Elle ferma les yeux un instant, la douleur gravée sur son visage presque insupportable à contempler. « Les Altamira possèdent… des experts… dans ces arts ténébreux. Des mages de malédiction qui s'enfoncent dans le savoir interdit. On les connaît pour leur subtilité, leur cruauté. C'était leur message pour moi, pour mon père. Un avertissement. Défiez les Altamira, et subissez les conséquences. »
« La Fleur de Veine Sombre, » la sollicita doucement Lloyd, la compréhension poignant. « L'alchimiste pense qu'elle peut briser la malédiction ? »
« C'est notre unique espoir, » murmura Faria, rouvrant les yeux, le désespoir qui s'y lisait brut, profond. « L'essence de la fleur, sa fréquence de résonance unique, son… sa connexion inhérente aux énergies plus sombres, plus primaires du monde… l'alchimiste croit qu'elle peut disloquer la matrice de la malédiction. La défaire. Ou du moins, fournir l'ingrédient clé d'un contre-sort assez puissant pour y parvenir. Il cherche depuis des années, dans les textes anciens, les grimoires interdits. La Fleur de Veine Sombre, la Sérénité de Minuit… c'était une légende, un murmure. Jusqu'à ce que ses recherches finissent par en localiser l'emplacement probable. Au plus profond de Galla. Gardée. » Elle posa son regard sur Lloyd, une nouvelle vague de gratitude, si intense qu'elle en était presque douloureuse, déferlant sur ses traits. « Et vous, Lloyd Ferrum… vous, avec vos fils impossibles et votre majordome encore plus impossible… vous l'avez rapportée. Vous nous avez donné cette chance. »
Lloyd resta silencieux, absorbant tout le poids de son histoire. Les manœuvres politiques, la vengeance mesquine, la magie noire, l'espoir désespéré. Un récit digne d'un opéra tragique. Et il peignait la dynastie Altamira sous des couleurs encore plus noires, plus impitoyables que ce qu'il avait déjà soupçonné. Ils n'étaient pas de simples rivaux ; c'étaient des monstres, prêts à infliger une telle souffrance à un garçon innocent pour punir une offense perçue.
Il songea à ses propres pouvoirs naissants, à son savoir caché, à son propre besoin désespéré de protéger sa famille, son avenir. Il regarda Faria, y voyant non plus la fille hautaine du marquis, mais une sœur se battant pour la vie de son frère, une jeune femme poussée à bout par des forces bien au-delà de son contrôle.
« Lady Faria, » dit-il enfin, sa voix calme mais ferme, une nouvelle résolution durcissant son regard. « Les Altamira… ils répondront de ceci. De ce qu'ils ont fait à votre frère. De la menace qu'ils représentent pour nous tous. » Il ne parlait plus seulement de savon. Il parlait de justice. Et peut-être, tout juste peut-être, d'un règlement de comptes. Le jeu était bien plus vaste, bien plus dangereux, qu'il ne l'avait jamais imaginé. Et il en était, qu'il le veuille ou non, un joueur.
La tasse brisée avait depuis longtemps été balayée, sa disparition une victime mineure, presque oubliée, dans le sillage de la présence déguisée du roi Liam Bethelham et de l'investissement royal subséquent, plutôt enthousiaste, dans l'Élixir Purifiant Ferrum Family Finest (désormais décliné en variantes potentielles pin et santal pour le monarque averti). Le Grand Hall du domaine Ferrum, toutefois, bourdonnait encore d'une rumeur sourde, mijotée, d'étonnement et de spéculations. Lloyd Ferrum, le canard un peu terne, l'héritier présomptif qui d'ordinaire se fondait dans les tentures, était soudain… intéressant. Il avait humilié le vicomte Rubel, obtenu un investissement massif de son propre père sceptique, lié connaissance de manière décontractée avec un puissant marquis du Sud en luttant apparemment contre d'immenses serpents et en récupérant des fleurs dévoreuses d'âme, et reçu un soutien public élogieux pour son étrange entreprise de savon de la part d'un mystérieux 'James', incroyablement riche, qui rayonnait d'une autorité calme, presque terrifiante. Le clan Ferrum était confus. Intrigué. Et, dans certains quartiers (notamment ceux habités par des cousins ambitieux et leurs parents non moins ambitieux), profondément, éprouvantement agacé.
L'archiduc Roy Ferrum, après avoir observé les effets de ricochet des proclamations de 'James' et de la gratitude sincère de la marquise Kruts avec une satisfaction si profonde qu'elle transparaissait presque sous son habituel masque de granit, se leva enfin de son fauteuil à haut dossier sur l'estrade. Il parcourut l'assemblée du regard, son attention balayant les visages attendris, s'attardant une fraction de seconde plus longtemps que d'ordinaire sur Lloyd, puis sur Jothi, puis sur le vicomte Rubel encore fumant et son fils tout aussi morose, Rayan. Un silence tomba sur la salle.
« Parents estimés, » commença Roy, sa voix résonnant de toute la puissance de son autorité ducale, captant instantanément chaque once d'attention. « Nous avons traité de commerce, d'alliance, d'… expéditions botaniques imprévues. » (Un éclair d'amusement sec, si rapide qu'on l'eût cru imaginaire, effleura ses yeux alors qu'il prononçait ces mots, et Lloyd jura avoir vu le roi 'James' réprimer un rire.) « Nous avons démontré l'innovation Ferrum, la résolution Ferrum. » Il marqua une pause, laissant les mots pénétrer, puis son ton changea, devenant plus léger, presque… jovial ? Un développement vraiment alarmant.
« Mais un Sommet ne sert pas seulement aux graves proclamations et aux alliances stratégiques, » continua Roy, un sourire rare, presque prédateur, effleurant ses lèvres, un sourire qui fit courir un frisson d'appréhension le long de l'échine de Lloyd. C'était le sourire « je vais faire quelque chose de complètement imprévisible et probablement profondément gênant pour quelqu'un, très probablement toi, Lloyd » de son père. « C'est aussi un moment pour… la célébration. Pour favoriser la camaraderie. Pour éprouver le métal de notre jeune génération. Pour nous rappeler, à nous-mêmes et à nos hôtes honorés, » il inclina la tête vers le roi 'James' et les autres visiteurs, « la force durable qui coule dans les veines des Ferrum. »
Oh, non, gémit le monologue intérieur de Lloyd. Non, non, non. Je connais ce ton. Ça ne va pas être bon. Ça va impliquer une humiliation publique. Probablement la mienne.
« Par conséquent, » déclara Roy, sa voix retentissant maintenant, pleine d'une bonhomie feinte, « conformément à la tradition, bien que nous l'ayons peut-être laissée tomber en désuétude ces dernières années, nous conclurons ce Sommet par une démonstration de la valeur Ferrum ! Un concours amical d'armes ! Un tournoi ! »
Une vague de murmures excités parcourut les jeunes Ferrum. Un tournoi ! Des épées ! De la magie ! La Gloire de la Puissance Spirituelle ! Une chance d'impressionner leurs pères, leurs rivales, les jolies filles des maisons alliées ! C'était bien plus dans leurs cordes !
« Ce concours, » poursuivit Roy, son sourire s'élargissant, « sera ouvert à tous les jeunes Ferrum présents âgés de moins de vingt ans. Une épreuve d'habileté, de courage, d'ingéniosité. » Il promena son regard dans la salle, son attention semblant s'attarder sur les visages avides de la jeune génération. « Je crois que nous comptons environ soixante de ces individus prometteurs parmi nous aujourd'hui. Parmi eux, peut-être quarante remplissent la condition d'âge. Un bel effectif ! »
Quarante ? Lloyd fit un rapide calcul mental. Ses yeux balayèrent les groupes de ses cousins, la plupart pratiquement vibrants d'anticipation, leur dédain antérieur pour lui momentanément oublié dans le frisson du combat potentiel. Quarante adversaires potentiels. La plupart pensant probablement encore qu'il était un faible obsessionnel de la saucisse. Ce serait un bain de sang. Probablement le sien.
Trente-deux, nota Lloyd. Toujours un nombre significatif. Il se souvenait, de sa première vie, que ces « concours amicaux » étaient souvent tout sauf cela. Droit de vantardise, positionnement politique, règlement de vieux comptes — tout se jouait dans le cercle d'entraînement sous le couvert de « l'épreuve du métal ». Jothi, se rappela-t-il, y avait participé une ou deux fois avant son… départ. Elle s'en était plutôt bien tirée, son agressivité naturelle de Ferrum et son aptitude surprenante au contrôle du Vide en faisant une adversaire redoutable malgré sa jeunesse.
Il regarda Jothi, de l'autre côté de la salle, se redresser sur son siège, une étincelle de cette détermination féroce et familière s'allumant dans ses yeux sombres. Elle échangea un regard rapide, confiant, avec l'une de ses amies. Elle participerait. Bien sûr. Et elle démolirait probablement la moitié du plateau.
Lloyd, cependant, ressentit un profond soulagement l'envahir. Trente-deux tirés au sort sur quarante. Les chances étaient en sa faveur. Il pouvait rester spectateur, offrant des applaudissements polis, si légèrement perplexes, depuis les lignes de touche. Il pouvait se concentrer sur son savon, ses Pièces du Système, son imminente éveil de lignée. Il pouvait éviter l'humiliation publique et la possibilité distincte de se faire corriger par un cousin porteur d'une rancoeur et de poings de Vide trop enthousiastes. Excellent.
Puis le regard de Roy Ferrum, affûté comme de l'acier trempé, se posa directement, sans équivoque, sur lui. Et les mots suivants de l'archiduc pulvérisèrent la bulle soigneusement construite de l'anonymat espéré de Lloyd en un million de fragments déchiquetés, terrifiants.
« Mes propres enfants, bien entendu, donneront l'exemple, » déclara Roy, sa voix résonnant d'une fierté paternelle qui sonnait suspectement comme une sentence de mort habilement déguisée. « Jothi, ta valeur est connue. Tu participeras, naturellement. » Jothi inclina la tête, un petit sourire confiant effleurant ses lèvres. Aucune surprise de ce côté.
« Et Lloyd, » continua Roy, ses yeux toujours rivés sur son fils aîné, le ton jovial d'avant disparue, remplacé par cet ordre familier, intransigeant, « après tes… récentes démonstrations d'initiative inattendue et de… robustes… talents pour la résolution de problèmes, » (Lloyd grimça, faisait-il allusion à l'incident de la Forêt de Galla, à la démonstration de savon, ou simplement au chaos général qui semblait le suivre comme un chiot particulièrement loyal, si légèrement destructeur ?) « il est grand temps que toi aussi, tu entres dans le cercle. Toi aussi, tu dois participer à ce concours. »
Le silence. Absolu, stupéfait, résonnant.
Lloyd fixa son père, son esprit une page blanche, un vide écho où ses plans soigneusement construits pour un après-midi tranquille, sans rapport avec le combat, venaient d'être brutalement, complètement, vaporisés. Participer ? Lui ? À un tournoi ? Contre trente-et-un autres Ferrum, la plupart probablement plus forts, plus rapides, plus habiles, et définitivement porteurs d'une rancune contre le « canard un peu terne » qui avait on ne sait comment décroché la Princesse de Glace et l'investissement du Roi ?