Le capitaliste de quatre-vingts ans qui sommeillait en Lloyd exécuta une gigue silencieuse, joyeuse, le poing brandi vers le ciel. Ce n'était pas une condition ; c'était un cheval donné de la taille d'un cuirassé de poche, qui le suppliait pratiquement de lui examiner la gueule, d'y découvrir des dents en or massif, et de le monter jusqu'à la Banque Ducale.
Un large sourire lent s'étira sur le visage de Lloyd, un sourire qui reflétait celui du Roi par son enthousiasme pur, sans mélange, légèrement terrifiant. Il planta son regard dans celui de « James », une étincelle de complicité audacieuse passant entre eux.
Il tendit la main, non en suppliant, mais comme un égal scellant un pacte mutuellement, incroyablement, avantageux. « Marché conclu, mon seigneur. Un accord des plus excellents, des plus parfumés. »
Le roi Liam Bethelham, le monarque déguisé, l'investisseur obsédé par le savon, le maître de la manœuvre géopolitique feutrée, saisit la main de Lloyd. Sa poigne était ferme, forte, la poigne d'un souverain. Ses yeux, plus seulement amusés mais brillant d'un respect authentique, rencontrèrent ceux de Lloyd.
« Excellent, lord Ferrum », déclara le Roi, son sourire devenu sincère, les derniers vestiges du personnage de « James » se retirant momentanément pour laisser entrevoir la véritable autorité royale en dessous. « Je pressens un long et… remarquablement propre… partenariat à venir. »
L'accord était scellé. Au milieu des débris brisés d'une tasse, de l'odeur persistante de romarin et de fumier, et de l'observation silencieuse, stupéfaite, de l'Archiduc de Ferrum, un empire de savon, financé par deux royaumes et bâti sur une innovation audacieuse, venait de faire son premier pas, parfumé et aux enjeux incroyablement élevés. Et Lloyd Ferrum, le vilain petit canard un peu terne devenu prodige accidentel puis magnat du savon naissant, eut soudain le sentiment de pouvoir conquérir le monde. Ou du moins, de le faire sentir considérablement mieux. Une salle de bain royale à la fois.
Le Grand Hall du domaine Ferrum vibrait d'un bourdonnement bas d'anticipation. Le choc initial de la présence déguisée du roi Liam Bethelham, suivi par la négociation presque surréaliste sur les contrats à terme de savon, s'était installé en un silence méfiant, surveillant. Lloyd Ferrum, sentant encore le poids fantôme d'une poignée de main royale et l'exaltante, terrifiante charge d'un investissement de quinze mille pièces d'or (dix de son père, cinq d'un monarque porté sur le romarin), se tenait près des restes brisés de sa tasse, qu'un serviteur balayait maintenant avec diligence, presque révérencieusement, dans une pelle à poussière d'argent, comme s'il collectait des reliques sacrées.
Son esprit, un tourbillon chaotique de formulations de savon, de calculs de Pièces du Système et de l'image persistante de Ken Park vaporisant nonchalamment des monstres mythologiques, peinait à traiter la pure, inaltérable étrangeté des dernières vingt-quatre heures. Le roi Liam — non, « James », il devait se souvenir de la mascarade — discutait maintenant avec animation du potentiel d'une « variante parfum pin pour les pavillons de chasse royaux » avec un Jason Siddik visiblement intrigué, qui avait l'air d'un homme essayant de comprendre un jeu de société particulièrement complexe tout en jonglant simultanément avec des blaireaux vivants.
L'Archiduc Roy Ferrum observait la scène depuis son fauteuil imposant sur l'estrade, son visage une dalle de granit illisible. Lloyd soupçonnait son père de remanier mentalement le plan économique quinquennal du Duché entier pour y inclure une « Réserve Stratégique de Savon ». Maître Elmsworth griffonnait toujours frénétement sur son parchemin, marmonnant par moments des « économies d'échelle ! » et du « potentiel monopolistique ! » Grand Maître Grimaldi, quant à lui, semblait prêt à s'enflammer spontanément d'excitation alchimique, sa barbe pratiquement vibrante.
« Alors », une voix lisse, amusée, traînait depuis le côté de Lloyd, le faisant tressaillir légèrement. Il se tourna pour voir « James » — le roi Liam — le considérer avec cette lueur déconcertante dans les yeux. Le Roi s'était détaché de Jason Siddik, qui avait maintenant l'air vaguement hébété. « Lord Ferrum. Une matinée des plus… stimulantes, n'est-ce pas ? Pleine d'opportunités inattendues et… de négociations robustes. »
Lloyd réussit un faible sourire. « Stimulante est certainement un mot, mon seigneur… James. "Tourbillon de politique fiscale géopolitique liée au savon" en serait un autre. »
Le Roi rírit, un son riche, authentique, qui fit frémir plusieurs nobles à proximité et les fit s'écarter, manifestement encore décontenancés par cet « étranger riche » trop familier. « En effet. Mais dis-moi, jeune innovateur », se pencha-t-il, sa voix devenant conspiratrice, « cette condition plutôt… unique de la mienne. Les cinq ans de fourniture gratuite à la Maison Royale. Vous avez accepté avec un empressement remarquable. La plupart des entrepreneurs, face à un terme aussi apparemment désavantageux, auraient marchandé. Protesté. Aurait peut-être même offert une fourniture à vie de savon légèrement inférieur, moins parfumé, en contrepartie. » Ses yeux se plissèrent avec malice. « Vous, en revanche, avez semblé presque… ravi. Pourquoi donc, lord Ferrum ? Quel grand calcul stratégique bourdonnait derrière ces yeux Ferrum soudain si perspicaces ? »
Lloyd sentit une perle de sueur lui glisser le long de la colonne. Le Roi n'était pas seulement un amateur de savon ; il était affûté. D'une acuité rasoir. Il avait vu le calcul, la reconnaissance immédiate de l'avantage. Inutile d'essayer de feindre la réticence maintenant. L'honnêteté, ou une version soigneusement sélectionnée, parut la meilleure approche.
« Mon seigneur James », commença Lloyd, choisissant ses mots avec la précision d'un démineur. « Votre demande, bien que… peu conventionnelle… m'est apparue non comme un fardeau, mais comme une opportunité sans pareille. » Il soutint le regard du Roi, une étincelle de sa nouvelle confiance, la confiance d'un homme qui a affronté des serpents géants et négocié avec des monarques, fût-ce déguisés, s'allumant dans ses propres yeux. « Considérez les implications. »
« Oh, je les considère, lord Ferrum », murmura le Roi, son sourire s'élargissant. « Croyez-moi, je les considère. »
« La Maison Royale de Bethelham », continua Lloyd, sa voix prenant de l'ampleur, les possibilités stratégiques claires et convaincantes dans son esprit, « est le sommet même de la société dans votre royaume estimé. Ses goûts, ses préférences, ses… agents nettoyants choisis… posent la norme. Ils deviennent l'aspiration. » Il se permit un petit sourire presque lupin. « Si le Roi, la Reine, toute la cour de Bethelham, sont connus pour favoriser l'Élixir Nettoyant Parfumé au Romarin de la Famille Ferrum », (il aimait plutôt bien la sonorité, il devrait le soumettre à Grimaldi) « alors chaque maison noble, chaque riche marchand, chaque individu aspirant au raffinement et au statut dans le Bethelham, et au-delà de ses frontières, le désirera. Ils l'exigeront. »
Il gesticula amplement, sa fatigue d'un instant oubliée, remplacée par l'ivresse de l'énonciation stratégique. « Votre "évaluation qualité" de cinq ans, mon seigneur, n'est pas un coût pour mon entreprise naissante. C'est la campagne publicitaire la plus efficace, la plus prestigieuse, la plus étendue imaginable. C'est une approbation royale implicite. C'est du bouche-à-oreille amplifié à la puissance de mille crieurs publics hurlant depuis les remparts du palais. La valeur de cette association, de ce sceau d'approbation royal tacite… elle vaut bien plus, à long terme, que le simple coût des matières pour cinq ans de fourniture gratuite. »
Il fit une pause, laissant les implications infuser, puis ajouta, une touche d'audace joueuse dans le ton : « Franchement, mon seigneur James, si vous ne l'aviez pas suggéré, j'aurais été tenté de le proposer moi-même. Peut-être pas pour un terme aussi long. Ni avec autant de… récipiendaires enthousiastes. » Il cligna de l'œil, un geste si hardi qu'il le surprit lui-même un instant.
Le roi Liam Bethelham rejeta la tête en arrière et éclata de rire, un rire authentique, incontrôlé, qui résonna dans le Grand Hall soudain silencieux, faisant tressaillir presque imperceptiblement les sourcils de l'Archiduc Roy Ferrum. Le Roi claqua Lloyd vigoureusement sur l'épaule, un geste de camaraderie qui aurait scandalisé la cour avait-elle connu sa véritable identité.
« Par les saintes grands-mères de Bethelham, Ferrum ! » rugit le Roi, essuyant une larme de joie. « Vous êtes gâché pour le simple savon ! Vous devriez être mon Trésorier Royal ! Ou peut-être mon Ministre de la Propagande ! Une telle vision ! Un tel pragmatisme ravageur, délectable ! » Il secoua la tête, riant encore. « Je savais que je vous aimais. Pas seulement pour votre produit remarquable, mais pour cet esprit aigu, calculateur, tapi sous cette tunique sorprenantement bien taillée. »
Il se fit plus sérieux, bien que l'amusement dansât encore dans ses yeux. « Vous avez raison, bien sûr. L'association est… bénéfique. Mutuellement, je l'espère. Bethelham obtient des mains merveilleusement propres et une délicate touche de romarin, et la Maison Ferrum obtient… disons simplement un potentiel de pénétration de marché significatif. » Il grina à nouveau. « Un excellent arrangement. Pour nous deux. »
D'un dernier signe de tête ferme et d'un sourire promettant à la fois la faveur royale et un contrôle qualité rigoureux, le roi Liam Bethelham se tourna et, avec cette même grâce déceptivement décontractée, rejoignit le Jason Siddik qui l'attendait, laissant Lloyd Ferrum debout au milieu de l'odeur persistante de romarin, des fantômes de serpents vaporisés, du faible écho du rire royal, et de la réalisation naissante, exaltante, légèrement terrifiante, que son humble empire de savon allait devenir international. Royalement international.
Il saisit une autre tasse — une neuve, heureusement fournie par un serviteur encore légèrement traumatisé — et en but une gorgée lente, délibérée. Cela avait encore le goût de l'eau de vaisselle infusée au désespoir. Mais d'une manière ou d'une autre, aujourd'hui, cela ne semblait pas si mauvais. L'avenir, semblait-il, sentait la réussite, de façon surprenante, merveilleuse. Et le romarin. Et peut-être, juste peut-être, une pointe de pin et de bois de santal.