Lloyd ressentit une montée étrange, inattendue, de… quelque chose. Pas de la jalousie, pas exactement de la fierté, mais une sorte d'appréciation détachée, presque clinique, face à la puissance pure, objective, de sa beauté, même partiellement voilée. C'était une arme, qu'elle l'ait voulu ou non, capable de faire taire des salles entières et d'embraser des passions sans espoir d'un simple froissement de soie et d'un aperçu d'yeux d'obsidienne. Il se souvint des murmures de sa première vie, des odes fleuries composées par de jeunes nobles épris, des duels livrés pour un seul regard, dit-on, volé derrière son voile. Lady Rosa Siddik, la Fleur de Glace du Sud, le Saphir Inaccessible… sa beauté était légendaire, matière à chants et à soupirs. Et elle était sa femme. Sa femme qui dormait de l'autre côté de la pièce et communiquait principalement par des regards glacés et d'occasionnelles proclamations cryptiques d'un seul mot. L'ironie était presque physiquement douloureuse.
Il porta une nouvelle gorgée du thé infect à ses lèvres, son regard s'attardant sur elle tandis qu'elle trouvait une place près de sa mère, Milody, toutes deux formant un îlot de pouvoir féminin redoutable, quoique très différent, dans une salle saturée de testostérone. Rosa inclina poliment la tête vers sa mère, un geste subtil de respect, mais son visage voilé resta tourné vers le reste de la pièce, projetant une aura d'indifférence sereine, intouchable.
Elle est belle, songea Lloyd, l'observation relevant moins de l'appréciation d'un mari que d'une évaluation objective, quasi scientifique. Même avec la moitié du visage cachée, même en rayonnant une température ambiante qui pourrait probablement sustenter une petite colonie de manchots, impossible de le nier. La structure osseuse, les yeux, la façon dont elle se tient… c'est comme contempler une statue sculptée à la perfection dans la lumière de la lune et la glace des glaciers. Il se souvint de l'intensité presque douloureuse de sa beauté lorsqu'il l'avait vue pour la première fois sans voile, lors de leur nuit de noces désastreuse, ses yeux grands ouverts de peur et de fureur. Cela avait été accablant, terrifiant même, pour son moi de dix-neuf ans. Maintenant, filtré par le prisme de quatre-vingts ans d'expérience et d'une vie à croiser d'autres beautés, d'autres merveilles, c'était… encore accablant. Mais différemment. Moins intimidant, plus… intriguant. Un puzzle complexe, beau, incroyablement frustrant qu'il ne faisait que commencer à comprendre.
Et elle sentait le romarin. Son romarin. Cela, décida-t-il en reposant enfin sa tasse de thé vraiment abominable, était peut-être la pièce la plus intrigante, la plus déconcertante, la plus inattendument porteuse d'espoir de tout ce puzzle chaotique, merveilleux, terrifiant.
L'Archiduc allait entrer. Le Sommet allait commencer. Et Lloyd Ferrum, armé de pouvoirs cachés, d'un empire de savon naissant, d'une épouse étonnamment parfumée et d'une profonde aversion pour le thé mal infusé, était, pour le meilleur ou pour le pire, prêt. Ou du moins, aussi prêt qu'un homme qui venait d'être pourchassé par deux cauchemars mythologiques différents et menacé de se faire briser les jambes par son propre père pouvait raisonnablement s'y attendre. Cela, songea-t-il avec un sens de la catastrophe imminente grim, presque joyeux, allait être intéressant.
Le bourdonnement bas des conversations dans la Grande Salle s'arrêta net, une vague de silence anticipateur déferlant sur le clan Ferrum assemblé alors que les doubles portes massives, blasonnées aux armes de la maison, au fond de la salle, étaient poussées vers l'extérieur par deux gardes de la maison stoïques, impeccablement uniformisés. Chaque tête se tourna, chaque regard se fixa sur l'entrée. L'air crépitait d'un nouveau genre de tension, pas seulement des manœuvres familiales, mais le poids supplémentaire d'un examen extérieur.
L'Archiduc Roy Ferrum entra. Sa présence, comme toujours, commandait la pièce, ses traits sévères un masque impénétrable d'autorité ducale, ses yeux sombres balayant l'assemblée avec une intensité qui semblait ne rien manquer. Il avançait d'un pas mesuré, puissant, rayonnant une aura de contrôle absolu, inébranlable.
Mais il n'était pas seul.
L'entourant, marchant avec une assurance aisée qui parlait d'un statut égal, quoique différent, se trouvaient quatre individus qui n'appartenaient manifestement pas au clan Ferrum. Leurs tenues, bien que nobles et coûteuses, portaient des sigles différents, des styles différents, suggérant des allégeances au-delà des frontières du Duché. Leur présence amplifia instantanément la tension existante, transformant le Sommet Annuel de la Famille Ferrum, d'une affaire interne, en quelque chose de bien plus significatif, bien plus… public.
Lloyd, toujours à siroter son thé maintenant froid, toujours aussi offensant, sentit ses sens s'aiguiser, son stratège intérieur de quatre-vingts ans passant instantanément en alerte. Des étrangers. Comme l'avait dit Père. Mais qui ? Et pourquoi ?
Son regard balaie les nouveaux venus. Le premier, un homme d'environ l'âge de son père, aux yeux vifs, intelligents, à la barbe grise soigneusement taillée et à l'autorité calme, pragmatique, fut immédiatement reconnaissable. Jason Siddik. Le vicomte Siddik. Le père de Rosa. Sa présence n'était pas entièrement inattendue ; en tant que père de la nouvelle belle-fille de l'Archiduc, sa venue, bien que peut-être non conventionnelle, était compréhensible, un geste de renforcement des liens familiaux. Il adressa à Roy un hochement de tête respectueux, presque familial, tandis qu'ils avançaient.
Les trois autres, en revanche, étaient des énigmes, leurs visages inconnus, leurs allégeances illisibles à cette distance. L'un était un homme trapu, au visage fleuri, au rire tonitruant qui semblait perpétuellement sur le point d'éclater, vêtu de velours riches qui tendaient légèrement aux coutures, les yeux vifs et évaluateurs. Un autre était plus âgé, plus maigre, avec la courbure d'un érudit et des yeux qui recelaient une vie d'observation patiente, ses robes simples mais d'une qualité exquise. Le quatrième… le quatrième homme était différent. Il était plus jeune, peut-être la trentaine bien sonnée, avec une grâce aisée, presque trompeusement décontractée, sa tenue discrète mais impeccablement taillée, ses traits beaux mais banals, presque oubliables. Pourtant, il y avait quelque chose dans ses yeux, une intelligence perçante, une aura de commandement subtile qui semblait vibrer juste sous sa surface modeste, et qui fit frémir faiblement les alarmes internes de Lloyd. Cet homme, le pressentit Lloyd, était plus qu'il n'en avait l'air.
Alors que Roy Ferrum et ses invités distingués se dirigeaient vers l'estrade surélevée au bout de la salle où l'Archiduc présiderait, un autre, plus petit drame se joua. Le vicomte Rubel Ferrum, l'oncle ambitieux de Lloyd, récemment châtié, jaillit pratiquement de sa place parmi les chefs de famille de la branche, le visage auréolé d'un sourire sycophante, presque désespéré. Il intercepta le cortège de l'Archiduc près du centre de la salle, s'inclinant profondément, sa voix, quand il parla, dégoulinant d'une déférence mielée que Lloyd trouva physiquement nauséeuse.
« Votre Grâce ! Éminents invités ! Une occasion des plus propices ! » s'égaya Rubel, tentant de s'insinuer dans le cortège, d'être vu publiquement accueillant ces visiteurs importants, de réaffirmer subtilement sa propre position diminuée. « Permettez-moi d'adresser personnellement les salutations les plus chaleureuses de l'ensemble des Ferrum… »
Roy Ferrum ne rompit même pas le pas. Il ne daigna pas jeter un regard à son frère. Il passa simplement outre, le regard fixé droit devant lui, son silence un renvoi plus profond, plus tranchant, que n'importe quel reproche verbal n'aurait jamais pu l'être. Jason Siddik et les autres invités firent de même, leurs expressions soigneusement neutres, bien que Lloyd crut percevoir une lueur d'amusement dans les yeux de l'homme trapu et une pointe de dédain dans ceux de l'érudit. Rubel resta planté là, au milieu de la salle, son sourire obséquieux figé sur son visage, la couleur lui quittant lentement les joues tandis que le poids plein et public du mécontentement continu de l'Archiduc s'abattait comme un coup physique. Il eut l'air, un instant, d'un homme qui venait de se faire gifler par un très grand poisson très invisible. Bien fait pour toi, crapaud conspirateur, songea Lloyd avec un rictus satisfait, reprenant une gorgée de son thé désormais vraiment immonde.
L'Archiduc et ses invités gravirent l'estrade. Roy s'installa dans le fauteuil orné à haut dossier sculpté du lion rugissant des Ferrum (toujours l'air constipé, nota Lloyd). Les visiteurs prirent place dans des sièges d'une dignité légèrement moindre, mais encore significative, de part et d'autre. Le Sommet allait officiellement commencer.
Mais avant que Roy ne puisse même s'éclaircir la gorge pour prononcer l'allocution d'ouverture, l'un des VIP jusqu'alors non identifiés, l'homme plus âgé, mince, à la prestance d'érudit et aux yeux patients, se leva de son siège sur l'estrade. Au lieu de s'adresser à la salle, il descendit les marches et, à la surprise de tous, Lloyd y compris, marcha directement vers la table légèrement isolée de Lloyd, près du fougère en pot mécontente.
Oh, la voilà, songea Lloyd, reposant prestement sa tasse, l'esprit en ébullition. Qui est ce type ? Et pourquoi fonce-t-il sur le déçu de service de la famille ? Veut-il emprunter du sucre ? Se plaindre de la qualité du thé ? Donner des conseils non sollicités pour l'entretien des fougères ?
L'homme s'arrêta devant la table de Lloyd, son expression un mélange de gravité digne et d'autre chose… quelque chose qui ressemblait étrangement à… de la gratitude ? Il offrit à Lloyd une légère inclination respectueuse, un geste habituellement réservé aux égaux, pas à un héritier de dix-neuf ans au cursus académique douteux.
« Jeune seigneur Ferrum, » commença l'homme, sa voix calme mais portée par une résonance surprenante, des tons bien modulés d'érudit. « Pardonnez cette intrusion informelle, mais j'ai senti que je ne pouvais laisser passer ce moment sans exprimer ma profonde, ma plus sincère gratitude personnelle. »