Lloyd le fixa, totalement désemparé. De la gratitude ? Pour quoi faire ? Avait-il fait par inadvertance un don à l'association caritative favorite de cet homme dans une vie antérieure ? Rendu un livre de bibliothèque égaré ? « Monseigneur… ? » parvint-il à articuler, réellement perplexe. « Vous me mettez dans une position délicate. Je ne crois pas que nous ayons eu l'honneur de nous rencontrer… »
Les yeux de l'homme, clairs et intelligents, contenaient une lueur d'émotion profonde. « En effet, nous ne nous sommes pas présentés formellement, jeune seigneur. Permettez-moi de me présenter. Je suis Tiberius Kruts. Marquis des Terres du Sud. »
Kruts ? L'esprit de Lloyd fit un bond. Le père de Faria ? Il regarda l'homme à nouveau, discernant à présent la subtile ressemblance autour des yeux, le même acier sous-jacent sous les dehors d'érudit. C'était l'homme dont la fille il avait, pour ainsi dire involontairement et chaotiquement, assistée dans la forêt de Galla. L'homme dont le fils était malade. L'homme dont l'espoir désespéré reposait désormais, en partie, sur la terrifiante fleur de Veine Sombre, aspiratrice d'âmes, que Lloyd avait si décontractément, puis si dramatiquement, récupérée.
« Marquis Kruts », salua Lloyd, se levant respectueusement, inclinant légèrement la tête à son tour. « L'honneur m'en revient. » Bon, donc ce n'est pas pour le thé. C'est pour la fleur. Et éventuellement le serpent géant. Et l'intervention pour le moins théâtrale de Ken.
« L'honneur, jeune seigneur, m'appartient entièrement », insista le marquis Kruts, la voix chargée d'émotion. « Ma fille, Faria… elle m'a rapporté le récit complet, harrowing, de sa récente… mésaventure… dans la forêt de Galla. » Son regard balaya brièvement Lloyd, puis Croc, qui se tenait maintenant en alerte aux pieds de Lloyd, ses yeux dorés attentifs. « Elle a parlé de votre courage, jeune seigneur. De votre intervention inattendue. De vos… méthodes plutôt peu orthodoxes, mais finalement efficaces. » Un vague sourire en coin effleura les lèvres du marquis. « Et elle a insisté, avec une emphase particulière, sur votre aide inestimable pour obtenir la fleur qu'elle cherchait si désespérément. La fleur qui pourrait bien sauver mon fils bien-aimé. » Il s'inclina à nouveau, plus bas cette fois, geste d'une reconnaissance profonde, sincère. « Vous avez sauvé la vie de ma fille, lord Ferrum. Et vous avez peut-être sauvé celle de mon fils. Il n'existe ni mots, ni actes, capables d'exprimer adéquatement la dette que moi, et toute ma maison, avons désormais contractée envers vous. »
Lloyd sentit une chaleur lui monter au cou, mal à l'aise sous le poids d'une gratitude aussi effusive, aussi publique. « Marquis Kruts, je vous en prie », objecta-t-il, agitant une main dédaigneuse. « Ce n'était… pas tout à fait intentionnel, je vous l'assure. Surtout un cas de se trouver dans la mauvaise forêt au mauvais moment avec la mauvaise créature mythologique qui a un fétiche pour les fleurs. Et quant à votre fille », il offrit un sourire authentique, quoique légèrement penaud, « elle et ses gardes ont fait preuve d'un courage considérable. Je me suis contenté… de fournir des distractions inattendues, et franchement assez terrifiantes. Et d'appeler un majordome plutôt surpuissant qui a la pyrotechnie dans le sang. La majeure partie du mérite, je vous l'assure, lui revient. »
« Néanmoins », insista le marquis, les yeux brillants de sincérité, « vos actions ont été décisives. Faria est saine et sauve. Et nous avons la Veine Sombre. Pour cela, la maison Kruts vous est éternellement redevable. » Il se redressa, son expression devenant plus formelle. « Si vous, ou la maison Ferrum, avez un jour besoin de l'aide des Terres du Sud, jeune seigneur, il vous suffira de demander. Mes ressources, mes armées, ma vie même sont à votre disposition. » C'était un serment solennel, prononcé devant tout le clan Ferrum, une déclaration politique d'alliance forgée dans le creuset de la terreur partagée et du salut inattendu.
Lloyd acquiesça, acceptant l'engagement avec la gravité requise, tandis qu'en lui, son stratège de quatre-vingts ans calculait déjà les avantages géopolitiques potentiels d'avoir un puissant marquis du Sud comme allié ferme et redevable. Bon, cette excursion mortelle en forêt de Galla aura peut-être fini par payer au-delà des quarante Pièces du Système, songea-t-il. Peut-être devrais-je ajouter « courtage d'alliance géopolitique involontaire via évasion de monstre » à mon CV.
Avant que Lloyd n'ait le temps de formuler une réponse convenablement humble et politiquement avisée, une autre silhouette s'approcha de sa table, celle-ci encore plus surprenante. C'était le quatrième homme de la suite de l'archiduc, le plus jeune, à l'allure décontractée trompeuse et aux traits beaux, intelligents, presque oubliables. Il avançait avec une assurance aisée, une aura subtile de commandement qui semblait encore plus prononcée de près. Il offrit à Lloyd un sourire charmant, désarmant.
« Jeune seigneur Ferrum », commença l'homme, la voix lisse, cultivée, avec une pointe d'amusement. « Le marquis Kruts parle avec la gratitude sincère d'un père, à juste titre. Mais permettez-moi d'offrir mes propres félicitations, peut-être plus… pratiques. »
Lloyd le détailla, intrigué. « Monseigneur ? Et vous êtes… ? »
Le sourire de l'homme s'élargit. « Pardonnez mon absence de présentation formelle au milieu de ces… préliminaires de Sommet pour le moins dramatiques. Disons simplement, pour l'instant, que je suis un observateur intéressé. Un admirateur de l'innovation. Particulièrement », son regard se porta vers Roy, « l'innovation qui sent aussi bon le romarin que le profit. »
Lloyd cligna des yeux. Il connaît le savon ? Le distributeur ? Comment ? Son père a-t-il déjà présenté le prototype ? En a-t-il parlé à ces… étrangers ? La pensée était à la fois exaltante et légèrement troublante.
« En effet », continua l'homme, les yeux pétillants. « J'ai eu le plaisir distinct de… goûter… votre élixir de nettoyage remarquable ce matin. Celui présenté par votre estimé père. La version liquide, je crois. Dans ce dispositif distributeur d'une ingéniosité remarquable, en chêne et acier. » Il porta le bout de ses doigts à son nez, inhalant avec théâtralité. « Un parfum de romarin encore présent, délicat. Vraiment révolutionnaire, jeune seigneur. Mon propre personnel de maison réclame déjà un approvisionnement. Ils affirment n'avoir jamais eu les mains aussi… veloutées. »
Lloyd le fixa, un instant sans voix. Son père n'avait pas seulement pris le prototype de savon liquide qu'il et Jasmin avaient bricolé à la hâte juste la veille au soir — le savon doux légèrement imparfait, infusé au romarin, qu'il avait présenté à Roy avec le pain dur et le premier distributeur — mais il en avait apparemment donné un échantillon à cet… à cet inconnu influent ? Un inconnu qui le louait maintenant publiquement, devant tout le clan Ferrum et les autres invités nobles ? Père, tu es un vieux renard rusé, pensa Lloyd, une vague d'admiration surprise le submergeant. Tu ne l'as pas seulement évalué ; tu l'as testé sur un VIP ! Ce Sommet n'était pas seulement question de faire taire les sceptiques ; il s'agissait de mettre en valeur l'innovation Ferrum, *son* innovation, sur une scène bien plus grande qu'il ne l'avait anticipé.
« Je… je suis honoré que le produit ait rencontré votre approbation, monseigneur », parvint-il à dire, retrouvant son sang-froid. « Il en est encore à ses… stades de développement, bien sûr. De nombreux raffinements sont prévus. »
« Bien sûr, bien sûr », acquiesça l'homme aisément. « Mais le concept de base, jeune seigneur ? Brillant. L'exécution ? Inspirée. Le potentiel ? Vaste. Vous avez l'esprit aiguisé pour le commerce, semble-t-il, aussi bien que pour les… excursions en forêt plutôt dramatiques. » Il rit, un son chaleureux, engageant. « Je suivrai vos futures entreprises avec un grand intérêt, lord Ferrum. Un très grand intérêt. » Il adressa à Lloyd un dernier clin d'œil complice, puis pivota et, avec cette même grâce décontractée trompeuse, regagna l'estrade, laissant Lloyd à la fois flatté et intensément curieux quant à la véritable identité et à l'influence de l'homme.
Il était encore en train de digérer cet endorsement inattendu quand il sentit une légère pression à son coude. Il se tourna pour voir son père, l'archiduc Roy Ferrum, qui avait descendu de l'estrade pendant que Lloyd était occupé. Le visage de Roy était un masque impénétrable, mais ses yeux contenaient une lueur de quelque chose… de complexe.
« Un mot, Lloyd », murmura Roy, si bas que seul Lloyd put l'entendre, se penchant légèrement comme pour partager un secret d'État d'une importance capitale. « Ce dernier gentleman. Celui qui était si… enthousiaste… à propos de votre savon. »
« Oui, Père ? » l'encouragea Lloyd, sa curiosité piquée au vif.
Le regard de Roy balailla la salle, s'assurant que personne d'autre n'était à portée d'oreille. Puis il se pencha encore plus près, sa voix un simple chuchotement, chargé d'une gravité qui dressa les poils sur la nuque de Lloyd. « Ne réagis pas, Lloyd. Ne montre pas ta surprise. Garde ton calme. Mais comprends ceci. » Il marqua une pause, ses yeux sombres se verrouillant sur ceux de Lloyd avec une intensité presque physique. « Cet homme… est Sa Majesté, Liam Bethelham. Roi de notre nation Bethelham. Ici. Déguisé. »
Lloyd se figea. La tasse de thé, qu'il avait inconsciemment reprise, lui échappa des doigts nerveux, se brisant sur le sol de pierre avec un fracas fort, discordant, qui sembla résonner assourdissant dans le Grand Hall soudain trop silencieux.
Le roi Liam Bethelham ? Le roi de Bethelham ? Ici ? Déguisé en… amateur de savon ?
Son esprit chavira, tentant désespérément de traiter cette nouvelle information cataclysmique. Le clan Bethelham. Les dirigeants de Bethelham. Leur roi. Ici. Dans la maison de son père. Déguisé. Louant son savon.
Mais qu'est-ce qui se passe, au nom de tous les enfers, les cieux et les royaumes interdimensionnels douteux ?! Le monologue intérieur de Lloyd, qui tentait une lente et prudente reprise, fit illico une crise complète, hurlante, renversant les tables. Un événement majeur, changeant le destin de la nation ? Je ne me souviens de rien ! Les souvenirs de ma première vie à cette époque sont flous, oui, remplis d'angoisse adolescente et d'échecs scolaires, mais sûrement, *sûrement*, je me souviendrais de quelque chose d'aussi monumental que le roi de Bethelham assistant secrètement à un Sommet de la famille Ferrum ! Ce n'était pas dans le scénario ! C'est un tout nouvel acte, terrifiantement imprévisible, probablement incroyablement dangereux !
Il fixa son père, puis se tourna vers l'estrade où « l'amateur de savon intéressé » — le roi Liam Bethelham, par tous les dieux — discutait maintenant calmement avec Jason Siddik, ayant tout l'air d'un noble visiteur comme un autre. Les pièces s'emboîtèrent avec une clarté horrifiée, indéniable. Les étrangers. La nature inhabituelle de ce Sommet. L'intensité sombre de son père. La précédente tentative d'assassinat par des « professionnels »…
Ce n'était pas seulement une question d'unité Ferrum ou de trahison de Rubel. C'était plus grand. Beaucoup plus grand. Quelque chose d'une immense signification géopolitique était en train de se dérouler, ici, maintenant. Et lui, Lloyd Ferrum, le prodige accidentel, le magnat du savon naissant, l'héritier aux yeux démoniaques et au majordome surpuissant, se tenait en plein milieu, tenant une tasse brisée et un sentiment de terreur existentielle qui grandissait à toute vitesse.