Elle s'arrêta au bas de l'escalier, se tournant vers lui. Son visage, si douloureusement familier, pourtant subtilement différent de la Jothi qu'il se rappelait des souvenirs de sa vie terrestre sur son enfance, formait un ovale parfait, ses yeux sombres, si semblables à ceux de leur père, recélaient une étincelle d'intelligence et une pointe de ce fier esprit Ferrum. Mais lorsqu'ils se posèrent sur lui, l'étincelle sembla s'atténuer légèrement, remplacée par une neutralité froide, presque sur la réserve.
« Frère, » le salua-t-elle, sa voix polie, parfaitement modulée, mais portant une pointe indéniable de quelque chose qui ressemblait à… de l'impatience ? Ou peut-être simplement à une résignation lasse. « Tu m'as fait appeler ? » Une insistance subtile pesait sur le « tu », comme si le fait qu'il lui adresse la parole directement était un événement inattendu, peut-être même légèrement indésirable. L'impolitesse, voilée sous la courtoisie aristocratique, était palpable, un minuscule et acéré stalactite piquant les quatre-vingt-trois années de lien manqué.
Lloyd ressentit une douleur familière, le fantôme de vieilles insécurités, mais le survivant de quatre-vingts ans en lui l'écarta. Il ne pouvait pas laisser la froideur adolescente actuelle de sa sœur, aussi blessante soit-elle, le décourager. C'était Jothi. Sa sœur. Vivante. Ici. Pas un souvenir qui s'efface, pas un nom gravé sur une pierre commémorative comme elle l'était devenue, si tragiquement, si violemment, dans les suites brutales de sa première vie.
« C'est le cas, » répondit-il, forçant une chaleur qu'il ne ressentait pas pleinement réciproque dans son ton, ignorant délibérément la pique subtile. Il marcha vers elle, s'arrêtant à une distance respectueuse. Il offrit un petit sourire hésitant. « C'est… c'est bon de te voir, Jothi. On dirait que… ça fait un moment qu'on n'a pas vraiment parlé. » Sous-estimation de plusieurs vies, songea-t-il avec une ironie sèche.
Le sourcil parfaitement dessiné de Jothi s'arqua légèrement, un geste si rappelant Rosa qu'il en était presque comique. « En effet, Frère ? » s'enquit-elle, son ton plat, impliquant que sa perception de « un moment » pourrait différer significativement de la sienne. « Nous nous sommes parlé pour la dernière fois à la réception de ton mariage, n'est-ce pas ? Il y a à peine deux semaines. Tu t'es enquis de mon confort après le voyage depuis Bathelham, et je crois avoir présenté les félicitations d'usage. De simples politesses ont été échangées. » Sa précision était quasi chirurgicale, conçue, peut-être, pour souligner la superficialité de leurs interactions récentes.
Lloyd grimça intérieurement. D'accord, donc « félicitations d'usage après un voyage » ne compte pas comme « vraiment parler ». C'est juste. Ma faute. Il insista, bien décidé à ne pas se laisser dérouter par sa froide esquive. « Peut-être. Mais de simples politesses ne font guère une conversation. » Il tenta à nouveau, déplaçant le terrain vers des sujets plus sûrs, plus neutres. « Je me demandais juste… Comment vas-tu, Jothi ? Comment progressent tes études ? À l'Académie ? »
Il savait, de sa première vie, que Jothi l'avait suivi à la prestigieuse Académie Royale de Bathelham, la première institution pour les rejetons nobles du Duché, un lieu où la rigueur académique et la prouesse martiale étaient également valorisées. Il savait aussi, avec une fraîche pointe de honte que quatre-vingts ans n'avaient pas entièrement effacée, que son propre passage là-bas avait été… moins que distingué.
Un éclair de véritable surprise, vite masqué, traversa le visage de Jothi. Ses yeux sombres s'élargirent presque imperceptiblement avant que son calme habituel ne reprenne le dessus. « Tu… tu t'informes de mes études, Lloyd ? » La question n'était pas accusatrice, mais remplie d'une curiosité authentique, presque déconcertée. Comme si le concept de lui manifestant de l'intérêt pour sa vie académique était si étranger, si inattendu, qu'il requérait une analyse minutieuse. Sujet Lloyd Ferrum manifestant une préoccupation fraternelle inhabituelle. Point de données anormal. Nécessite un traitement supplémentaire. Il pouvait presque entendre son monologue intérieur, un écho troublant et familier de celui de son épouse. Toutes les femmes de sa vie étaient-elles programmées avec le même système d'exploitation analytique, légèrement dédaigneux ?
« C'est si surprenant que ça ? » demanda Lloyd, tentant un ton léger, taquin, bien que la surprise dans ses yeux le pique plus qu'il ne voulait l'admettre. « N'ai-je pas le droit de m'informer du bien-être et des entreprises académiques de ma propre sœur ? »
Jothi inclina la tête, son regard aigu, évaluateur. « C'est… atypique, » déclara-t-elle enfin, avec cette franchise brutale qui était un autre trait des Ferrum, quoiqu'habituellement maniée avec plus de subtilité par leur père. « Tes interrogations habituelles, chaque fois que tu as daigné honorer le domaine de ta présence, tournaient davantage autour de la disponibilité des saucisses glacées au miel du cuisinier ou de l'emplacement exact de ta cravache égarée. »
Ouch. Lloyd sentit la pique atteindre sa cible, un coup direct. Voilà donc sa réputation, était-ce ça ? Le grand frère un peu benêt, obsédé par les saucisses, avec une propension à égarer ses affaires. Charmant. Il supposa que, de son point de vue, vu son manque d'engagement passé, son appréciation n'était pas entièrement injuste. Il avait été un fantôme dans sa propre vie, dérivant, déconnecté. Pourquoi s'attendrait-elle à quelque chose de différent maintenant ?
Il choisit d'ignorer la pique, se concentrant sur la question. « Eh bien, peut-être que mes centres d'intérêt… s'élargissent. » Il offrit un autre petit sourire plein d'espoir. « Alors ? L'Académie ? La trouves-tu… stimulante ? Difficile ? »
L'expression de Jothi changea alors. La neutralité froide, la légère surprise, se cristallisèrent en autre chose. Quelque chose de plus dur. Un éclair de cette fierté farouche des Ferrum, oui, mais aussi quelque chose qui ressemblait déconcertamment à… du mépris ? Adressé droit à lui.
Elle se redressa à sa taille pleine, étonnamment imposante, le menton se relevant d'une fraction. « Mes études à Bathelham, Frère, » répondit-elle, sa voix perdant sa curiosité presque hésitante d'avant, devenant nette, précise, et indéniablement glaciale, « progressent exceptionnellement bien, merci pour ton intérêt soudain, s'il est plutôt tardif. »
Elle marqua une pause, laissant le reproche implicite flotter dans l'air avant d'asséner le coup final, dévastateur, ses mots affûtés comme de l'acier poli, chacun une flèche parfaitement visée. « L'… honneur… que tu as si spectaculairement réussi à faire perdre au nom Ferrum lors de ton propre passage, si bref et si ignominieux, à l'Académie ? » Sa lèvre se retroussa presque imperceptiblement. « Rassure-toi, Lloyd. J'ai œuvré avec diligence, et j'ajouterai avec un succès certain, à le restaurer. À démontrer que tous les enfants de l'Archiduc Roy Ferrum ne sont pas… des déceptions. »
Les mots, délivrés avec la cruauté froide et précise que seul un cadet véritablement assuré de sa propre supériorité peut maîtriser, frappèrent Lloyd avec la force d'un coup physique. Déceptions. Le mot résonna dans le silence soudain, retentissant, une évaluation brutale, sans fard, de son moi passé, un jugement qu'il savait, au fond de lui, avoir probablement mérité.
Il se souvint, avec une vague fraîche et vive de honte aussi crue que si c'était arrivé hier, pas il y a quatre-vingt-trois ans. Bathelham. Les espoirs que son père avait placés en lui. Les précepteurs. Les attentes. Et son propre… misérable échec. Il n'avait pas été stupide, pas exactement. Mais il avait manqué de concentration, de motivation, perdu dans une brume de malaise adolescent et d'un profond sentiment d'inadéquation lancinant. Sa Puissance Spirituelle avait été faible, son contrôle du Vide maladroit. Il avait peiné avec les théories complexes de la magie, trouvé les exercices martiaux épuisants et inutiles. Il n'avait pas été un trouble-fête, juste… médiocre. Moyen. Une ombre pâle face à l'éclat de ses pairs, une gêne constante et silencieuse pour le fier nom Ferrum. Il avait fini, inévitablement, par se faire… inviter à partir. Poliment, bien sûr. Les nobles n'étaient pas « renvoyés » ; on les « encourageait à poursuivre des voies alternatives plus adaptées à leurs talents uniques ». Ce qui, en son cas, avait signifié retourner au domaine dans la disgrâce, pour y être discrètement instruit en économie et en gestion de domaine, le lot de consolation traditionnel pour les héritiers incapables de percer dans les arènes plus glamour de la magie ou de la guerre.
Jothi, elle, avait apparemment prospéré. Excelle. Restauré l'honneur familial qu'il avait si insouciamment terni. La fierté dans sa voix était incontestable, mais aussi le ressentiment sous-jacent, la rancoeur persistante d'une cadette forcée de nettoyer le désordre de son aîné, de porter le poids de ses échecs.
Il la regarda, voyant non seulement la jeune femme confiante, accomplie, devant lui, mais aussi le fantôme de la petite fille adoratrice qu'il se rappelait vaguement, celle dont les yeux brillants s'étaient once tournés vers lui. Qu'était devenue cette fille ? Ses propres échecs, son propre détachement, avaient-ils lentement érodé cette admiration enfantine, la remplaçant par ce mépris froid, presque compatissant ? La pensée était une pierre froide dans sa poitrine.
Il ne tenta pas de se défendre. Il n'offrit pas d'excuses. Que pouvait-il dire ? « En fait, je suis mort, j'ai été réincarné sur une autre planète, j'ai vécu une vie complète comme ingénieur brillant et stratège militaire, puis je suis revenu avec une liste de courses magiques et un plan pour révolutionner l'industrie du savon. Alors, tu sais, sois indulgente sur le coup du "drop-out de l'Académie" ? » Ouais. Ça passerait super bien.
Alors il resta là, encaissant le coup, la honte d'un goût amer dans la bouche. Il vit alors une lueur dans les yeux de Jothi — pas du triomphe, peut-être, mais une sorte de confirmation lasse. Comme si elle n'avait attendu rien de moins que son acceptation silencieuse de son jugement. Comme si son absence de défense ne faisait que prouver son point.
« Si c'est tout, Frère ? » dit Jothi, sa voix redevenue froide, le moment de condamnation ouverte passé, remplacé par une efficacité brève, dédaigneuse. Elle considérait clairement la conversation, si on pouvait l'appeler ainsi, comme close. « Le Sommet va commencer sous peu. Je ne voudrais pas être en retard. L'un de nous, au moins, » ajouta-t-elle, le trait final délivré avec une précision exquise, presque décontractée, « devrait s'efforcer de représenter le nom Ferrum avec la dignité et la préparation appropriées. »
Sans attendre de réponse, sans un autre regard, elle pivota, ses cheveux sombres tourbillonnant avec le mouvement, et s'éloigna, sa démarche confiante, déterminée, laissant Lloyd seul dans le couloir résonnant, le poids de ses mots, le fantôme de ses échecs passés, s'abattant sur lui comme un suaire.