« Mais… Père… » commença Lloyd, sa voix un rauque faible, toutes pensées de savon, de Pièces du Système et de terreur existentielle momentanément oubliées, remplacées par la préoccupation bien plus immédiate, pressante, d'un démembrement public, imminent et probablement fort douloureux. « Je… je ne me suis pas entraîné formellement depuis… eh bien, depuis un bon moment. Mes compétences sont… rouillées. Au mieux. Disons plutôt… en décomposition active. »
La tête de Jothi pivota, ses yeux sombres écarquillés par une stupeur authentique, sans mélange. Sa bouche s'entrouvrit légèrement. Lloyd ? Qui participait ? Son frère, qui avait pratiquement fui les cours d'entraînement de l'académie de Bathelham, qui considérait les activités martiales avec une aversion quasi allergique ? Le même Lloyd dont la contribution principale aux séances d'armes familiales avait été de trébucher sur ses propres pieds pour présenter ensuite de plates excuses ? C'était… inconcevable. Illogique. Absolument, déconcertamment, fou.
De l'autre côté de la salle, en revanche, une réaction était bien moins surprise, et infiniment plus malveillante. Rayan Ferrum, le fils arrogant du vicomte Rubel, au ricanement perpétuel, qui s'était affalé sur sa chaise avec l'air d'un nuage d'orage ayant avalé un citron particulièrement amer depuis l'humiliation publique de son père, se redressa d'un coup. Un lent, cruel, profondément déplaisant sourire s'étira sur son visage. Ses yeux, fixés sur Lloyd, brillaient d'une lueur prédatrice.
Voilà, pensa Rayan Ferrum, son cœur battant d'une joie viciée et triomphante, c'était ça. C'était sa chance. Le « canard un peu terne », le « génie accidentel », l'imbécile fabricant de savon qui avait humilié son père et volé la vedette… forcé dans le cercle. Forcé de se battre. Là où ses tours cachés, ses beaux discours, ses rencontres chanceuses avec la royauté et de puissants alliés, ne signifieraient rien. Là où seule comptait la force, l'habileté, et la puissance Ferrum.
La main de Rayan alla instinctivement à la garde de l'épée d'entraînement à sa ceinture. Il avait plus de vingt ans, techniquement inéligible pour le tournoi principal. Mais sûrement, sûrement, son père, l'archiduc, ne s'opposerait pas à une… une démonstration d'avant-tournoi ? Un combat amical pour « tester la nouvelle trempe de l'héritier » ? Il jeta un coup d'œil à son propre père, Rubel, dont le visage était encore un masque de fureur minérale, mais dont les yeux, quand ils croisèrent ceux de Rayan, contenaient une lueur de compréhension, d'attente vengeresse partagée.
C'était parfait. Rayan exposerait Lloyd pour la fraude qu'il était. Il le briserait. L'humilierait. Devant tout le clan, devant cette garce glacée de Rosa Siddik. Il rétablirait son propre honneur, celui de son père. Il leur montrerait à tous qui devait être le véritable avenir de la lignée Ferrum.
Lloyd Ferrum, ignorant les machinations meurtrières de Rayan mais cruellement conscient des trente-et-une autres sources potentielles de douleur et d'humiliation qui le dévisageaient désormais avec un intérêt prédateur renouvelé, sentit une froide angoisse familière se loger dans le creux de son estomac. Cela n'allait pas bien se passer. Pas bien du tout. Son empire de savon, ses Pièces du Système, son existence même, lui parurent soudain très, très fragiles. Il avait vraiment besoin de travailler son « art de refuser poliment les invitations à une mort certaine ». Il faisait manifestement défaut.
La Grande Salle, quelques instants plus tôt chaudron mijoté de tensions familiales et de manœuvres politiques, s'était transformée en une arène bourdonnante d'excitation à peine contenue. La nouvelle du tournoi improvisé pour la jeunesse, et plus spécifiquement du décret inattendu de l'archiduc Roy Ferrum ordonnant à son aîné notoirement non-martial, Lloyd, d'y participer, s'était propagée comme une traînée de poudre. La soixantaine de jeunes Ferrum, auparavant occupés à se mépriser poliment ou à éviter stratégiquement Lloyd, vibraient maintenant d'un mélange d'incrédulité, d'anticipation prédatrice, et, dans un nombre surprenant de cas, de joie pure, simple et non frelatée.
« Lloyd Ferrum ? Qui se bat ? » Le murmure était partout, teinté d'incrédulité. « Celui qui a fait un malaise pendant les exercices de base à l'épée à Bathelham ? » « Celui dont on dit que l'Esprit est une souris des champs légèrement asthmatique ? » « Cela va être hilarant ! Ou tragique. Probablement hilarant. »
Lloyd, pendant ce temps, faisait de son mieux pour ne pas se consumer spontanément d'un mélange d'anxiété de performance, de terreur existentielle et du goût persistant du thé vraiment infect de son père. Il se tenait près du bord du cercle d'entraînement dégagé à la hâte au centre de la salle, se sentant comme une offrande sacrificielle particulièrement peu prometteuse sur le point d'être présentée à une meute de loups très nombreuse, très affamée. Ou, en l'occurrence, à une trentaine de cousins hautement compétitifs, doués de magie, et une sœur monstre, dont la plupart détenaient probablement un doctorat en « Comment faire passer Lloyd Ferrum pour un idiot complet ».
Et Rosa… Rosa, toujours voilée, toujours énigme de soie saphir et de sang-froid glacial, le regardait de ces yeux d'obsidienne inquiétants, impénétrables. Il ne pouvait pas déchiffrer son expression, mais il imaginait son monologue intérieur comme quelque chose du genre : « Sujet Lloyd Ferrum s'engageant dans une activité martiale statistiquement improbable. Probabilité de succès : négligeable. Probabilité de trébucher sur ses propres pieds et d'incendier accidentellement une tapisserie ancestrale inestimable : modérée à élevée. Début de l'acquisition de données pour référence future concernant le placement optimal du canapé afin d'éviter les rayons du Vide égarés. »
Jothi, sa sœur, semblait véritablement, profondément tiraillée. Une lueur de quelque chose — pitié ? Inquiétude fraternelle ? — lutta contre la déception ancrée et la féroce fierté Ferrum qui exigeait l'excellence. Elle ne s'attendait clairement pas à ce qu'il tienne plus de dix secondes.
Les lots avaient été tirés avec une rapidité surprenante, presque suspecte. Trente-deux noms sortis d'un casque cérémoniel Ferrum qui ressemblait sospechosement à celui qui avait appartenu au grand-oncle Vorlag (celui au portrait perpétuellement désapprobateur). Et, parce que l'univers manifestement lui vouait une vendetta et une profonde appréciation de l'ironie cruelle, le nom de Lloyd avait été tiré pour le tout premier match. Bien sûr. Pourquoi prolonger l'agonie ? En finir vite avec l'humiliation publique.
Son adversaire, un jeune nommé Kenta Ferrum issu de l'une des branches mineures, entrait déjà dans le cercle, un sourire confiant, presque prédateur, plaqué sur le visage. Kenta avait dix-sept ans, était athlétique, avec cette aisance arrogante qui vient d'un talent raisonnable et de n'avoir jamais été poursuivi à travers une forêt maudite par une horreur mythologique. Il était tout ce que Lloyd, dix-neuf ans, première vie, n'avait pas été. Et il voyait clairement en Lloyd une victoire facile, quasi garantie, au premier tour. Un échauffement avant les vrais combats.
« Eh bien, eh bien, cousin Lloyd », lança Kenta, sa voix dégoulinant d'une courtoisie moqueuse qui ne masquait pas tout à fait le mépris sous-jacent. Il exécuta une révérence ample, excessivement théâtrale. « Un honneur d'être votre premier… et probable dernier… adversaire du jour. Essayez de ne pas vous fatiguer. On ne voudrait pas que vous manquiez le service du thé de l'après-midi. » Une vague de ricanements parcourut l'assemblée des jeunes Ferrum.
Lloyd soupira intérieurement. Bon. Faisons-en vite. Il entra dans le cercle, essayant de projeter une indifférence calme qu'il était années-lumière de ressentir. Il n'avait pas d'épée d'entraînement ; il n'avait même pas envisagé d'en avoir besoin. Ses armes principales étaient son esprit, ses pouvoirs cachés, et une compréhension naissante de la chimie surprenamment complexe du savon. Aucune n'était particulièrement utile dans un match d'entraînement formel.
« Combattants, prêts ! » appela un garde de maison au visage sévère, faisant office d'arbitre. « Invoquez vos Esprits ! »
Kenta grina, savourant manifestement l'instant. D'un geste ample, il projeta la main en avant, sa Pierre Spirituelle, enchâssée dans la garde de son épée d'entraînement, flamboya d'une lumière orangée. « Sors, Aile-de-Cendre ! » rugit-il.
Tous les regards de la salle se tournèrent vers Lloyd, attendris. Quelle créature pathétique le « canard un peu terne » invoquerait-il ? La souris des champs asthmatique de la rumeur ? Une limace de jardin légèrement perplexe ? La tension était palpable.
« Croc », dit-il calmement, sa voix posée dans le silence expectatif. « Essayons… de ne rien casser de trop cher cette fois. »
L'air à ses côtés ne se contenta pas de frémir ; il crépita. Non pas de feu, mais d'un bourdonnement grave, presque subliminal, de puissance élémentaire contenue. Une vague de surprise traversa la foule tandis que Croc se matérialisait. Non pas en tant que demi-dieu magnifique, couronné d'orage, imprégné de foudre, que Lloyd connaissait — il avait consciemment réprimé cette ostentation pour l'instant — mais comme un grand loup puissamment bâti, gris foncé, aux yeux d'un brun profond et intelligent, irradiant une aura de vigilance prédatrice tranquille. Il avait l'air… formidable. Solide. Certainement pas une souris des champs.
Un murmure de surprise parcourut la salle. « Un loup ? » « Plus gros que je pensais. » « Toujours juste un loup, ceci dit. Aile-de-Cendre le rôtira. »
Le rictus de Kenta s'élargit. « Un chien, cousin Lloyd ? Comme… c'est pittoresque. Aile-de-Cendre, réduis ce clébard en cendres ! Griffe de Feu ! »
L'Épervier de Feu shriea, piquant du ciel, ses serres embrasées d'un feu orangé intensifié, visant à lacérer le dos de Croc.
Lloyd ne broncha pas. « Croc », dit-il, sa voix toujours calme, presque conversationnelle. « Frappe aux Mille Pépiements. Patte. Fais ça… proprement. »
Avant que l'Aile-de-Cendre de Kenta n'ait parcouru la moitié de la distance, avant que l'ordre calme de Lloyd n'ait même pleinement enregistré chez les spectateurs stupéfaits, cela arriva.
L'air se déchira. Non pas du shriek d'un épervier, mais de ce chœur impossiblement aigu, assourdissant, de mille oiseaux frénétiques. Croc bougea, une floue de fourrure grise si rapide qu'il sembla se téléporter. Sa patte avant droite explosa dans une nimbe aveuglante de foudre azur crépitante, des étincelles dansant, l'intensité pure et inattendue de l'énergie arrachant des halètements et des reculades à plusieurs nobles.
La patte gainée de foudre heurta la patte exposée de l'Épervier de Feu en plein vol.
Le son fut moins un impact glorieux qu'un court-circuit électrique légèrement humide, profondément insatisfaisant. L'Épervier de Feu, son élan de feu instantanément, catastrophiquement stoppé, lança un unique shriek étouffé, gargouillant, ses flammes clignotant erratiquement. Puis, avec une bouffée de fumée acre et une douzaine de plumes orangées roussies, il… disparut. Se dissipa. Neutralisé. Renvoyé dans quelque royaume des Esprits avec une indigestion sévère provoquée par la foudre et, probablement, une aversion à vie pour les canidés.
L'échange entier, de l'invocation à la dissipation, avait pris moins de vingt secondes.