Il la regarda partir, l'alignée fière et droite de ses épaules, l'aura indéniable de compétence et d'ambition qu'elle irradiait. Un mélange féroce et complexe d'émotions bouillonnait en lui : de la honte, oui, profonde et amère. Du regret pour les années perdues, le lien brisé. Mais aussi, étrangement, une lueur de… fierté ? Elle était une vraie Ferrum, cette sœur. Forte, intelligente, farouchement déterminée. Elle était tout ce qu'il n'avait pas été, dans sa première vie. Et une petite part lasse de lui, celle qui se souvenait encore du poids écrasant de la responsabilité qu'il avait si spectaculairement manqué, était presque… reconnaissante. Reconnaissante qu'elle soit là, capable, prête à porter le fardeau qu'il avait si lamentablement laissé tomber.
Mais c'était le Lloyd d'avant. Ce Lloyd… ce Lloyd était différent. Il avait quatre-vingts ans d'expérience, des pouvoirs cachés, une liste de courses cosmiques et un empire de savon naissant à bâtir. Il n'était plus ce garçon perdu, médiocre. Et il le prouverait. Pas seulement à son père, pas seulement aux familles collatérales sceptiques, mais à Jothi. À lui-même.
Il prit une grande inspiration, refoulant la piqûre persistante de ses mots, le lourd manteau de la honte passée. Le Sommet l'attendait. Il était temps de leur montrer à tous, Jothi incluse, que la « déception » de l'Académie Royale de Bathelham pourrait bien avoir encore quelques tours surprenants dans sa manche impeccablement taillée, même si légèrement parfumée au savon. Le canard un peu terne allait tenter le vol. Et il avait le pressentiment que l'atterrissage, d'une façon ou d'une autre, serait spectaculaire.
La Grande Salle du Domaine Ferrum, un espace caverneux habituellement réservé aux banquets d'État, aux investitures formelles ou aux réceptions de mariage occasionnelles et très ostentatoires (comme la sienne, se souvint Lloyd avec une grimace intérieure), était aujourd'hui un chaudron bouillonnant de conversations feutrées, de froissements de soie et de tension familiale latente. La lumière du soleil, filtrant à travers les fenêtres à vitraux d'une hauteur impossible, représentant d'héroïques ancêtres Ferrum terrassant des bêtes improbables (surtout des dragons, avec une pincée de griffons sospeursement bien coiffés), ne faisait pas grand-chose pour dissiper le froid sous-jacent des manœuvres politiques.
Le Sommet Annuel de la Famille Ferrum battait son plein. Ou plutôt, le pré-Sommet. La phase gênante de piétinement où les cousins lointains s'observaient avec suspicion, les oncles offraient des platitudes truffées de menaces voilées, et tout le monde s'efforçait d'évaluer subtilement qui était actuellement en grâce auprès de l'Archiduc et qui allait se faire jeter, métaphoriquement (ou peut-être littéralement, vu l'humeur de son père la veille), aux loups.
Lloyd Ferrum, îlot de calme feint dans cette mer turbulente de parents, était assis à une petite table légèrement isolée, près d'un fougère en pot qui semblait avoir vu des millénaires meilleurs. Il sirotait une tasse de thé tiède, décevante d'amertume, une boisson qui, de l'avis de ses quatre-vingts ans d'expérience terrienne, était un outrage profond à la noble feuille. Sérieusement, grommela son monologue intérieur en faisant tourbiner le liquide trouble dans sa tasse, qui a décidé que faire bouillir des feuilles dans l'eau et boire l'infusion telle quelle était une bonne idée ? Pas de lait ? Pas de sucre ? Pas même un soupçon de citron ou un biscuit désespéré ? Ces gens ont maîtrisé l'intricate magie du Vide, invoqué des esprits capables de raser des villes, bâti des empires s'étendant sur des continents, mais ils n'ont pas encore compris comment faire une tasse de thé potable. Les priorités, les gens ! Les priorités ! Il nota mentalement d'ajouter « révolutionner les habitudes de consommation de thé riverien » à sa déjà longue liste de choses à faire, quelque part entre « bâtir un empire de savon » et « éviter de se faire manger par des créatures mythologiques ». C'était probablement moins dangereux que les deux autres.
Il parcourut la salle du regard, son regard soigneusement calibré sur le mode héritier-humain-normal (pas d'Yeux de l'Anneau Noir aujourd'hui, merci bien, la panique qui s'ensuivrait ferait probablement dérailler tout le Sommet), balayant le clan Ferrum rassemblé. Douze familles collatérales, avait dit son père. Et leur progéniture associée. On dirait une véritable armée de cousins, cousins germains, cousins au troisième degré, et une déconcertante variété de tantes, oncles et arrière-grand-choses en tous genres, tous vêtus de leurs plus beaux atours, tous irradiant des degrés variables d'ambition, de ressentiment ou d'ennui pur et dur. Une soixantaine de jeunes, avait estimé son père. Soixante rivaux potentiels, soixante alliés potentiels, soixante sources potentielles de maux de tête futurs. C'était comme une réunion d'anciens élèves de lycée, si votre lycée était spécialisé dans l'intrigue politique, les pouvoirs magiques héréditaires et les commentaires passifs-agressifs sur votre choix de cravate.
Il prit une autre gorgée du thé offensant, grimçant intérieurement. Sa présence, nota-t-il avec une amusement familier et détaché, était traitée avec l'évitement enthousiaste qu'on réserve d'ordinaire aux percepteurs d'impôts ou aux porteurs de maladies hautement contagieuses et socialement inacceptables. La jeune génération, la soixantaine de jeunes Ferrum qui étaient censés être ses pairs, lui offraient une froideur collective si glaciale qu'elle aurait probablement pu congeler instantanément son thé déjà tiède. Ils formaient des groupes animés, riaient, chuchotaient, évitaient délibérément de regarder dans sa direction, leur langage corporel hurlant « insignifiant », « déception », « le canard un peu terne qui a réussi à mettre la main sur la Princesse de Glace ». Il vit les lueurs familières de dédain, les sourires méprisants qu'il avait vus à la Halle de la Guilde, amplifiés maintenant par le sang partagé et les rivalités familiales latentes. Charmant, pensa-t-il. Rien comme un bon vieux mépris intra-familial pour bien commencer la journée.
Quelques-uns de l'ancienne génération, les « vieux » comme son vocabulaire terrien peu charitable les qualifiait, daignèrent néanmoins reconnaître son existence. L'oncle Tibère des Ferrum de Blackwood, un homme bedonnant au rire tonitruant et aux yeux qui ne manquaient rien, lui offrit une tape amicale, si un peu trop vigoureuse, sur l'épaule et de vagues déclarations sur « la force de la lignée principale ». La grand-tante Esméralda des Ferrum de Silverstream, une matriarche terrifiantement âgée qui avait l'air d'avoir personnellement lutté contre des dragons dans sa jeunesse et les avait probablement vaincus, lui lança un regard perçant et appréciateur qui dura plusieurs secondes inconfortables avant qu'elle ne renifle avec dédain et ne se retourne vers sa broderie. Ils n'étaient pas amicaux ; ils étaient pragmatiques. Il était, après tout, toujours l'héritier de l'Archiduc. Le futur Patriarche. Même s'il était actuellement considéré comme un spécimen particulièrement peu prometteur de la virilité Ferrum, sa position, sa future autorité potentielle, avaient de la valeur. Une assurance politique, reconnut Lloyd. Un investissement judicieux au cas où le « canard un peu terne » parviendrait d'une façon ou d'une autre à ne pas se noyer dans l'étang ducal.
Même sa propre sœur, Jothi, maintenant assise de l'autre côté de la salle avec un groupe de jeunes femmes nobles tout aussi polies et alarmantement compétentes venues de maisons alliées, l'ignorait délibérément. Ses remarques incisives antérieures sur sa disgrâce à Bathelham le piquaient encore, une blessure fraîche superposée à quatre-vingts ans de douleurs fantômes. Elle n'avait pas jeter un seul coup d'œil de son côté, son attention entièrement absorbée par sa conversation animée, sa posture rayonnant d'une assurance et d'une aisance qui ne faisaient que souligner ses propres insuffisances perçues aux yeux du clan réuni. Eh bien, je ne peux pas lui en vouloir, concéda Lloyd en sirotant son thé exécrable. De son point de vue, je suis probablement encore le grand frère embarrassant qui a raté son école de magie et passe trop de temps à penser au savon. Pas exactement le matériel de prédilection pour briller au Sommet.
Elle était arrivée quelques instants après lui, une vision dans une robe de soie bleu saphir profond qui scintillait comme un crépuscule capturé, ses mouvements fluides, royaux, captant l'attention sans un seul mot ni geste. Mais c'était son visage, ou plutôt son absence, qui attirait tous les regards dans la salle, y compris ceux de Lloyd. Elle portait un voile. Une confection délicate, presque translucide, de dentelle argentée, qui masquait ses traits du nez vers le bas, ne laissant visibles que ses pommettes hautes, l'élégant trait de ses sourcils sombres et ces yeux d'obsidienne dérangeants. L'effet était… à couper le souffle. Il ne cachait pas sa beauté ; il l'amplifiait, la transformant de simplement époustouflante en quelque chose d'éthéré, de mystérieux, d'intouchable. Une vraie Princesse de Glace, enveloppée de brume et de clair de lune.
Lloyd se souvint, avec un choc qui était à la fois mémoire, rêve et désir. Le voile. Bien sûr. Dans sa première vie, Rosa avait toujours porté un voile en public, surtout lors des rassemblements formels, en présence d'étrangers, ceux qui n'étaient pas considérés comme de la famille proche. C'était une tradition des Siddik, peut-être, ou une préférence personnelle, un bouclier contre l'examen indésirable que sa beauté presque surnaturelle attirait inévitablement. Il n'y avait pas pensé depuis des années, pas dans cette vie, où leurs interactions s'étaient cantonnées à la suite partagée, où les voiles étaient inutiles. Mais la voir maintenant, voilée, énigmatique, traversant la salle bondée comme un spectre saphir silencieux… c'était comme un fantôme de son passé faisant irruption dans son présent, un rappel vif et poignant de la femme qu'il avait épousée, la femme qu'il avait à peine connue, la femme qui maintenant, inexplicablement, sentait faiblement le romarin.
Il regarda un silence tomber sur les groupes de jeunes hommes Ferrum tandis qu'elle passait, leurs conversations s'éteignant, leurs yeux, remplis d'un mélange d'émerveillement, de convoitise et d'une envie amère et brûlante, suivant chacun de ses mouvements. Il vit leurs mâchoires se crisper, leurs poings se serrer, la question non dite qui pesait lourd dans l'air : Elle ? Avec lui ? L'injustice de la chose, à leurs yeux, était une force palpable.