Lloyd contempla Jothi, qui se tenait calmement au centre du cercle d'entraînement, irradiant une aura de compétence absolue et silencieuse, et il comprit. Elle ne cherchait pas seulement à restaurer l'honneur familial qu'il avait sali à Bathelham. Elle bâtissait sa propre légende. Et c'était une légende forgée sur le talent, la discipline, et une maîtrise de la Puissance Ferrum qui était, franchement, époustouflante.
Sa propre petite victoire contre Kenta lui parut soudain… insignifiante en comparaison. Il les avait surpris avec la foudre de Croc, oui. Il avait utilisé un tour subtil avec son fil d'acier dissimulé. Mais Jothi… Jothi avait dominé, sans effort, sans même transpirer, sans même avoir besoin d'invoquer son Esprit compagnon.
Il ressentit une pointe familière, non de jalousie cette fois, mais de quelque chose de plus proche de… l'aspiration ? D'un respect réticent, presque malgré lui. Elle était forte. Vraiment forte. Et pour la première fois depuis son retour, Lloyd éprouva une étincelle authentique de quelque chose qui ressemblait à de la fierté fraternelle. Sa sœur, la déception devenue prodige, était une force avec laquelle il fallait compter. Le Sommet de la famille Ferrum, réalisa-t-il avec une clarté naissante, légèrement inquiétante, était loin d'être terminé. Et les batailles les plus intéressantes, semblait-il, étaient encore à venir.
Le tournoi du Sommet de la famille Ferrum avait progressé avec une efficacité implacable, presque brutale. Les matches s'enchaînaient, les victoires étaient proclamées, les égos meurtris, et le meuble ancestral occasionnel endommagé par inadvertance par un souffle de Vide trop enthousiaste. Le choc initial de la défaite surprenamment compétente de Kenta Ferrum par Lloyd avait lentement cédé la place à une acceptation réticente, si encore un peu perplexe, que le « canard un peu terne » pouvait, tout juste, avoir quelques plumes inattendues dans son plumage. Il n'était toujours pas considéré comme un prétendant sérieux par la plupart — la dominance sans effort de Jothi et la puissance agressive et bouillonnante de Rayan étaient clairement les attractions principales — mais il n'était plus la distraction comique garantie que tous attendaient. Il était… une anomalie. Une anomalie bizarre, fabricant de savon, propriétaire d'un loup de foudre, qui faisait parfois trébucher les gens avec des fils invisibles.
Son thé demeura intact, un témoignage muet et amer des défaillances culinaires riveriennes.
Après ce qui parut une éternité à regarder des cousins se marteler avec des degrés divers de talent et d'enthousiasme (et un incident plutôt malheureux impliquant une volée de pigeons magiquement invoqués, extrêmement agressifs), le héraut appela enfin son nom à nouveau.
« Match suivant ! Lord Lloyd Ferrum contre… Lord Mike Ferrum des Ferrum de Stonemill ! »
Lloyd soupira intérieurement, se relevant du banc. Bon. Deuxième tour. Il était temps de briser d'autres préconceptions soigneusement construites. Et d'éviter, si possible, toute nouvelle attaque aviaire. Les pigeons étaient surprenamment vicieux.
Son adversaire, Mike Ferrum, était un jeune homme massif, d'un an ou deux son aîné, à la mâchoire carrée, aux poings gros comme de petits jambons, et à l'expression suggérant que son mode de communication principal impliquait les traumatismes contondants. Il n'était pas connu pour sa subtilité ni pour son Esprit puissant, mais pour sa force physique pure et obstinée et un mépris téméraire pour sa propre sécurité. C'était le genre d'adversaire qui foncerait tête baissée dans un mur de briques, espérant que le mur s'effondrerait le premier par pure surprise. Il voyait probablement la victoire antérieure de Lloyd sur Kenta comme un coup de chance, un tour de passe-passe, et brûlait maintenant de « corriger » le tir à grands coups de boxe à l'ancienne.
Alors que Mike s'avançait dans le cercle d'entraînement, claquant ses phalanges avec une série de craquements audibles qui évoquaient suspectement de menus os brisés, il lança à Lloyd un regard de dédain pur, non dilué. « J'ai entendu dire que t'avais eu de la chance avec Kenta, Cousin », ricana Mike, sa voix un grondement sourd. « Les tours ne marcheront pas sur moi. Je ne m'embarrasse pas de danses d'Esprit sophistiquées. Je me bats comme un vrai Ferrum — avec mes poings ! » Il frappa son poing massif dans sa paume ouverte, le son rappelant un quartier de bœuf heurtant une dalle de pierre.
« Une stratégie audacieuse, Cousin Mike », répondit Lloyd, sa voix douce, presque académique. « Voyons ce qu'elle donne. » Il ne s'embarrassa pas d'une révérence d'avant-match. Mike n'en aurait probablement pas apprécié la subtilité.
« Combattants, prêts ! » appela l'arbitre, l'air légèrement appréhensif, comme s'il anticipait la destruction imminente d'autres biens du duc. « Commencez ! »
Mike n'attendit pas l'invocation d'un Esprit. Il ne perdit pas de temps en postures. Il rugit simplement, un son d'ours affamé découvrant que son arbre à miel favori était vide, et chargea. Il se mouvait avec une vitesse surprenante pour son gabarit, ses poings massifs levés, visant à submerger Lloyd sous une grêle de coups de boutoir avant que celui-ci ne puisse seulement songer à invoquer son « joli toutou ».
Lloyd observa l'avalanche de muscles et de fureur qui s'approchait avec un détachement calme qui frisait l'ennui. Sérieusement ? Une charge en ligne droite ? Personne dans cette famille n'étudie la tactique ? Ou la géométrie de base ?
Il ne bougea pas. Il n'invoqua pas Croc. Il attendit simplement.
Juste au moment où Mike allait entrer en portée de frappe, son visage se contractant dans une grimace d'impact anticipé, ses phalanges blanchissant tandis qu'il se préparait à déchaîner sa salve, Lloyd agit. Ce fut une répétition, presque dédaigneusement décontractée. Un subtil transfert de poids. Un coup de volonté.
Le filament invisible, fin comme un murmure, d'acier Ferrum luisant se tendit depuis le sol, s'enroulant autour de la cheville d'attaque de Mike avec la précision silencieuse et inéluctable d'une vipère qui frappe.
Le résultat fut encore plus spectaculaire, et sans doute plus humiliant, que l'étalage de Kenta plus tôt. Mike, un taureau en charge soudainement, inexplicablement, attaché par une patte, lança un beuglement de rage surprise alors que son élan l'emportait en avant, ses pieds cherchant vainement un appui. Il ne trébucha pas ; il s'envola, exécutant un salto parfait, bien que parfaitement involontaire, par-dessus sa propre cheville emmêlée, avant de s'écraser sur le sol de pierre avec un THUD retentissant, secouant les os, qui enregistra probablement sur le sismographe ducal. L'air quitta ses poumons en un souffle. Il gisait là, sonné, essoufflé, ressemblant à une tortue particulièrement grande et en colère qu'on aurait retournée sans cérémonie sur le dos.
Avant que Mike ne puisse seulement enregistrer ce qui s'était passé, avant qu'il ne puisse même tenter de relever son corps endolori et hagard, Lloyd était là. Pas avec une épée, pas avec un souffle de Vide. Mais avec Croc.
Le loup-Esprit se matérialisa à ses côtés dans un scintillement silencieux, non pas avec le crépitement manifeste de la foudre cette fois, mais avec un grognement bas et menaçant roulant au fond de sa poitrine, ses yeux d'or fixés sur la forme gémissante et prostrée de Mike Ferrum. Croc n'attaqua pas. Il n'en avait pas besoin. Il s'avança simplement, lentement, délibérément, et posa une patte très grande, très solide, directement sur le torse de Mike, l'immobilisant sous une pression à la fois physiquement paralysante et profondément démoralisante sur le plan psychologique. Le message était clair, délivré sans une seule étincelle : Bouge, et tu deviens un jouet à mâcher. Un jouet à mâcher très grand, très surpris.
Mike laissa échapper un grognement étranglé, ses yeux grands ouverts dans un mélange de douleur, d'incrédulité, et de compréhension horrifiée qui naissait. Il avait été battu. Encore. Par le canard un peu terne. Sans que Lloyd ne transpire. Sans que Lloyd ne lance un coup de poing. Fait trébucher par rien, cloué au sol par un chien. L'humiliation était absolue.
Mike fixa Lloyd, puis l'énorme patte de loup pressant son sternum, puis le visage calme, presque souriant de Lloyd. Le combat l'avait quitté, remplacé par une défaite écrasante, amère. Il avait chargé comme un taureau enragé et s'était retrouvé à ressembler à un veau maladroit qui aurait trébuché sur ses propres sabots.
« Je… je concède », marmonna Mike, sa voix étouffée par le sol de pierre et sa fierté meurtrie.
« Excellent choix », répondit Lloyd gaiement. Il fit un signe à Croc, qui retira sa patte avec un dernier reniflement dédaigneux, puis se dissout en motes scintillantes de lumière. Lloyd tendit une main à son cousin vaincu. « Pas de rancune, Mike ? Juste un match amical, après tout. »
Mike ignora la main tendue, se relevant maladroitement, le visage rougi d'un pourpre furieux, marbré. Il lança à Lloyd un dernier regard de haine pure et impuissante, puis pivota et quitta le cercle d'entraînement en piétinant, le bruit de ricanements de la jeunesse assemblée le suivant comme un essaim d'abeilles en colère.
Lloyd le regarda partir, un sourire faible, presque invisible, jouant sur ses lèvres. Deux de faits. Vingt-neuf à aller. Ce tournoi pourrait bien être… amusant. D'une manière profondément étrange, légèrement sadique, de financement d'empire du savon.
Il se tourna pour saluer l'arbitre, qui le contemplait avec une expression de respect profond, presque craintif. Avant que l'arbitre ne puisse même proclamer sa victoire, cependant, une voix, tranchante et autoritaire, traversa les murmures persistants de la foule.
« Ce fil ! Tout à l'heure ! Quand le jeune Mike est tombé ! »
Toutes les têtes se tournèrent. Près du bord de l'estrade, le visage un masque de stupeur incrédule et de reconnaissance naissante, presque horrifiée, se tenait Lord Kyle Ferrum, chef de la branche Ferbois, un homme connu pour sa profonde connaissance de l'histoire Ferrum, ses vues traditionalistes, et sa dévotion quasi fanatique aux « vraies » voies Ferrum. Ses yeux, écarquillés et légèrement hagards, étaient rivés directement sur Lloyd, non pas avec colère, mais avec une sorte de choc révérencieux, presque admiratif.
« Archiduc Roy ! » appela Lord Kyle, sa voix tremblant légèrement, se tournant vers l'estrade, son regard ne quittant pas Lloyd. « Ce… ce n'était pas de la manipulation de fer ! Pas le ligotage grossier et forcé de notre lignée commune ! Ce filament… il était trop fin, trop solide, trop précis ! Il luisait comme… comme du vrai acier ! Trempé par le feu, manié avec une finesse impossible ! » Il fit un pas hésitant vers le cercle d'entraînement, les yeux toujours cloués sur Lloyd, qui sentit maintenant un nœud glacé d'appréhension se former dans son estomac. Ce n'était pas bon. Pas bon du tout.