Le masque de l'archiduc était fermement en place désormais, sévère, inflexible, irradiant une fureur paternelle et un mécontentement ducal à parts égales, accablantes. « Tu n'es pas quelque chevalier errant, Lloyd, libre de courir l'aventure et de risquer ta peau pour quelques misérables pièces d'argent ! Tu es un Ferrum ! Le futur archiduc ! Ta vie ne t'appartient pas en propre pour la jouer aux dés ! Chaque décision que tu prends, chaque risque que tu cours, a des implications bien au-delà de ta personne ! Des implications pour cette famille, pour ce duché, pour les milliers d'âmes qui dépendent de notre force, de notre stabilité, de notre direction ! »
Il abattit le poing sur le bureau, le claquement net fendit le silence tendu, faisant bondir l'encrier. « Et si le colonel Park n'avait pas été là ? Et si ses… capacités considérables… n'avaient pas suffi ? Et si ce… serpent… avait décidé que tu faisais un hors-d'œuvre plus appétissant que la créature du Marais ? Tu serais mort, Lloyd ! Mort ! Pour quoi ? Une étude écologique malavisée ? Une poignée d'argent ? Le frisson d'affronter des monstres pour lesquels tu es manifestement mal équipé, seul ? »
Sa voix devint un grondement sourd, dangereux, la fureur maîtrisée d'un homme poussé à bout. « Tu ne referas pas ça, Lloyd. Tu ne t'engageras dans aucune activité hors de ces murs du domaine, qu'il s'agisse de contrat de guilde ou de caprice personnel, qui comporte ne serait-ce qu'un risque modéré, sans mon autorisation expresse et préalable. Tu ne te mettras pas en danger inutilement. Tu n'agiras pas comme un vulgaire chercheur de sensations. Tu es l'héritier. Tu te comporteras comme tel. Est-ce compris ? »
Le silence dans le bureau était absolu, rompu seulement par la respiration régulière de Lloyd. Il soutint le regard furieux de son père, non pas avec la peur, non pas avec la défiance, mais avec une compréhension calme, inébranlable. Il vit la colère, oui. Mais en dessous, brute et indéniable, il vit autre chose. La peur. La peur de son père. Peur pour son fils, pour son héritier, pour l'avenir de leur lignée. C'était la même peur qu'il avait déjà reconnue, la peur qui avait poussé Roy à l'orienter vers les études commerciales, la peur qui se manifestait à présent par cette assertion d'autorité tonitruante, presque désespérée.
Et, en cet instant, Lloyd ne se sentit pas réprimandé. Il ne se sentit pas rancunier. Il ressentit… une chaleur étrange, inattendue, se répandre dans sa poitrine. Ce n'était pas seulement l'archiduc qui réprimandait un subordonné imprudent. C'était un père, terrifié à l'idée de perdre son fils, exprimant cette terreur de la seule manière qu'il connaissait : par la colère, par les ordres, par l'affirmation du contrôle.
Un mince sourire, presque imperceptible, effleura les lèvres de Lloyd, un sourire d'affection authentique et silencieuse que son père, dans sa juste fureur, rata probablement entièrement. *Il s'inquiète, songea Lloyd, la réalisation étonnamment réconfortante. Il s'inquiète vraiment, sincèrement, paternement, de mon bien-être. Même s'il a l'air prêt à me faire mettre aux fers et à ne me donner que du pain et de l'eau pendant un mois.*
« Si tu oses… » continua Roy Ferrum, sa voix baissant à nouveau, chargée d'une menace à la fois terrifiante et, à sa manière tordue, profondément paternelle, « refaire un coup pareil, Lloyd, si tu songes seulement à mettre le pied dans un endroit comme la forêt de Galla sans ma connaissance et un contingent complet de la garde ducale armed jusqu'aux dents, je jure sur les os de tous les ancêtres Ferrum que je te briserai moi-même les deux jambes. Et puis, » ajouta-t-il, les yeux flamboyants, « je ferai en sorte que Ken t'enchaîne à ce canapé ridicule de ta suite jusqu'à ce que tu développes quelque semblant de bon sens. Sommes-nous absolument, sans équivoque, d'une clarté cristalline, sur ce point ? »
Lloyd regarda son père furieux, puissant, secrètement terrifié. Il regarda Ken Park, immobile près des rayonnages, le visage un masque impassible qui cachait probablement un univers d'exaspération de majordome et d'amusement de seigneur démoniaque. Il pensa aux quarante pièces du Système, à la promesse de sa lignée éveillée, au naissant empire du savon, au serpent géant qui avait failli le dévorer. La vie, décida-t-il, n'était décidément jamais ennuyeuse.
« D'une clarté cristalline, Père, » répondit Lloyd, sa voix calme, respectueuse, et ne laissant percer absolument aucune trace de l'amusement intérieur qui bouillonnait juste sous la surface. « Mes excuses pour ce… travail de terrain non autorisé. Cela ne se reproduira pas. Sans autorisation appropriée, bien sûr. » Il parvint même à injecter une note de sincère contrition dans son ton. La menace des « jambes brisées » était une fioriture rhétorique classique de Roy Ferrum, habituellement réservée aux palefreniers particulièrement incompétents ou aux collecteurs d'impôts pris la main dans la cassette ducale. Qu'elle lui soit adressée, à lui, l'héritier, était… presque touchant. D'une manière terrifiante, légèrement dysfonctionnelle, aristocratique et familiale.
Il était à peu près sûr qu'on ne lui briserait pas les jambes. Probablement. Mais il savait aussi qu'il venait de recevoir une démonstration de préoccupation paternelle très claire, très bruyante, et étonnamment touchante. À la manière des Ferrum.
Les échos tonitruants des proclamations de Roy Ferrum sur les jambes brisées s'estompèrent lentement, laissant derrière eux un silence lourd, chargé, dans le bureau. La fureur paternelle, ayant évacué sa pression immédiate, commença à refluer, remplacée par une intensité différente — un examen aigu, probe, qui donnait à Lloyd l'impression que son âme même était disséquée sous un puissant microscope analytique. Son père, ayant posé les frontières absolues, non négociables, concernant toute future aventure non sanctionnée, potentiellement suicidaire, déplaça à présent son attention.
« Maintenant, Lloyd, » recommença Roy, sa voix retrouvant son ton plat, presque judiciaire, bien que la tension sous-jacente demeurât palpable. Il joignit le bout des doigts, son regard fixé sur son fils avec une précision dérangeante. « Tes récentes… activités… ont porté plusieurs éléments à ma connaissance. Des éléments qui vont au-delà d'une simple imprudence de jeunesse ou d'une aptitude soudaine, inexplicable, pour la fabrication de savon. » Il marqua une pause, le silence s'étirant, lourd de questions non posées. « Il est grand temps, je crois, que nous parlions franchement de tes… capacités. »
Les alarmes internes de Lloyd, déjà en alerte depuis les expériences de quasi-mort et le sermon paternel, passèrent en surrégime. *Capacités ? Au pluriel ? Oh non. Il ne parle pas seulement de ma chimie du savon passablement adéquate, n'est-ce pas ?* Il maintint son expression extérieure soigneusement neutre, projetant une attentive politesse, légèrement châtiée. « Mes capacités, Père ? » demanda-t-il, feignant une légère confusion.
« Ne fais pas l'idiot avec moi, Lloyd, » la voix de Roy s'aiguisa instantanément, tranchant la feinte. « Je ne suis pas maître Elmsworth, pour me laisser distraire par une ignorance feinte ou de habiles détournements. » Ses yeux se plissèrent. « Les rapports du colonel Park ont été… détaillés. Éclairants. Il a décrit ta rencontre avec ces voyous de rue — ceux loyaux à ton oncle, » (un éclair de mécontentement renouvelé traversa le visage de Roy à la mention de Rubel) « pas seulement la gifle initiale, mais la… mise hors de combat qui suivit. De la chaleur. De la précision. Des blessures cohérentes avec quelque chose de bien au-delà d'une simple rixe ou d'une manipulation basique du Vide. »
Il se pencha en avant, son regard intense. « Ensuite, l'incident en forêt de Galla. La créature du Marais. Le colonel Park t'a décrit tentant de l'engager avec… des manifestations de ce qui ressemblait à des câbles métalliques. Surchauffés. Et puis, » sa voix baissa, prenant une nouvelle gravité, « ton engagement contre les charognards. Les "Coureurs de Crête", comme ils se qualifiaient pitoyablement. La mise à terre initiale, non létale, par des forces invisibles. Et puis, l'exhibition suivante contre leurs esprits invoqués. Des fils d'acier… rutilant, pas du fer. Et enfin, » les yeux de Roy transpercèrent Lloyd, « la projection de sphères métalliques solides, chauffées. De tes mains nues. Avec une force considérable. »
Il marqua une pause, laissant la litanie des pouvoirs observés planer dans l'air. « Ce ne sont pas les actes de quelqu'un doté de simples capacités "Corps de Fer" médiocres, Lloyd. C'est tout autre chose. Quelque chose de… puissant. Quelque chose que tu as tenu remarquablement bien caché. » Il regarda vers Ken Park, qui se tenait aussi impassible et silencieux qu'une gargouille de pierre. « Le colonel Park confirme mon évaluation. Les signatures de puissance n'étaient pas cohérentes avec les capacités Ferrum publiquement connues, ni avec quelque puissance spirituelle rudimentaire que tu pourrais posséder. »
L'esprit de Lloyd s'emballa. *Bon, c'est ça. La grande révélation. Ou, tu sais, la révélation partielle soigneusement dosée qui n'implique pas le voyage interdimensionnel, quatre-vingts ans d'expérience de vie accumulée, ou un catalogue de courses cosmiques qui fonctionne avec de l'argent magique.* Il ne pouvait pas leur dire la vérité, toute la vérité. C'était trop fantastique, trop invraisemblable. Cela le marquerait comme un fou, ou pire, comme quelque chose à craindre, à contrôler, peut-être même… à disséquer. Il lui fallait une explication plausible, quelque chose qui s'inscrive dans les paramètres connus de leur monde, même si cela les étirait.
« Père, » commença Lloyd, choisissant ses mots avec un soin extrême, « c'est vrai. Mes capacités… elles se développent. Inattendument, peut-être. Plus rapidement que je ne l'anticipais. » Il se concentra sur le pouvoir Ferrum, celui que Roy avait directement observé. « La… manipulation du métal. Elle est plus forte, plus raffinée que je ne l'ai montré auparavant. Cela ressemble moins à du fer brut, plus à… du véritable acier. Et il y a une affinité pour la chaleur, pour le feu, que je ne fais que commencer à comprendre et à contrôler. » Il omis délibérément toute mention du Système, de la vraie nature de Croc au-delà de « en développement », ou de la source de son savoir. *S'en tenir à ce qu'ils ont vu, à ce qu'ils peuvent potentiellement vérifier ou comprendre dans leur propre cadre.*