Le tourbillon du Sommet de la famille Ferrum, avec ses révélations royales et ses accords d'investissement alimentés au savon, s'était enfin dissipé, laissant Lloyd Ferrum dans un état de productivité bourdonnante, légèrement perplexe. Les dix mille pièces d'or de son père et les cinq mille supplémentaires du roi Liam « James » Bethelham (une somme qui faisait encore faire à son comptable intérieur une série de saltos arrière ahuris) empruntaient lentement, avec une lenteur exaspérante, les méandres des registres labyrinthiques du bursier ducal Periwinkle. Lloyd avait passé les derniers jours dans une frénésie de planification, esquissant des plans pour une « Manufacture de l'Élixir Purificateur Ferrum » (il était assez fier de ce nom, il avait une certaine résonance d'hygiène opulente), et gérant des notes de plus en plus enthousiastes, sinon légèrement délirantes, de la part du Grand Maître Grimaldi (proposant un « nouveau procédé de distillation en sept étapes pour l'essence de romarin n'utilisant que le clair de lune et des larmes de licorne d'origine éthique ») et de maître Elmsworth (prévoyant une domination mondiale du marché du savon d'ici le T3 et suggérant une OPA hostile sur l'ensemble de l'industrie de l'huile d'olive).
Il était actuellement retranché dans son sanctuaire de jardin favori, le banc sous le saule antique, tentant de donner un sens à un traité alchimique particulièrement dense que Grimaldi lui avait prêté avec optimisme — *Les Puissances Symbiotiques des Huiles Volatiles et du Suif Saponifié : Guide du Débutant pour Ne Pas Créer Accidentellement des Bombes de Bain Sentientes*. Croc, ressemblant beaucoup moins à un survivant traumatisé de batailles contre des monstres mythologiques et davantage à un magnifique, légèrement ennuyé, héraut de la foudre incarnée, gisait à ses pieds, snapant occasionnellement après un papillon particulièrement audacieux.
« Bon, Croc », marmonna Lloyd, plissant les yeux sur un diagramme qui ressemblait suspectement à un schéma de plomberie pour un tout petit dragon très en colère. « Selon Grimaldi, si je me trompe sur le rapport lessive-huile de plus de 0,003 parties par million, je n'obtiens pas du savon, j'obtiens… du "plasma oléagineux spontanément combustible". Ça a l'air… salissant. Et probablement pas terrible pour la fidélisation de la clientèle. "Essayez le Nettoyant Visage Explosif Ferrum ! Garanti sans saleté, sans peau, et éventuellement sans petits immeubles !" Pas vraiment l'angle marketing que je visais. »
Il en était à contempler les implications philosophiques de savoir si le « plasma oléagineux » pouvait être militarisé (et si le Système offrirait des pièces pour cela) lorsqu'une ombre tomba sur son texte alchimique. Pas l'ombre mouchetée du saule. Celle-ci était plus… déterminée. Une ombre qui sentait faiblement les soieries méridionales coûteuses et la poussière résiduelle des sentiers de la Forêt de Galla.
Lloyd leva les yeux, clignant, son esprit encore à moitié immergé dans le monde terrifiant des triglycérides volatils.
Devant lui se tenait, sa chevelure cramoisi-violette une entaille nette et magnifique dans le vert paisible du jardin, ses yeux améthystes arborant une expression qu'il ne parvint pas tout à fait à déchiffrer — un mélange de lassitude, de résolution, et d'autre chose… quelque chose de surprenamment vulnérable. Elle portait des vêtements de voyage pratiques, quoique d'une coupe impeccable, suggérant qu'elle venait d'arriver ou qu'elle s'apprêtait à partir. Son escorte habituelle de gardes formidables était conspicûment absente.
« Lady Faria », salua Lloyd, une lueur de surprise authentique, vite masquée, le traversant. Il ne s'attendait pas à la revoir si tôt, sinon jamais, après leur séparation dramatique, interrompue par le serpent, au bord de Galla. Il se redressa sur le banc, offrant une légère inclination respectueuse. « Un… plaisir inattendu. À quoi dois-je cet honneur ? Avez-vous égaré une autre fleur cauchemardesque mangeuse d'âmes et requérez-vous mon service breveté de « récupération par fil invisible » ? » Il ne put résister à la légère taquinerie, le souvenir de son incrédulité stupéfaite restant une source d'amusement privé.
Un sourire à peine perceptible, plus une ombre qu'une vraie expression, effleura les lèvres de Faria. « À peine, Lord Ferrum. Une rencontre avec un serpent gardien de cinquante pieds à la passion florale suffit amplement pour plusieurs vies, merci. » Sa voix était plus grave aujourd'hui, moins impérieuse, teintée d'une fatigue qui allait jusqu'à l'os. « Et la fleur de Veine Sombre, grâce à votre… assistance peu orthodoxe… est en sécurité avec l'alchimiste de ma mère. »
Le regard de Faria s'aiguisa légèrement, une lueur de son intensité analytique habituelle revenant. « Vous avez rencontré des problèmes similaires avec votre… "savon"… alors ? »
« Disons simplement que mes expériences initiales avec le "feu caché" et la graisse fondue furent… instructives », répondit Lloyd sur un ton sec. « Et occasionnellement accompagnées de petites explosions non prévues. Mais nous nous égarons. Je suppose que vous ne m'avez pas cherché pour discuter des périls de l'alchimie amateur. » Il fit un geste vers l'espace vide sur le banc à côté de lui. « Asseyez-vous. Si vous n'êtes pas pressée d'aller lutter contre d'autres créatures mythologiques. »
Elle hésita à peine une fraction de seconde, puis s'affala sur le banc avec un soupir qui semblait porter le poids des royaumes. Le mouvement manquait de sa grâce fluide habituelle, trahissant l'épuisement profond qu'elle ressentait visiblement. Elle fixa le jardin tranquille un long moment, les mains serrées l'une contre l'autre sur ses genoux.
« Non », dit-elle enfin, sa voix à peine plus qu'un murmure, le regard perdu. « Plus de monstres, merci les ancêtres. » Elle se tourna vers lui alors, ses yeux améthystes, habituellement si brillants de feu compétitif ou de dédain hautain, à présent ombragés, hantés. « Je suis venue, Lord Ferrum… parce que j'ai senti que je vous devais une explication. Pour la fleur. Pour le danger. Pour… tout. »
Lloyd se renversa en arrière, intrigué. Une explication ? C'était inattendu. « Lady Faria, vous ne me devez rien. Pour autant que je me souvienne, nous étions tous deux spectaculairement mal préparés pour l'… enthousiasme… du comité d'accueil local de la Forêt de Galla. Et la fleur », il haussa les épaules, « comme je l'ai dit, son but, pour moi, était rempli. » (Quarante pièces tintant joyeusement dans son compte mental. Meilleure cueillette de fleur de tous les temps, malgré les expériences de mort imminente).
« Peut-être », concéda Faria, son regard tombant sur ses mains serrées. « Mais son but pour moi… il est bien plus qu'une simple alchimie, Lord Ferrum. C'est… une question de vie ou de mort. » Elle prit une grande respiration saccagée, les murs soigneusement construits de son sang-froid aristocratique commençant à s'effriter, révélant l'émotion brute et désespérée en dessous.
« C'est pour mon frère, Lloyd », dit-elle, sa voix si basse qu'il dut se pencher pour l'entendre, l'usage de son prénom, si inattendu, si intime, envoyant une étrange secousse en lui. « Mon cadet, Elian. »
Lloyd fronça les sourcils, tentant de se remémorer. Elian Kruts ? Il en avait un vague souvenir de sa première vie — un garçon tranquille, érudit, toujours dans l'ombre de Faria, pas particulièrement robuste. « Votre frère ? » l'encouragea-t-il doucement, sentant la profondeur de sa détresse. « Est-il… malade ? »
Une unique larme, brillante et cristalline, s'échappa du coin de l'œil de Faria et traça un chemin scintillant sur sa joue. Elle ne fit pas le geste de l'essuyer. La Princesse du concours d'art, la noble flamboyante qui avait affronté un Monstre du Marais, avait disparu. À sa place se tenait une sœur effrayée, en deuil.
« Malade est… un euphémisme, Lloyd », chuchota-t-elle, la voix épaisse de larmes retenues. « Il meurt. Lentement. Horriblement. Dévoré de l'intérieur par une malédiction. »
Lloyd se raidit. Une malédiction ? Son esprit revint aux chuchotements dans la Forêt de Galla, au voile mince entre les mondes, aux maux anciens. « Une malédiction ? » répéta-t-il, le mot ayant un goût de cendre. « D'où ? Comment ? »
La tête de Faria se releva brutalement, ses yeux améthystes flamboyant à présent, non plus de feu compétitif, mais d'une froide fureur venimeuse qui fit crépiter l'air autour d'elle. « Des Altamira ! » cracha-t-elle, le nom une vipère sur sa langue. « De ces traîtres serpents au cœur noir qui dirigent Eldoria ! »
Le sang de Lloyd ne fit qu'un tour. Altamira. Encore. Le nom devenait un refrain persistant et funeste dans sa nouvelle vie. « Les Altamira ont maudit votre frère ? » insista-t-il, sa voix se durcissant. « Pourquoi ? Quelle raison possible pouvaient-ils avoir ? »
La lèvre de Faria se retroussa dans un rictus de pur mépris. « Une raison ? Ils n'ont besoin d'aucune raison au-delà de leur ambition tordue et de leur mesquine rancune, Lloyd ! Mais ceci… ceci était une représaille. Personnelle. Vicious. » Elle prit une autre respiration tremblante, ses mains se crispant si fort que ses jointures blanchirent. « Parce que je l'ai refusé. »
« Refusé qui ? » demanda Lloyd, bien qu'un sentiment de gouffre dans ses entrailles lui donne déjà la réponse.
« Vous le savez déjà. Le Prince Héritier des Altamira », confirma Faria, sa voix dégoulinant de dégoût. « Cet arrogant paon prétentieux. Nos pères… ils ont envisagé l'idée d'une alliance, d'un mariage. Pour des raisons d'opportunité politique, bien sûr. Pour sécuriser des routes commerciales, apaiser les tensions frontalières. » Elle émit un son de dégoût. « Je l'ai rencontré. Une fois. Il était… intolérable. Suffisant. Cruel. Il parlait de l'art comme s'il s'agissait d'une marchandise à acheter et à vendre, des gens comme s'ils étaient des pions sur son échiquier privé. » Elle frissonna. « J'ai dit à mon père, en des termes sans équivoque, que je préférais épouser un Monstre du Marais de la Forêt de Galla plutôt que de m'unir à une telle créature. J'ai fait connaître mon… mécontentement. Assez publiquement, peut-être. J'ai pu… involontairement… humilier le Prince Héritier lors d'un banquet d'État plutôt ennuyeux. Suggéré que son goût pour les cravates était aussi discutable que sa maîtrise de la décence humaine élémentaire. »
Lloyd faillit s'étouffer. Connaissant le tempérament fougueux et la langue acérée de Faria, il pouvait bien imaginer la scène. « Donc, vous l'avez rejeté », dit-il lentement. « Et les Altamira… ils ont pris leur revanche sur votre frère ? »
« Précisément », confirma Faria, sa voix serrée par la douleur et la fureur. « Des semaines plus tard, Elian est tombé malade. Une étrange maladie dévorante qui a déconcerté tous les guérisseurs, tous les médecins des Provinces du Sud. Il s'affaiblissait, pâlissait, son esprit s'éteignait. La magie conventionnelle n'apportait aucun réconfort, aucune guérison. Puis, l'alchimiste de ma mère, un homme d'un grand savoir, a finalement identifié la vraie nature de son affliction. Ce n'était pas une maladie, Lloyd. C'était une malédiction. Une malédiction méticuleusement conçue, insidieuse, d'origine altamirana, destinée à drainer lentement, agonisamment, sa force vitale, le laissant une coquille vide. »