Un silence absolu, sidérant, bouchait le Grand Hall. Kenta fixait le vide où son esprit venait de se tenir, la bouche béante, son sourire confiant effacé, remplacé par une expression d'incrédulité totale, décontenancée. La foule regardait. Jothi regardait. Les sourcils de Roy Ferrum avaient grimpé à mi-front. Le roi « James » se penchait en avant sur son siège, un air de délectation fascinée sur le visage. Rosa… eh bien, l'expression voilée de Rosa restait impénétrable, mais Lloyd crut discerner la plus infime inclinaison de sa tête, un indice subtil de… réévaluation analytique ?
« Esprit… vaincu ? » bredouilla l'arbitre, manifestement aussi sonné que tout le monde. « Vainqueur du duel d'esprits… Lord Lloyd Ferrum et… Croc. »
« Ce n'est pas fini, Cousin ! » grogna Kenta, les yeux flamboyants de fureur. Il possédait encore sa Puissance du Vide ! Il allait montrer à ce parvenu, à ce chanceux, de quel bois il se chauffait ! Tout le monde savait que Lloyd était un raté du Vide, à peine capable des techniques les plus rudimentaires de Corps de Fer ! « Tu as peut-être un joli toutou, mais tu n'en restes pas moins un faible ! Prépare-toi à goûter l'acier Ferrum ! » (Ou plutôt, du fer tout court, vu la lignée de la branche de Kenta).
Il tira son épée d'entraînement — une arme lourde en fer, à lame émoussée — et fonça en hurlant, portant un coup de taille vertical maladroit à la tête de Lloyd, comptant sur la force brute et l'assurance que Lloyd ne possédait aucune capacité défensive de Vide.
Lloyd observa l'attaque télégraphée arriver avec un soupir quasi ennuyé. Sérieusement ? C'est ça, sa grande contre-offensive ? Un coup de taille vertical ? Même son moi de quatre-vingts ans, armé de rien d'autre qu'une canne solide et d'une mauvaise humeur, aurait pu l'esquiver.
Il n'esquiva pas. Il ne leva même pas la main pour bloquer. Il se contenta de déplacer son poids d'une fraction, un mouvement subtil, et concentra sa volonté.
Tandis que l'épée de fer de Kenta s'abattait, tandis qu'il engageait tout son poids dans cette frappe maladroite, un filament d'acier invisible, fin comme un murmure, d'un éclat d'acier véritable — l'acier Ferrum, imprégné de la Puissance du Vide de Lloyd — se tendit depuis le sol, s'enroula autour de la cheville d'appui de Kenta avec une vitesse et une précision impossibles.
Kenta, son élan avant brutalement, inexplicablement stoppé net à la cheville, poussa un cri de surprise, son équilibre totalement détruit. Il trébucha, moulinant des bras frénétiquement, la lourde épée de fer s'envola de sa poigne pour claquer inutilement sur le sol de pierre. Il s'écrasa la face la première, avec une absence totale de dignité et une série plutôt impressionnante de grognements et de membres agités, sur la pierre impitoyable du cercle d'entraînement.
Avant qu'il ne puisse seulement réaliser ce qui s'était passé, avant qu'il ne parvienne à se relever de sa position humiliante, Croc était sur lui. Pas avec griffes ni crocs. Mais d'un grognement bas et menaçant, Croc posa simplement une patte très large, très solide, maintenant ceinte d'une lueur azur crépitante, droit au centre du dos de Kenta, le plaquant fermement au sol. Le message était clair : Reste couché. Sinon, ça va… pétiller.
Lloyd s'approcha calmement, époussetant sa tunique immaculée. Il regarda son cousin étendu, piteux, légèrement électrisé. « Eh bien, Kenta, dit Lloyd, d'une voix douce, presque compatissante. C'était… revigorant. Toutefois, je crois que le terme que tu cherches est "échec et mat". Ou peut-être : "Voudrais-tu reconsidérer tes propos antérieurs sur mes habitudes de buveur de thé ?" » Il marqua une pause, puis ajouta, pour la bonne mesure : « Et c'est un loup, en fait. Pas un chien. Il prend très mal qu'on le classe mal. Presque autant que je prends mal qu'on m'infuse un thé raté. »
Il lança un coup d'œil à l'arbitre médusé, qui tentait encore de digérer la vitesse, l'efficacité, l'invraisemblance pure de l'ensemble. « Temps ? » demanda poliment Lloyd.
L'arbitre tripota sa clepsydre, puis la fixa avec incrédulité. « Moins… moins d'une minute, mon seigneur, » bredouilla-t-il. « Temps total écoulé depuis l'invocation d'esprit jusqu'à… jusqu'à ça… cinquante-sept secondes. »
Lloyd Ferrum acquiesça. Cinquante-sept secondes. Duel d'esprit gagné. Adversaire désarmé, humilié, servant actuellement de paratonnerre fort nerveux à un loup légèrement satisfait. Pas mal pour un canard un peu terne aux compétences rouillées. Pas mal du tout. Il s'autorisa un mince sourire, presque invisible. L'empire du savon n'en paraissait que plus solide minute par minute.
Le Grand Hall du domaine Ferrum, encore vibrant des contrecoups de la démolition effroyablement efficace, en moins d'une minute, de Kenta Ferrum et de son malheureux Faucon de Feu par Lloyd, était passé du silence stupéfait à une cacophonie de bavardages excités, de spéculations ahuries et, dans certains quarts, de réévaluation réticente. Le « canard un peu terne » n'avait pas seulement évité l'humiliation ; il avait infligé une victoire rapide, presque méprisable de facilité. Son « chien » — désormais correctement identifié par quelques observateurs plus avisés comme un esprit-loup remarquablement puissant au penchant dérangeant pour la foudre — avait vaporisé l'esprit adverse en quelques secondes. Et Lloyd lui-même, le raté du Vide supposé, avait désarmé et neutralisé Kenta sans effort, quasi invisiblement, offrant une démonstration de contrôle subtil qui laissait entrevoir une puissance bien au-delà des maladroites techniques de « Corps de Fer » que tout le monde supposait être sa limite.
Le tournoi, cependant, n'attendait ni la crise existentielle de qui que ce soit ni l'accès soudain à la compétence. Les tableaux étaient tirés, les matchs annoncés, et le cercle d'entraînement devint bien vite la scène d'une kyrielle de jeunes Ferrum désireux d'exhiber leur talent, de régler de vieux comptes, ou simplement d'éviter d'être le prochain Kenta.
Ce fut alors le tour de Jothi.
Sa sœur pénétra dans le cercle avec une assurance silencieuse bien plus intimidante que l'arrogance tapageuse de Rayan. Ses yeux sombres, si semblables à ceux de leur père, étaient concentrés, intenses, son expression calme, presque sereine. Son adversaire, une autre cousine Ferrum, légèrement plus âgée que Jothi, réputée pour une Puissance du Vide féroce mais quelque peu indisciplinée, paraissait nerveuse, mais déterminée.
Jothi, elle, se tint simplement là, les mains jointes négligemment devant elle. Elle ne chercha pas une Pierre Spirituelle. Elle ne daigna même pas jeter un œil au léopard des neiges qui grognait en tournant autour d'elle avec méfiance.
Un murmure de confusion parcourut la foule. Allait-elle déclarer forfait pour le duel d'esprits ? Ou comptait-elle affronter elle-même le léopard des neiges ?
Alors, Jothi bougea. Ou plutôt, l'air autour de son adversaire bougea. D'un geste subtil, presque imperceptible de la main, un flick gracieux du poignet, le sol sous le léopard des neiges parut onduler. Non pas la pierre elle-même, mais la fine poudre métallique, quasi invisible, qui recouvrait tout dans la salle ancestrale, le résidu de siècles de puissance Ferrum, de fer travaillé et manié. Les particules métalliques s'élevèrent, coalescèrent, formant de minces vrilles presque invisibles qui s'enroulèrent autour des pattes du léopard des neiges, les liant, ancrant l'esprit surpris au sol avec une force impossible.
Le léopard des neiges poussa un hurlement de surprise et de frustration, luttant contre des liens invisibles, son souffle glacial créant des nuages de vapeur, mais les vrilles de poussière métallique tinrent bon, se resserrant à chaque mouvement.
Jothi n'avait toujours pas bougé de sa place. Son expression restait calme, presque détachée. Elle leva l'autre main, doigts légèrement écartés. L'épée d'entraînement que tenait son adversaire, une arme standard en fer, vibra soudain, puis, avec un strident grincement de métal, se tordit dans la main de la jeune fille comme saisie par un étau invisible. Elle se déforma, se plia, puis se brisa en deux, les morceaux cliquetant inutilement sur le sol.
La jeune fille fixa ses mains vides, picotantes, puis Jothi, le visage masque de stupeur incrédule. Elle n'avait même pas vu Jothi bouger. Elle n'avait pas senti la moindre poussée de Puissance du Vide. C'était comme si le fer même de la salle s'était retourné contre elle, animé par la volonté silencieuse, focalisée de Jothi.
« Adversaire désarmé, » énonça calmement Jothi, sa voix portant clairement dans le silence soudain, choqué. « Esprit immobilisé. Concédez-vous, Cousine Lyra ? »
Lyra, le visage blême, sa confiance brisée, ne put que hocher la tête bêtement. Elle était battue. Totalement, complètement, sans effort. Sans que Jothi n'invoque son propre esprit. Sans que Jothi ne fasse un seul pas.
L'arbitre, après un moment d'hésitation stupéfaite, déclara Jothi victorieuse. Une vague de murmures admiratifs, presque craintifs, parcourut la salle. Ce n'était pas juste de l'habileté ; c'était un niveau de contrôle de la Puissance du Vide, de précision, de domination pure, sous-estimée, qui était terrifiantement impressionnant.
« Manipulation du fer, » souffla Lloyd, posant sa tasse de thé, une admiration sincère brillants dans ses yeux. Sa propre puissance Ferrum, le véritable Acier et Feu, était puissante, oui, polyvalente. Mais le contrôle de Jothi sur le fer brut, non raffiné, sa capacité à l'animer et le manipuler avec une telle finesse, une telle précision sans effort, sans même manifester son esprit comme conduit ou amplificateur… c'était une maîtrise d'un tout autre ordre. Elle n'était pas seulement forte ; elle était une artiste, une cheffe d'orchestre, faisant danser le métal même de leur héritage sur sa mélodie silencieuse.
Il se souvint des rumeurs, des chuchotements qui avaient circulé dans le domaine après le Sommet de l'an dernier. Ce Sommet, il ne l'avait pas fréquenté, encore enlisé dans sa propre disgrâce post-Bathelham et son apathie générale. Mais l'issue en avait fait l'objet de discussions feutrées. Jothi Ferrum, à peine quinze ans à l'époque, avait traversé le tournoi des jeunes avec une férocité et une habileté qui avaient sidéré tout le monde. Elle avait atteint la finale, face à Rayan Ferrum, plus âgé, plus fort, son esprit ours d'obsidienne une force apparemment imparable. La bataille, disait-on, avait été légendaire, un choc de puissance brute contre précision contrôlée. Rayan, chuchotait-on, avait failli l'emporter, poussant Jothi à ses limites. Mais au final, le contrôle supérieur de Jothi, sa capacité à sur-penser et sur-manœuvrer son cousin plus puissant mais moins discipliné, avait emporté la victoire. Elle en était sortie championne, la plus forte des jeunes Ferrum, un titre que Rayan convoitait, et qu'il avait perdu, de la plus étroite, de la plus exaspérante des marges.