vrai poids. « Je n'ai pas transmis la Vérité des Ferrum à mon fils. Je ne lui ai pas montré le Livre. Je ne l'ai pas initié aux rites. »
Il riporta son regard sur Lloyd, et pour la première fois, Lloyd n'y vit pas seulement l'autorité paternelle, pas seulement l'examen ducal, mais une lueur d'autre chose dans les yeux de son père. Quelque chose qui tenait de… l'émerveillement perplexe. La même émotion qu'il avait vue sur le visage de Lord Kyle.
« Il semblerait, Votre Majesté, » énonça Roy Ferrum, sa voix résonnant d'un respect tranquille, presque stupéfait, utterly étranger à leur dynamique habituelle, « que Lloyd… mon fils… ait découvert cette voie par lui-même. Qu'il ait éveillé le Sang d'Acier, peut-être même commencé à défaire la malédiction ancestrale, par un pur talent inné. Par instinct. Sans guidance. Sans les Vérités. »
Le roi Liam Bethelham le fixa, son beau visage, pour la première fois depuis que Lloyd l'avait croisé, utterly, completely, comprehensivement dépourvu de son calme charmeur habituel. Sa bouche s'entrouvrit légèrement. Ses yeux, d'ordinaire si perçants, si calculateurs, étaient grands ouverts par une incrédulité royale pure, non altérée.
Lloyd Ferrum, le « canard un peu terne », l'héritier fabricant de savon, le garçon qui avait trébuché dans l'éveil de pouvoirs anciens, légendaires, par ce que son père croyait maintenant être un pur génie accidentel, bête ?
Le roi regarda du visage grave, presque révérencieux de Roy Ferrum, à l'expression soigneusement neutre, intérieurement paniquée de Lloyd Ferrum. Il regarda les visages stupéfaits, incrédules du clan Ferrum. Il regarda à nouveau Roy.
Le Sommet de la famille Ferrum, songea Lloyd, alors qu'il sentait le poids du regard étonné, soudain très concentré du roi se reposer sur lui, venait de prendre un autre tour brusque, inattendu, et probablement incroyablement dangereux. Et ses projections de ventes de savon lui paraissaient de plus en plus irrelevantes face aux réévaluations de pouvoir inter-royaumes imminentes. Ceci, décidait-il, allait définitivement demander plus que du bon thé pour être traversé.
Le Grand Hall resta suspendu dans un état de silence stupéfait, presque révérencieux. Le roi Liam Bethelham était encore en train de digérer la bombe de l'éveil « instinctif » du Sang d'Acier par Lloyd, son beau visage un masque d'incrédulité analytique profonde. L'archiduc Roy Ferrum se tenait sur l'estrade, rayonnant d'une fierté paternelle sombre, presque réticente. Les anciens du clan Ferrum murmuraient entre eux sur des tons feutrés, émerveillés, leur scepticisme antérieur remplacé par une crainte respectueuse. Le vicomte Rubel avait l'air de pouvoir être physiquement malade. Rayan vibrait pratiquement d'une rage si puissante qu'il était miraculeux que sa tunique impeccablement taillée n'ait pas spontanément combusté. Jothi fixait Lloyd avec une expression qui était un cocktail illisible de choc, de confusion, et de quelque chose qui pourrait, juste pourrait, avoir été une réévaluation réticente, presque douloureuse, de son « décevant » grand frère.
Lloyd, l'épicentre de cette tempête soudaine et chaotique de révélation et de recalibrage politique, voulait juste retrouver son thé affreux. Et peut-être un trou très grand, très insonorisé, pour s'y cacher pendant les cinquante prochaines années.
Lloyd observait, une lueur de curiosité morbide l'emportant sur son propre désir d'invisibilité. Faria et Rosa. La fille flamboyante du marquis du Sud et la princesse de glace du Nord. Cela allait être… intéressant. Ou peut-être juste très, très gênant. Comme regarder deux glaciers tenter une conversation polie.