L'un des gardes restants de Faria, le soigneur, une femme petite et menue qui semblait prête à s'évanouir sous le poids du stress accumulé, parvint enfin à émettre un son étranglé. « Milady Faria », chuchota-t-elle, la voix tremblante, « la fleur ! Vous l'avez toujours ! » Elle désigna l'épanouissement de la Veine Sombre, que Faria serrait encore, sa beauté froide et sombre formant un contraste saisissant, presque profane, avec la dévastation fumante qui les entourait. « Nous… nous devrions partir ! Maintenant ! Avant… avant que quoi que ce soit d'autre dans cette forêt maudite et flétrie ne décide d'enquêter sur les… les bruits soudains et forts ! Et sur… l'absence distincte de serpent géant ! »
Cela parut ramener Faria à la réalité immédiate et pressante de leur situation. Elle baissa les yeux sur la fleur dans ses mains comme si elle la voyait pour la première fois, puis son regard revint vers Lloyd, ses yeux grands ouverts, une émotion complexe tourbillonnant dans leurs profondeurs améthyste. « Ferrum », dit-elle, sa voix plus ferme maintenant, bien qu'encore teintée d'un tremblement de choc et de quelque chose d'autre… quelque chose qui pouvait bien être une gratitude sincère, presque accablante. « Vous… vous me l'avez donnée. Après tout. Après l'avoir récupérée avec ce… ce tour de fil impossible. Après votre… votre majordome… » Elle secoua la tête, manifestement encore incapable d'assimiler toute l'étendue insensée de ce qui venait de se passer. « Pourquoi ? Vous avez dit que vos affaires avec elle étaient terminées. Mais pourquoi risquer tant pour l'obtenir en premier lieu, pour ne faire que la remettre ? »
« De la courtoisie professionnelle, Milady Faria, comme je l'ai dit », répondit Lloyd, se renfonçant contre le rocher, ressentant soudain la fatigue profonde lui asséner un coup d'une violence physique. Croc, sentant l'épuisement de son maître, poussa sa main d'un museau humide, offrant un réconfort silencieux, lui aussi vidé. « Disons simplement que j'avais un… un intérêt personnel à m'assurer que cette fleur soit retirée avec succès de son emplacement d'origine, pour des raisons qui sont, franchement, bien trop compliquées et impliquent probablement plusieurs niveaux de bureaucratie interdimensionnelle qui vous ennuieraient au plus haut point. » Il agita la main avec dédain. « Vous en aviez besoin pour votre mère. Votre cause semblait… noble. Et franchement, après tout ce qu'on vient de traverser ensemble — mort imminente par le Monstre du Marais, quasi-incinération par serpent géant, quasi-infarctus par majordome surpuissant — cela m'a semblé la chose polie à faire. D'ailleurs, » un véritable sourire fatigué effleura ses lèvres, « après tout ça, je pense qu'on peut s'accorder à dire que l'univers vous doit bien une victoire. »
Faria continua de le fixer, la gratitude dans ses yeux s'approfondissant, luttant désormais contre un respect profond, presque réticent. « Sans vous, Ferrum », dit-elle doucement, sa voix dépouillée de toute sa morgue habituelle, emplie à la place d'une sincérité quiétement étonnée, « si vous n'aviez pas… été là… si vous n'aviez pas appelé cette… cette force de la nature que vous appelez majordome… nous serions tous morts. Ou pire. » Elle frémit, le souvenir de l'haleine charnière du Monstre du Marais, des yeux dorés et froids du serpent, encore terrifiantement vif. « Vous nous avez sauvé la vie. Malgré le chaos, malgré la terreur… vous nous avez sauvés. »
Lloyd se contenta de hausser à nouveau les épaules, se relevant péniblement. « Travail d'équipe, Milady Faria. Surtout celui de Ken, si on veut être honnête. Je me suis contenté de fournir les cris désespérés et les distractions occasionnelles, largement inefficaces. » Il regarda autour de la clairière calcinée, dévastée, puis vers les profondeurs oppressantes, gorgées d'ombre, de la Forêt de Galla qui les entouraient encore. « Maintenant, si personne n'y voit d'inconvénient, je crois que le point principal de l'ordre du jour devrait être "relocalisation stratégique vers un endroit significativement moins susceptible de contenir des créatures mythologiques aux problèmes de gestion de la colère et/ou du personnel domestique surpuissant". De préférence quelque part avec de solides murs, une absence distincte de flore maudite, et peut-être une très, très grande chope de bière. Mon invitation. En supposant, bien sûr, » ajouta-t-il avec un regard ironique vers la zone fumante d'ex-serpent, « que Ken n'ait pas accidentellement vaporisé toutes les tavernes du coin en même temps que notre ami reptilien. » La perspective de retourner dans son propre duché, vers la relative santé mentale de ses projets de fabrication de savon, lui apparut soudain comme la plus séduisante de tout l'univers, toutes couches confondues.
Le voyage de retour depuis la clairière flétrie, infestée de monstres, désormais significativement moins occupée par le serpent, dans la Forêt de Galla, fut un flou de fatigue jusqu'à l'os, de tremblements d'adrénaline persistants, et d'une envie profonde, presque spirituelle, d'un bain très long, très chaud. De préférence pas situé dans une forêt maudite. Lloyd, Faria, et son escorte mal en point mais miraculeusement intacte avaient trébuché hors des ombres oppressantes de Galla juste au moment où les derniers doigts meurtries du crépuscule cédaient la place à une nuit constellée d'étoiles, indifférente. Ils s'étaient séparés au bord de la forêt avec un minimum de formalités, Faria serrant la fleur de Veine Sombre comme une relique sacrée, sa morgue glacée habituelle encore entièrement fondue par la gratitude et le choc pur et simple, accablant. Ses mots de départ à Lloyd avaient été étonnamment dépourvus de leur acuité habituelle, se résumant surtout à un « Ferrum… merci. Vraiment. » quelque peu hébété. Ce qui, concéda Lloyd en privé, était probablement la déclaration d'amitié sincère la plus proche qu'il obtiendrait jamais de la formidable fille de marquis. Il avait juste acquiescé, trop fatigué pour les répliques spirituelles, et les avait regardés disparaître vers le sud, vraisemblablement pour trouver l'alchimiste le plus proche capable de manipuler une fleur qui semblait déjeuner d'âmes.
Ken Park, qui s'était matérialisé silencieusement depuis les ombres dès qu'ils furent hors de l'influence immédiate de Galla, avait organisé un transport discret, sinon quelque peu cahoteux, de retour au domaine Ferrum. Lloyd avait dormi la plupart du trajet, affaissé contre la paroi de la voiture, Croc un poids chaud, tout aussi épuisé, à ses pieds, rêvant de serpents géants, de majordomes explosifs, et de quarante Pièces du Système dansant une gigue joyeuse et tremblotante.
Il avait regagné sa suite partagée quelque part dans les petites heures désolées du matin, contournant le canapé éternellement bosselé sans un second regard et s'effondrant face contre le tapis moelleux, impitoyable, trop fatigué pour même tenter la mise en scène de la distanciation sociale d'avec le lit. Il dormait avant que sa tête n'ait même pleinement enregistré l'impact avec le revêtement de sol coûteux.
Lorsque la conscience, réticente et groggy, finit par faire son chemin de retour, la pièce était baignée de la douce lumière grise d'un nouveau jour. La lumière du soleil, bénédicirement normale et sans serpent, filtrait par les hautes fenêtres. Lloyd se redressa, son corps protestant par une symphonie de craquements, de gémissements, et la sensation distincte d'avoir servi de mannequin d'entraînement à un troll particulièrement enthousiaste, sinon quelque peu maladroit. Chaque muscle endolori. Sa tunique était déchirée, tachée, et sentait faiblement l'ozone, le reptile vaporisé, et l'angoisse existentielle. Il avait probablement l'air d'avoir lutté contre un blaireau dans une mare de boue et perdu. Pathétiquement.
Et puis, il la sentit.
Traversant le miasme lavande-agrumes habituel de la pièce, net, pur, vivifiant : le romarin.
Il se figea, reniflant l'air comme un chien de chasse, son cerveau fatigué luttant pour situer ce parfum soudain, incongru. Ce n'était pas une simple trace ; c'était une fragrance distincte, presque personnelle. Il promena son regard dans la pièce fastueuse, son œil balayant le canapé intact (merci les ancêtres), les lourds rideaux de velours, la coiffeuse ornée… et s'arrêta, avec un choc de surprise pure, non altérée, sur la silhouette assise non pas dans son fauteuil habituel, mais au petit bureau d'écriture élégant près de la fenêtre.
Elle portait une simple robe de matin en soie bleu pâle, impeccablement taillée, ses cheveux sombres partiellement relevés, dévoilant la ligne élégante de son cou. La lumière du soleil attrapait le brillant subtil de sa peau, et pour un instant, elle parut moins une Reine des Glaces et plus… eh bien, comme une jeune femme étonnamment belle profitant d'un moment de contemplation tranquille. Mais ce n'était ni sa position inattendue, ni la douceur inhabituelle de son apparence qui firent fixer Lloyd.
C'était le parfum. La fragrance nette, tranchante, inconfondable de romarin émanait directement d'elle. De sa peau, de ses cheveux. C'était l'odeur de son savon. Le savon doux, celui qu'ils avaient infusé à l'huile de romarin dans le vieux fumoir poussiéreux.
Elle… elle l'a vraiment utilisé ? L'esprit de Lloyd, encore embrumé par le sommeil et le traumatisme persistant du duel mortel d'hier dans la Forêt de Galla, peinait à comprendre. Rosa Siddik ? La Princesse de Glace qui considère probablement le sourire comme un signe de faiblesse morale profonde ? Elle avait appliqué volontairement sur sa propre personne aristocratique un produit qu'il avait fabriqué, un produit offert lors d'une démonstration bizarre, alimentée par du fumier ? La pensée était si inattendue, si totalement en dehors du personnage d'après leurs interactions précédentes, qu'elle frisait le surréalisme. Il se demanda presque s'il ne rêvait toujours pas, une hallucination particulièrement bizarre induite par le stress, impliquant des épouses parfumées au romarin et significativement moins de serpent géant.