Il avait dû émettre un bruit, un grognement de surprise ou peut-être simplement le grincement de planchers maltraités sous ses pas, car sa tête pivota lentement, ces yeux d'obsidienne dérangeants se fixant sur lui. Son expression était, comme d'habitude, un masque parfait d'indifférence glaciale. Mais on ne pouvait le nier. L'odeur du romarin, nette et distincte, s'accrochait à elle comme une déclaration subtile, presque défiante.
« Tu... tu sens le jardin d'herbes aromatiques », articula Lloyd, les mots sortis avant qu'il ne puisse les retenir. Belle réplique, Lloyd, vraiment belle. Compétences conversationnelles de haut vol. C'est probablement pour ça qu'il dormait encore sur le canapé. Ou, tu sais, sur le tapis.
Le sourcil de Rosa, cet arc parfaitement sculpté de dédain, se haussa d'une fraction de millimètre. « Une observation olfactive perspicace, Lloyd », répondit-elle, sa voix habituelle, un monotone frais et sec. « Peut-être que ton temps passé à communier avec la nature en... lieux douteux... a affûté tes sens. » La plus infime, presque imperceptible insistance sur « lieux douteux » était le seul indice qu'elle était au courant de son escapade dans la forêt de Galla. Ou peut-être simplement qu'elle désapprouvait son apparence actuelle, plutôt peu recommandable.
Lloyd choisit d'ignorer la critique implicite. Il était trop concentré sur le romarin. « Alors, le savon », insista-t-il, incapable de contenir sa curiosité. « Le distributeur. Tu... l'as essayé ? »
« L'agent nettoyant fourni semblait... adéquat pour l'usage auquel il est destiné », déclara Rosa, son regard revenant vers la fenêtre, congédiant le sujet avec son efficacité détachée, exaspérante comme toujours. Adéquat. C'était tout. Après tout — la bouse, la pompe, la mousse riche, le quasi-pâmoison de ravissement de la duchesse — son verdict était « adéquat ». Lloyd faillit rire. C'était si parfaitement, si frustrantement Rosa.
Mais il le vit. La légère rougeur sur ses joues, peut-être due à la chaleur du soleil matinal, ou peut-être à cet aveu inhabituel, si discret qu'il fût. Et l'odeur. L'indéniable, persistante odeur de romarin. Elle ne l'avait pas seulement utilisé ; elle le portait. Une petite victoire presque invisible, mais une victoire néanmoins. La Princesse de Glace avait, si réticente fût-elle, adopté l'Élixir Nettoyant Ferrum Family Finest (Prototype). Son empire du savon avait conquis sa première, sa plus redoutable convertie.
Porté par ce triomphe inattendu, quoique subtil, les pensées de Lloyd se tournèrent immédiatement, avidement, vers l'autre victoire, plus pressante : les Pièces du Système. Cent trois d'entre elles, brûlant un trou métaphorique dans sa poche mentale. L'Éveil de la Lignée Maternelle. La Puissance. Le Progrès.
« Bien », marmonna-t-il pour lui-même, se détournant déjà de Rosa, l'odeur de romarin désormais un arrière-plan plaisant, presque triomphant. « Système. Montre-moi la marchandise. Il est temps d'encaisser ces points de récompense durement gagnés, faillis-me-faire-dévorer-par-un-panthéon-de-cauchemars-mythologiques, induceurs-de-traumatismes. »
Il ferma les yeux, se concentrant vers l'intérieur, prêt à accéder à la notification palpitante, à enfin lancer le rituel d'éveil, à sentir le flot d'une puissance nouvelle, inexploitée, courir dans ses veines...
Le son, net et insist, trancha son anticipation comme une dague bien visée. Les yeux de Lloyd s'ouvrirent en grand, un grognement de pure frustration lui échappant. Sérieusement ? Maintenant ? Il ne pouvait pas avoir cinq minutes de paix pour s'adonner à un peu d'amélioration personnelle clandestine, alimentée par le Système, basée sur la lignée ? C'était trop demander ?
« Jeune seigneur Ferrum ? » une voix timide appela depuis l'autre côté de la lourde porte de chêne. Une servante. « Pardon pour le dérangement, Jeune seigneur, mais... l'Archiduc. Il réclame votre présence immédiate dans son cabinet. »
Lloyd fixa la porte, puis jeta un coup d'œil vers Rosa, qui l'observait maintenant avec ce regard calme, analytique, dérangeant, comme si elle cataloguait sa réaction à cette nouvelle interruption. Son père ? Le convoquait ? Encore ? C'était... inhabituel. Roy Ferrum n'était pas un homme donné aux bavardages anodins ou aux réunions fréquentes, improvisées. Ses convocations étaient généralement réservées aux affaires d'État, aux transgressions significatives, ou au rituel triquotidien du dîner en famille, qui ressemblait souvent à une combinaison des deux. Être appelé au cabinet deux fois en si peu de temps, surtout après les événements dramatiques de l'incident de la forêt de Galla (que Ken avait sans doute rapporté dans les moindres détails, avec son flegme habituel, dès maintenant), paraissait... sinistre. Ou peut-être simplement profondément inopportun.
« Bien sûr », répondit Lloyd, forçant un calme qu'il ne ressentait pas dans sa voix. « Informez Sa Grâce que je me rendrai auprès de lui sur-le-champ. » Il passa une main dans ses cheveux déjà en bataille, ses projets de power-up immédiats se dissolvant comme de la brume. « Bon, adieu la matinée tranquille d'éveil mystique de lignée et de contemplation existentielle », marmonna-t-il entre ses dents, lançant un regard ironique, exaspéré, vers Rosa, qui se contenta de cligner des yeux, son expression inchangée. « Le devoir appelle. Ou, tu sais, l'interrogatoire paternel. Probablement le second. »
Il s'éclaboussa rapidement le visage d'eau dans le cabinet de toilette — ne pas utiliser le savon au romarin cette fois, l'ironie serait trop forte — et enfilia une tunique légèrement moins marquée par la bataille, plus présentable. Il avait besoin d'avoir l'air de l'héritier responsable, sinon un brin aventurier, pas de quelqu'un qui venait récemment d'utiliser d'immenses créatures mythologiques pour s'entraîner au tir.
La marche vers le cabinet de son père parut plus longue, plus lourde que d'habitude. Son esprit s'emballa, rejouant les événements dans la forêt de Galla. L'intervention de Ken. La puissance pure, écrasante. Son père savait tout maintenant. Quel serait le verdict ? Approbation pour son initiative ? Fureur face à son imprudence ? Une leçon sur les protocoles appropriés pour engager (ou, plus exactement, fuir) des créatures capables de raser de petites villes ?
Il atteignit l'imposante porte de chêne familière et frappa, se préparant.
Lloyd repoussa la porte et entra. Le cabinet était son bastion habituel de pouvoir ordonné, intimidant. L'archiduc Roy Ferrum était assis derrière son massif bureau d'acajou, plume en suspens au-dessus d'une pile de documents, son visage un masque indéchiffrable d'autorité sévère. Mais ce fut l'autre silhouette dans la pièce qui fit marquer une pause à Lloyd, une lueur de surprise, vite réprimée, le traversant.
Ken Park. Debout, silencieux, impeccable, près des rayonnages, sa présence un contrepoint subtil à l'autorité ostentatoire de Roy. Ken, pas dans sa gloire de majordome fusionné, Seigneur Démon, mais dans sa livrée sombre habituelle, discrète, rayonnant une compétence tranquille et le faible parfum persistant de... rien. Ken ne sentait jamais rien. Ce qui, supposa Lloyd, était un talent en soi. Sa présence ici, dans le cabinet, lors d'une convocation qui concernait manifestement Lloyd, était significative. Témoin ? Corroborateur ? Ou simplement... renfort ?
« Père. Ken », salua Lloyd, s'inclinant respectueusement, le regard droit.
« Lloyd », acquiesça Roy, sa voix plate, dépourvue d'inflexion. Il posa sa plume avec une précision délibérée, le petit son résonnant dans le silence soudain. Il n'invita pas Lloyd à s'asseoir. Ce n'était pas une discussion ; c'était un jugement. « J'ai reçu le rapport du colonel Park. » (Colonel était le grade militaire officiel de Ken au sein de la garde ducale des Ferrum, un titre rarement employé dans les interactions quotidiennes mais invoqué maintenant pour donner du poids à son témoignage.) « Un... compte rendu complet de votre récente expédition non autorisée à la lisière de la forêt de Galla. Et de votre incursion subséquente, plutôt dramatique, en ses profondeurs. »
Les yeux sombres de Roy, vifs et pénétrants, se fixèrent sur Lloyd. « Il a détaillé l'... étude écologique. L'entité hostile inattendue et non cataloguée rencontrée dans le Marais du Gouffre Enfoncé. Vos tentatives louables, bien qu'en définitive vaines, pour l'engager. Votre retraite stratégique, si désespérée, dans Galla proprement dite. La rencontre subséquente avec le... gardien serpentiforme indigène. Et, » sa voix baissa presque imperceptiblement, un silence dangereux, « l'intervention nécessaire, décisive, du colonel Park pour assurer votre survie et celle de Lady Faria Kruts et de sa suite. »
Il fit une pause, laissant le résumé, dépouillé de toute son émotion terrifiante, chaotique, réduit à une série de faits tactiques froids, peser lourd dans l'air. « Le colonel Park m'informe également, » continua Roy, son regard inébranlable, « que l'évaluation initiale de la Guilde pour la région était... catastrophiquement inexacte. Que la créature rencontrée dans le Marais dépassait de loin les paramètres d'une mission à "risque modéré". Que sa présence si près de la lisière de la forêt, à peine à un kilomètre des sentiers établis, est une anomalie sévère, indicative soit d'une incompétence grossière de la part des scribes de la Guilde, soit, » ses yeux se rétrécirent légèrement, « de quelque chose de plus... délibéré. Une enquête sur les protocoles de collecte de renseignements et de vérification des contrats de la Guilde pour ce secteur a déjà commencé. Des têtes, je vous l'assure, tomberont si négligence ou malversation sont découvertes. »
Lloyd acquiesça lentement, appréciant la rigueur, l'action immédiate. Son père, quels que fussent ses défauts, était un dirigeant impitoyablement efficace quand il était provoqué. « C'est... rassurant, Père. »
« Rassurant n'est pas le point, Lloyd », le coupa Roy sèchement, sa voix perdant sa neutralité plate, gagnant un tranchant d'acier. « Le point, c'est votre conduite. » Il se pencha en avant, son regard se durcissant, tout le poids de son autorité ducale s'abattant. « S'aventurer dans des territoires connus comme dangereux, même pour une tâche sanctionnée par la Guilde, est une chose. Cela démontre une certaine... initiative. Une volonté de s'engager avec le monde au-delà de ces murs du domaine. Ce que, je le concéderai, » une lueur de quelque chose d'indéchiffrable, peut-être une approbation réticente, traversa son visage une fraction de seconde, « est un développement récent que je trouve... notable, si parfois perplexe. »
Le « perplexe » était sans doute une allusion au savon, à la bouse, et au comportement généralement bizarre de son fils ces derniers temps.
« Cependant, » la voix de Roy monta à nouveau, tranchante, impérative, « le faire sans consultation préalable, sans demander la permission, sans informer votre officier commandant — moi — de vos intentions, de votre destination, des risques potentiels encourus... cela, Lloyd, n'est pas de l'initiative. C'est de l'imprudence. C'est de l'insubordination. C'est un manquement à votre devoir d'héritier de cette maison, une maison qui repose sur votre existence continue et votre jugement sain pour sa stabilité future ! »