Le fracas violent et discordant de la porcelaine qui se brisait déchira l'air tendu, parfumé de romarin et d'une légère odeur de fumier, du bureau de l'archiduc Roy Ferrum, un son aussi choquant et déplacé qu'un coup de tonnerre dans une bibliothèque. Chaque tête, déjà tournée vers Lloyd après la révélation murmurée et lourde de sens de son père, le fixa désormais avec une intensité renouvelée, presque horrifiée.
Lloyd Ferrum resta figé, la main toujours en suspension là où se trouvait la tasse, le visage un masque de neutralité soigneusement contrôlée qui ne faisait absolument rien pour dissimuler la panique sauvage et hurlante dansant une frénétique tango avec l'incrédulité dans son cerveau.
Le roi Liam Bethelham ? Ici ? Déguisé ? Intéressé par mon savon ? Mon savon ?! Celui fait avec de la graisse de bœuf et de la lessive expérimentale dans un fumoir poussiéreux ? Est-ce un rêve fiévreux ? Une de ces spores de la forêt de Galla a-t-elle fini par prendre racine dans mon cervelet pour monter une production d'avant-garde mettant en vedette la royauté et des produits d'hygiène douteux ?
Il sentit la chaleur lui monter aux joues, la conscience piquante et soudaine de chaque regard dans la pièce disséquant sa maladresse, son choc, sa simple existence. Le roi de Bethelham. L'homme qui avait loué son « élixir purifiant » et son « ingénieux dispositif distributeur » avec un enthousiasme charmant, presque complice, n'était pas juste quelque noble intéressé avec une prédilection pour le romarin et une compréhension étonnamment avisée du potentiel de marché. C'était Liam. Putain. Bethelham. Dirigeant d'un royaume voisin, souvent rival.
Le regard de Roy Ferrum se porta sur les restes brisés de la tasse, puis revint sur Lloyd, son expression indéchiffrable, bien qu'un muscle tressaillît presque imperceptiblement dans sa mâchoire. Ce pouvait être de l'agacement pour la destruction de la vaisselle ducale, ou peut-être une lueur de compréhension face à la réaction plutôt dramatique de son fils à l'évocation casuelle d'un monarque. Probablement les deux.
Le monologue intérieur de Lloyd était désormais un cri continu et aigu. *Bon, bon, respire profondément. Pas d'hyperventilation devant la royauté. Même déguisée. Surtout déguisée, qui vient de complimenter ton savon. Garde ton sang-froid. Ne pas avoir l'air d'un imbécile baveux qui vient de découvrir que le ciel est fait de fromage. Ou, tu sais, que le riche type au hasard est en fait le roi.*
« Mes excuses, Père », parvint à dire Lloyd, sa voix impressionnamment stable malgré le chaos intérieur. Il se baissa avec ce qu'il espérait être une grâce digne, bien qu'il se sentît aussi gracieux qu'un hippopotame surpris sur des patins à roulettes, et commença à ramasser les plus gros éclats de porcelaine. « Maladroit de ma part. La… la nouvelle était plutôt… inattendue. »
*Inattendu ? hurla son cerveau. Inattendu, c'est trouver une pièce d'or dans ton linge. Là, c'est "découvrir que ton hamster est secrètement un seigneur de guerre transdimensionnel" niveau inattendu !*
« En effet », murmura Roy, sa voix un grondement sourd qui ne tolérait aucune discussion supplémentaire sur l'affaire des tasses brisées ou des révélations royales. Il fit un signe de tête subtil, presque imperceptible, en direction de la silhouette que Lloyd savait désormais être le roi Liam Bethelham, une reconnaissance silencieuse que la mascarade, du moins entre eux, était momentanément suspendue, ou peut-être, simplement, profondément compliquée.
« Mon cher lord Ferrum », commença le roi, sa voix lisse, cultivée, totalement dépourvue de toute affectation royale, sonnant pour tout le monde comme un noble confrère sincèrement concerné. Il écartait subtilement Lloyd des débris de porcelaine restants, qu'un domestique surgi du néant commençait à balayer discrètement. « Aucun mal, j'espère ? Un simple accident. Facilement réparable. Toutefois », ses yeux pétillèrent de cette même amusement canaille que Lloyd avait noté plus tôt, « j'espère que ce n'est pas mon éloge plutôt enthousiaste pour votre… élixir purifiant… qui a provoqué un tel sursaut ? »
Lloyd, encore sonné, réussit un faible sourire. « Pas du tout, mon seigneur… euh… James », bredouilla-t-il, se rappelant le nom que son père avait chuchoté. *Dieux, appeler un roi « James », c'était comme s'adresser à un orage par son prénom.* « Juste… un momentaire manque de coordination. Les périls des matins précoces et… des discussions familiales complexes. »
Lloyd le fixa, son cerveau peinant à suivre. Le roi parlait encore du savon ? Après tout ça ? Après la révélation ? Cela faisait-il partie du déguisement ? Ou était-il réellement, royalement, obsédé par les produits d'hygiène personnelle ?
« James » se pencha légèrement, sa voix descendant à un ton plus confidentiel, bien qu'elle portât aisément dans le silence soudain, presque révérencieux, qui était tombé sur le bureau depuis l'incident de la tasse. Même maître Elmsworth et le grand maître Grimaldi semblaient retenir leur souffle, sentant que ce n'était pas une conversation ordinaire. Jason Siddik observait avec des yeux vifs, plissés.
« Votre père, l'estimé archiduc », continua James, gestifiant vaguement vers Roy, qui les observait avec une expression qui ne pouvait être décrite que comme « un granit intensément vigilant », « a déjà promis une somme considérable. Dix mille pièces d'or, je crois ? Un investissement des plus généreux, et j'ose dire, des plus prudents. » Il marqua une pause, son regard se fixant sur Lloyd avec une nouvelle intensité, l'amusement d'avant recouvert d'une évaluation aiguë, avisée. « Et moi, lord Ferrum, en tant qu'humble admirateur de l'innovation et individu disposant de… certains capitaux disponibles… me trouve dans une inclination similaire. »
La mâchoire de Lloyd, qui revenait lentement à sa position normale, menaçça de se décrocher à nouveau. *Incliné ? Incliné à quoi ? Le roi de Bethelham voulait investir dans son savon ? Son savon au suif-et-eau-de-cendre, parfumé au romarin, brassé dans un fumoir ? Cette journée était officiellement sponsorisée par la lettre « Q » pour « Qu'est-ce qui foutrement ARRIVE ?! »*
« Vous… vous souhaitez investir, mon seigneur… James ? » parvint à dire Lloyd, tentant de garder l'incrédulité hors de sa voix. « Dans… dans mon entreprise de savon ? »
« Absolument ! » déclara James, radieux comme si c'était la perspective la plus naturelle, la plus excitante au monde. « J'ai l'œil pour le potentiel, lord Ferrum. Et votre produit, couplé à ce distributeur franchement ingénieux — une œuvre d'art, vraiment ! — crie « succès retentissant » à tous les coins de rue. Il hurle littéralement « futur flux de revenus ducal » et « mains délicieusement douces pour tous » ! J'avoue, je suis quelque peu connaisseur en matière de… conforts physiques. Et ceci », il tapa son nez de manière conspiratrice, « ceci est un confort dont le monde a désespérément besoin, même s'il ne le sait pas encore. »
Il joignit les mains dans le dos, adoptant l'air d'un mécène magnanime, légèrement excentrique, mais indéniablement riche. « Considérez cela comme un investissement personnel, bien sûr. De la part d'un… gentleman fortuné… à un autre entrepreneur en plein essor. Un petit geste de foi en votre vision. Dites », il agita la main avec dédain, comme s'il cueillait un chiffre dans les airs, « cinq mille pièces d'or supplémentaires ? Pour compléter la contribution déjà généreuse de votre père ? Assurer que vous ayez de ressources amples pour ces délicieuses explorations d'huiles et peut-être un fumoir légèrement plus grand ? Avec une meilleure ventilation, peut-être ? Le modèle actuel, bien que charmement rustique, a tendance à conférer un certain… je-ne-sais-quoi de fumé à l'atmosphère environnante. »
Cinq mille pièces d'or. Du roi de Bethelham. Lloyd sentit une vague de vertige. C'était au-delà de tout ce qu'il aurait pu imaginer. Son empire du savon, ne possédant pas encore un seul employé officiel au-delà d'une fille bouchère terrifiée mais loyale, attirait un investissement royal. Il aurait dû être aux anges. Il aurait dû calculer les marges bénéficiaires et les accords commerciaux inter-ducaux.
À la place, une petite voix cynique, vieille de quatre-vingts ans, au fond de sa tête chuchota : *Y a toujours un piège. Surtout avec la royauté. Même déguisée, légèrement maniaque, obsédée par le savon.*
« Mon seigneur James », commença Lloyd, choisissant ses mots avec un soin extrême, s'inclinant légèrement, « c'est… une offre extraordinairement généreuse. Vraiment. Je suis… honoré par votre foi en ma modeste entreprise. » *Modeste entreprise impliquant de la graisse de vache et des réactions de lessive potentiellement explosives.* « Mais… si je peux me permettre… une telle générosité de la part d'un… d'une nouvelle connaissance… s'accompagne souvent de certaines… attentes ? Ou peut-être », fit-il une pause, « de conditions uniques ? »
Le sourire du roi ne faiblit pas. En fait, il s'élargit, acquérant un bord distinctement lupin, presque prédateur. Le personnage séduisant, sans prétention, de « James » vacilla une fraction de seconde, révélant un aperçu du monarque avisé et puissant en dessous. « Perspicace, lord Ferrum ! Très perspicace ! J'apprécie un homme qui comprend les nuances d'arrangements… mutuellement bénéfiques. » Il rit à nouveau. « En effet, j'ai une petite condition, plutôt idiosyncrasique. Un caprice personnel, pourrions-nous dire. Rien de trop lourd, je vous l'assure. »
Il se rapprocha à nouveau, ses yeux améthyste (attendez, étaient-ils améthyste ? Le cerveau de Lloyd lutta pour se rappeler la couleur des yeux de Faria, puis se gifla mentalement — *concentre-toi, idiot, le roi parle !*) brillant de cette lumière malicieuse, presque provocante. « Donc, ma petite condition, lord Ferrum, pour cet investissement modeste de cinq mille pièces d'or dans votre empire naissant de la propreté, est simplement celle-ci : pendant une période de, disons, cinq ans, vous assurerez une fourniture continue, gratuite, de votre savon Ferrum le plus fin — tant les délicieuses barres solides que, surtout, ce divin liquide dans ces magnifiques distributeurs — à la Maison royale de Bethelham. La totalité. Gratuitement. Considérez cela… comme une évaluation de qualité prolongée. Menée au plus haut niveau possible. Par une clientèle très exigeante, très reconnaissante, et potentiellement très influente. »
Cinq ans. Fourniture gratuite. À toute la Maison royale de Bethelham. L'esprit de Lloyd, qui avait été brièvement court-circuité par l'audace pure de l'offre initiale du roi, redémarra maintenant avec la vitesse et l'efficacité d'un supercalculateur calculant des trajectoires de distorsion. *Gratuit. Pendant cinq ans. Le coût en matériaux seul…*
Mais alors, un autre calcul, plus aigu, plus stratégique, supplanta la préoccupation financière immédiate.
La Maison royale de Bethelham. Utilisant son savon. Exclusivement. Pendant cinq ans. Le roi. La reine. Les princes et princesses. Les courtisans. Les dignitaires en visite. Chaque noble, chaque serviteur, chaque invité influent entre les murs du palais royal de Bethelham… sentant faiblement l'Élixir Purifiant au Romarin Infusé de la Famille Ferrum.
Ce n'était pas un coût. C'était une publicité. Une campagne marketing sans précédent, longue de cinq ans, de niveau décret royal. Le placement de produit ultime. Le genre d'endossement que l'argent, même dix mille pièces d'or, ne pourrait pas acheter. Si le roi de Bethelham et toute sa cour utilisaient le savon de Lloyd Ferrum, chaque autre maison noble de Riverio, peut-être même au-delà, en réclamerait. Le prestige, l'exclusivité, l'attrait purement snob… c'était un coup marketing d'une ampleur épique, presque mythologique.