Roy l'écouta, l'expression insondable, absorbant l'aveu partiel.
« Acier », répéta-t-il, le mot résonnant d'une étrange signification, presque antique. « Et feu. » Son regard devint lointain, pensif, comme s'il consultait une archive profonde, rarement visitée, de sa mémoire. « Les vieilles histoires. Les rumeurs. Le véritable héritage des Ferrum, avant les… dilutions. Avant que la façade publique du simple "Sang de Fer" ne soit établie pour la sécurité, pour la survie. » Il reporta son attention sur Lloyd, une intensité nouvelle, presque déconcertante, dans les yeux. « Comment, Lloyd ? Comment as-tu acquis cette connaissance ? Ce contrôle ? Le "Livre des Ferrum : Véritable Lignée", celui qui détaille le chemin pour éveiller le Sang d'Acier, pour défaire la malédiction ancestrale qui lie notre véritable pouvoir… ce livre est scellé. Connu du seul archiduc. Je ne te l'ai pas encore montré. Je t'ai jugé… pas prêt. »
L'implication non dite pendait dans l'air : *Comment peux-tu manier un pouvoir que tu ne devrais pas même comprendre, sans parler de maîtriser ?*
Un piège. Une question directe, pointue, conçue pour démasquer toute supercherie, toute source de connaissance cachée. Lloyd sentit une perle de sueur glisser le long de sa colonne vertébrale. Il ne pouvait pas admettre avoir trouvé le livre dans sa vie précédente. Il ne pouvait pas révéler le potentiel du Système à acheter des Puissances du Vide (bien qu'il ne l'ait pas encore fait). Il lui fallait une autre explication. Une qui s'inscrivît dans leur compréhension existante, tout en permettant son développement inattendu.
Il feignit la confusion, un air de perplexité authentique traversant son visage. « Sang d'Acier, Père ? Une malédiction ancestrale ? Le Livre des Ferrum ? » Il secoua lentement la tête, comme pour assimiler des concepts inconnus, quasi mythiques. « Je… j'avoue ne rien savoir de ces choses. Je me suis simplement… concentré. J'ai médité. J'ai tenté de comprendre le pouvoir qui coule en moi, le sang Ferrum. Il… il a juste réagi différemment cette fois. L'acier, le feu… c'était… naturel. Inné. Comme si c'avait toujours été là, n'attendant que d'être saisi comme il faut. » Il baissa les yeux vers ses mains, comme émerveillé par quelque don nouveau, inexplicable. « J'ai simplement… voulu, et cela a obéi. »
Il releva les yeux vers son père, projetant une mine de découverte sincère, légèrement hébétée. *Qu'il croie que je suis une sorte de prodige*, stratégisa Lloyd frénétiquement. *Un talent unique en une génération qui a trébuché sur l'éveil du véritable pouvoir par pur instinct et chance insolente, contournant le besoin de textes anciens et de rituels oubliés. C'est plus digeste que "je suis mort, j'ai atterri sur une autre planète, je suis revenu avec une liste de courses magiques et un sérieux cas de déjà-vu".*
Roy Ferrum fixa son fils, son esprit aux prises, manifestement, avec cette nouvelle possibilité, plus déconcertante encore. Lloyd, utilisant le Sang d'Acier sans le livre, sans la connaissance, sans le rituel pour briser la malédiction ? C'était… théoriquement impossible. La malédiction, une limitation auto-imposée des générations passées, conçue pour protéger le véritable pouvoir Ferrum de ceux qui en abuseraient, était censée lier le plein potentiel jusqu'à l'accomplissement de rites spécifiques, détaillés uniquement dans le livre scellé. Que Lloyd l'ait contournée, qu'il ait éveillé le véritable Acier et Feu par le seul talent inné et la volonté… c'était sans précédent. Cela ferait de lui non seulement un être puissant, mais un génie d'un calibre que la lignée Ferrum n'avait pas vu depuis des siècles. Une expression vraie, non diluée, de leur lignée la plus ancienne, la plus puissante.
Une expression lente, presque stupéfaite, se dessina sur le visage de Roy Ferrum. Ce n'était pas de l'incrédulité, mais une émerveillement naissant, presque craintif. « Tu… tu as défait la malédiction ? » murmura-t-il, davantage pour lui-même que pour Lloyd. « Seul ? Sans les Vérités ? Simplement par… instinct ? » Il regarda Lloyd à nouveau, une réévaluation profonde, presque dérangeante, en cours. Le garçon qu'il avait jugé médiocre, moyen… était-il, en fait, un diamant d'une brillance inégalée, simplement caché sous des couches d'insécurité juvénile et d'un manque de guidage approprié ? Roy lui-même avait-il mal jugé, sous-estimé, manqué de voir le véritable potentiel tapi dans son propre fils ? La pensée était à la fois exaltante et profondément humiliante.
« Il semblerait », conclut Roy, sa voix retrouvant quelque peu sa gravité habituelle, teintée désormais de cette nouvelle compréhension, quasi révérencieuse, « que tu possèdes un niveau de talent inné, Lloyd, un lien avec le noyau de la lignée Ferrum, qui surpasse même mes espoirs les plus optimistes, s'ils étaient restés tus jusqu'alors. » Il marqua une pause, un éclair de quelque chose qui pouvait être de la fierté paternelle — féroce, inattendue, presque douloureuse dans son intensité — traversant ses traits sévères avant d'être impitoyablement réprimé. « Tu es un véritable Ferrum, apparemment. Peut-être plus que beaucoup de ceux qui ont porté ce nom. »
Lloyd se contenta d'incliner la tête, acceptant le verdict avec une humilité feinte, tandis qu'intérieurement, son moi de quatre-vingts ans faisait un tour de victoire frénétique. *Il a mordu ! Il a vraiment avalé la routine du "prodige accidentel" ! Dieux, cet homme a si envie de croire en moi qu'il accepterait presque n'importe quelle explication, si farfelue soit-elle, tant qu'elle n'implique pas de virées shopping interdimensionnelles pour super-pouvoirs !*
Roy Ferrum parut se ressaisir, le souverain reprenant le contrôle sur le père un instant stupéfait. « Cela… change les choses, Lloyd. Significativement. » Il tambourina des doigts sur le bureau, son esprit clairement en ébullition, réévaluant les stratégies, recalibrant les attentes. « Ton développement, tes véritables capacités… ils doivent être gérés avec soin, cultivés discrètement. Le monde n'est pas encore prêt à connaître l'étendue complète du pouvoir Ferrum, surtout s'il se manifeste si… inattendument… chez l'héritier. »
Il fixa Lloyd d'un regard d'une gravité absolue. « Ce qui m'amène à la question finale, la plus pressante. Le Sommet annuel de la famille Ferrum. Il est convoqué pour après-demain. » Il marqua une pause, laissant le poids de l'annonce s'installer. Le Sommet était une rare réunion des chefs de toutes les branches majeures et mineures des Ferrum, un conseil conçu pour discuter la politique, régler les différends et réaffirmer la force et l'unité de la maison. C'était habituellement une affaire tendue, politiquement chargée, avec des rivalités latentes et des ambitions voilées bouillonnant souvent juste sous le vernis de la cordialité familiale.
« Toutefois », continua Roy, sa voix prenant un ton nouveau, plus grave, « ce Sommet sera… différent. Pour la première fois depuis des générations, des extérieurs seront présents. Des représentants de plusieurs maisons nobles alliées clés. Peut-être même un observateur de la Cour Royale elle-même. » Ses yeux se rétrécirent. « Les récents… événements… impliquant ton oncle, le vicomte Rubel », (le nom fut encore prononcé avec un froid distinct) « ont envoyé des ondes de choc à travers le Duché. Il y a des questions. Des inquiétudes. Des chuchotements sur une instabilité au sein de notre maison. Ce Sommet vise à démontrer la force Ferrum, l'unité Ferrum, la résolution Ferrum. À faire taire les sceptiques, à rassurer nos alliés, et à envoyer un message clair à nos… rivaux. » Il laissa le dernier mot en suspens, l'implication non dite d'Altamira et des autres étant claire.
« Toi, Lloyd », déclara Roy, son regard inébranlable, « tu y assisteras. Non plus comme un observateur silencieux, comme les années précédentes. Mais comme l'héritier reconnu, te tenant à mes côtés. Ta présence, ta contenance, tes… capacités nouvellement apparentes… seront scrutées. Par nos parents, par nos alliés, par nos ennemis. Tu dois être prêt. Mentalement. Physiquement. Politiquement. »
Il se pencha en avant, sa voix tombant à un ordre bas, intense. « Il n'y a place pour aucune erreur. Aucune faiblesse. Aucune "médiocrité". Tu représenteras l'avenir de cette maison. Et tu ne me décevras pas. »
Le poids de l'attente, la projection soudaine sur une scène politique bien plus vaste et plus dangereuse que tout ce qu'il avait affronté auparavant, s'abattit sur les épaules de Lloyd. Le Sommet de la famille. La présence d'extérieurs. Lui, le "prodige accidentel", le "vrai Ferrum", soudain exposé. Ce n'était plus seulement une affaire de savon. C'était une affaire de pouvoir, de perception, et de l'avenir même du Duché Ferrum. Et il avait moins de quarante-huit heures pour se préparer.
*Bon*, pensa Lloyd, un sourire déterminé et grimacé touchant ses lèvres. *Fini la vie tranquille d'expérimentations alchimiques et d'évitement de serpents géants. On dirait que le canard un peu terne va être jeté dans l'aquarium aux piranhas. Heureusement*, songea-t-il, sentant la sourde vibration de l'Acier et du Feu au plus profond de son sang, et la promesse d'une lignée maternelle éveillée pulser dans son Système, *je commence à pousser des dents passablement acérées.*
Le poids des déclarations de son père — le Sommet de la famille Ferrum, la présence d'extérieurs, les attentes immenses qui reposaient désormais carrément sur ses épaules de dix-neuf ans, pour un esprit de quatre-vingts — s'installa autour de Lloyd comme un lourd manteau invisible. Le cabinet, théâtre quelques instants plus tôt de la fureur paternelle et de révélations surprenantes, parut maintenant confinant, l'air épais de pressions politiques tacites. Il lui fallait de l'espace. Il lui fallait réfléchir. Il lui fallait digérer le vertigineux changement de son statut perçu, passé de "héritier médiocre" à "prodige accidentel capable de défaire instinctivement des malédictions ancestrales". C'était une promotion pour laquelle il n'avait pas postulé, avec une description de poste qui incluait probablement "ne pas se faire assassiner par des parents jaloux ou des puissances étrangères opportunistes".
Il prit congé de son père par une courbette respectueuse, l'esprit déjà en ébullition, et se dirigea, non vers les confins poussiéreux de la salle de cours de maître Elmsworth (le devoir pouvait attendre une heure, le sort du Duché et sa propre santé mentale passaient avant), mais vers la quiétude familière des jardins du domaine Ferrum. L'odeur de terre humide, de roses en fleurs et d'herbe fraîchement coupée était un bienvenu antidote à l'air confiné et aux tensions latentes du cabinet ducal.
Il trouva un banc isolé sous l'ombre d'un saule pleureur étendu, ancien, ses rameaux retombant comme de la dentelle verte, créant un sanctuaire privé, tacheté de soleil. Croc, qui patientait près de l'entrée du domaine (Ken ayant vraisemblablement communiqué la grâce temporaire de son maître face à la torture académique), vint se coucher silencieusement à ses pieds, présence réconfortante et solide, ses yeux d'or vigilants.