Lloyd fixa le vide. « Whoa. » C'était… étonnamment efficace. Et d'une précision remarquable. Pas de force ostentatoire, pas d'explosions spectaculaires, juste une pression silencieuse, ciblée, irrésistible. C'était différent de l'Acier des Ferrum. L'Acier, c'était de la mise en forme, de la chaleur, une force métallique tangible. Ceci… cela ressemblait davantage à de la volonté pure donnée forme, un outil de contrôle subtil, inéluctable. Une dimension entièrement nouvelle de ses capacités. « D'accord, c'est plus que "vaguement menaçant". C'est "terrifiant en silence". La famille Austin ne plaisantait visiblement pas avec les pouvoirs oculaires ancestraux. Je me demande si la grand-tante Mildred s'en servait pour gagner les disputes à l'heure du thé. "Oh, Béatrice, tu trouves mes scones secs ? *Ring*. Et maintenant, Béatrice ? Tu les trouves toujours secs quand ta tasse de thé s'effondre lentement sur elle-même ?" »
Retenir. Constriction. Écrasement. Les possibilités étaient… intrigantes. Et potentiellement fort utiles pour gérer des assassins trop zélés, des créatures mythologiques agressives, ou peut-être simplement des opposants politiques particulièrement agaçants durant un débat interminable. Un anneau d'énergie bien placé autour de la gorge pourrait certainement écourter un long discours. Il se fit une note mentale pour user de discrétion avec cette application particulière. « Il va falloir bosser le contrôle, ceci dit. Pas question de faire une trachéotomie métaphysique à quelqu'un par accident quand je voulais juste, tu sais, l'encourager vivement à la fermer. »
Cent trois Pièces du Système. Il les avait toujours. L'éveil de la lignée, comme promis, avait été gratuit. Un gratuit très cool, à l'allure légèrement démoniaque. Mais la boutique… Il lui fallait encore accéder à l'interface principale de la boutique, ce qui coûterait dix PS. Il en avait largement assez maintenant, mais une prudence familière, la frugalité ancrée de quelqu'un qui avait survécu avec une allocation misérable avant de faire face à la pénurie de ressources interdimensionnelle, le retenait. Et si les premiers objets proposés étaient inutiles ? Et s'il avait besoin de ces dix pièces pour quelque chose de plus pressant immédiatement ? « Dix pièces pour l'accès à la boutique », marmonna-t-il en se tapotant le menton. « C'est comme un droit d'entrée pour la boîte de nuit cosmique des super-pouvoirs. Et si le videur regarde mes trois pièces restantes et dit : "Désolé, mon vieux, ça ne suffit même pas pour un seul pouvoir du Vide dilué, sans parler de la section VIP Esprits" ? L'indignité ! »
La patience, conseilla le pragmatique de quatre-vingts ans. Tu as 103 pièces. Tu as besoin de la boutique. Mais tu as aussi besoin d'une marge. Encore sept pièces, histoire d'être large. Maximiser une journée de plus de conversion de pièce d'or. Ensuite, quand tu auras 110, tu dépenses les dix pour ouvrir la boutique. Il t'en restera cent, un joli chiffre rond. Une saine stratégie fiscale. Même dans un monde de magie et de monstres. « Encore sept pièces », soupira-t-il. « C'est presque une journée de plus à ne pas se faire bouffer par quelque chose de terrifiant. Ou, disons, soixante-dix pour cent d'une journée. La vie de power-gamer interdimensionnel est semée de planifications financières fastidieuses. Qui l'eût cru ? »
Il acquiesça tout seul, la décision prise. La boutique pouvait attendre encore un jour. Ses nouveaux yeux aux anneaux noirs, légèrement terrifiants, eux, étaient là pour rester. Il se demanda si Rosa le remarquerait. Ou si elle classerait simplement ça sous « la descente continue de Lloyd dans des choix esthétiques personnels de plus en plus bizarres et visuellement alarmants ». « Probablement la deuxième option », concéda-t-il. « Elle a probablement un tableur entier dédié à mes "comportements atypiques". Colonne G, sous-rubrique "Choix de mode oculaire discutables". »
Il désactiva l'effet oculaire par la pensée, retrouvant la sensation familière de sa vision normale, le monde un peu moins net, moins défini, mais aussi moins… intense. Il devait pratiquer le contrôle de la manifestation visuelle. Se pointer au Sommet de la famille avec une tête de démon invoqué n'était probablement pas la meilleure façon d'inspirer confiance dans la stabilité future de la lignée Ferrum. « Note pour moi-même : travailler le "regard démoniaque subtil" versus "regard d'abîme à plein régime". Y a une frontière fine entre "puissamment intriguant" et "appelez un exorciste, de préférence un qui a un très gros bâton". »
Il jeta un œil vers le corps principal du domaine, une nouvelle pensée, plus légère, presque capricieuse, émergeant au milieu des calculs stratégiques et des évaluations de puissance. L'odeur de romarin. Rosa. Elle avait utilisé son savon. La Princesse de Glace avait fondu, juste une fraction, juste assez pour sentir le jardin d'herbes bien entretenu. C'était une petite chose, presque insignifiante dans le grand schéma — certainement moins spectaculaire que de vaporiser des serpents géants ou d'éveiller des pouvoirs oculaires ancestraux — mais cela apporta une chaleur étrange, inattendue, dans sa poitrine. Une lueur de… quelque chose. Connexion ? Amusement ? L'espoir faible, ridicule, que peut-être, juste peut-être, il ne finirait pas par dormir sur le canapé (ou le tapis) pour l'éternité ? « D'accord, peut-être pas "fondue" », se corrigea-t-il. « Disons plutôt… "température ambiante légèrement moins subarctique". Le progrès est progrès, si glacial soit-il. Et elle sent bon. C'est définitivement une amélioration par rapport à "essence de désapprobation perpétuelle et de pot-pourri hors de prix". »
Il se redressa du banc, Croc se relevant silencieusement à ses côtés. Les jardins étaient paisibles, le soleil chaud sur son visage. Le poids du Sommet à venir, la pression des attentes de son père, la menace imminente d'ennemis inconnus — tout était encore là. Mais pour l'instant, dans ce moment de calme, avec une nouvelle puissance vibrant faiblement en lui et le souvenir d'une Reine des Glaces parfumée au romarin étonnamment frais à l'esprit, Lloyd Ferrum se sentit… presque optimiste. « Allez, le monde », déclara-t-il sous son souffle, une étincelle de son humour d'antan revenant. « Tu m'as balancé des serpents géants, des monstres de l'abîme, du drame familial et des choix de décoration d'intérieur douteux. Et je suis toujours là. Toujours vaguement solvable niveau Pièces du Système. Toujours avec cette légère odeur de succès et de savon au romarin expérimental. Envoie le Sommet de la famille Ferrum. J'ai de nouveaux yeux, un loup un peu moins pathétique, et un plan d'affaires qui pourrait bien nous faire puer moins fort. Qu'est-ce qui pourrait bien mal tourner ? » Il marqua une pause. « Ne réponds pas à ça, Croc. Juste… non. »
Il décida de faire un tour. Passé les rosiers, vers l'aile du domaine où se trouvait sa suite — leur suite. Pas pour confronter Rosa, pas pour discuter yeux démoniaques ou funeste politique. Juste… marcher. Respirer. Et peut-être, juste peut-être, capter une autre traînée faible, intrigante, de romarin sur la brise de l'après-midi. Les petites victoires, il l'apprenait, étaient parfois les plus satisfaisantes. Surtout quand elles sentaient aussi bon.
Le matin du Sommet de la famille Ferrum se leva sous une tension palpable, un bourdonnement bas d'anticipation et d'anxiété qui semblait imprégner les pierres mêmes du domaine. La lumière du soleil, d'ordinaire une intruse joyeuse, paraissait tranchante, presque accusatrice, alors qu'elle s'insinuait par les hautes fenêtres en arc, illuminant des poussières dansant comme de minuscules sprites nerveux. Lloyd, ayant renoncé à son purgatoire habituel de canapé bosselé pour une nuit agitée à arpenter les limites de son côté de la suite (Rosa, statue silencieuse d'une composure glaciale sur son lit distant, n'avait fait aucun commentaire sur ses déambulations nocturnes), sentit le poids de l'attente peser sur lui comme un fardeau physique.
Aujourd'hui, le « prodige accidentel », le « vrai Ferrum », « l'héritier qui n'est peut-être pas une déception totale après tout », était en exposition. Pas de pression.
Il s'était vêtu avec un soin méticuleux, non dans une splendeur ostentatoire, mais dans une tunique sombre, impeccablement taillée dans la plus fine laine Ferrum, ceinturée d'un simple ceinturon de cuir, sa seule parure étant l'anneau sigillaire de sa maison, en acier poli avec discrétion. Il devait projeter une confiance calme, une autorité sobre, en contraste saisissant avec l'arrogance flamboyante que privilégiaient certains membres plus… colorés… des familles de branche. Ses nouveaux yeux aux anneaux noirs étaient soigneusement réprimés, son regard normal, si ce n'est un peu plus intense, un peu plus focalisé que d'habitude. Il s'était entraîné dans le reflet de la cuvette à oiseaux — « intensité subtile » était l'objectif, pas « je viens de fixer l'abîme et l'abîme m'a poliment proposé du thé et de l'angoisse existentielle ».
Comme il se dirigeait de sa suite vers la Grande Salle où se tiendrait le Sommet, une silhouette familière,yet étrangement distante, attira son regard. Elle descendait l'escalier principal, ses mouvements fluides et gracieux, ses cheveux sombres, si semblables aux siens, ornés de simples fermoirs d'argent. Jothi. Sa jeune sœur.
Une pointe, aiguë et inattendue, transperça la poitrine de Lloyd, un cocktail complexe d'émotions qui mijotait depuis quatre-vingt-trois ans — la vie qu'il avait vécue sur Terre, plus les trois ans après sa mort lors de sa première vie. Quatre-vingt-trois ans depuis qu'il l'avait vue pour la dernière fois sous les traits de cette jeune fille vibrante de seize ans, pleine de fougue juvénile et d'une fierté Ferrum farouche qui, dans sa première vie, l'avait souvent fait se sentir encore plus inadéquat.
Ces deux dernières années, depuis son rééveil inexplicable, Jothi était devenue… distante. Il se la rappelait enfant, vive, curieuse, peut-être un peu en admiration devant son grand frère. Mais cette Jothi était partie, remplacée par une jeune femme qui le regardait avec un détachement froid, presque évaluateur, leurs interactions brèves, formelles, teintées d'un soupçon de déception qu'il ne parvenait pas à déchiffrer, mais qu'il soupçonnait liée à sa propre réputation moins que reluisante. Elle lui parlait, oui, quand le protocole l'exigeait, mais la chaleur, la camaraderie facile de leur petite enfance, avaient disparu, laissant derrière elles une distance polie, presque cassante.
« Jothi ! » l'appela-t-il, sa voix peut-être un brin plus forte, une touche plus empressée, qu'il ne l'aurait voulu. Le son résonna légèrement dans le corridor caverneux.