Le silence qui régnait dans la clairière était d'une telle profondeur qu'il pesait comme un poids physique, brisé seulement par les faibles gémissements incrédules qui s'échappaient encore de Croc, lequel tentait à présent de fusionner avec la mousse sous les bottes de Lloyd. L'odeur âcre de serpent ancien vaporisé et de sous-bois de la Forêt de Galla calciné en un éclair flottait lourdement dans l'air, un parfum bizarre, dérangeant, d'une puissance écrasante. Faria Kruts et ce qui restait de sa suite étaient des statues taillées dans un choc pur, non dilué, leurs visages pâles, leurs yeux grands et vitreux, fixés sur l'endroit où, quelques instants plus tôt, une horreur mythologique avait cessé d'exister avec une intensité solaire déconcertante.
Et au centre de tout cela, irradiant une chaleur qui faisait encore trembler l'air, se tenait Ken Park. Ou plutôt, Ken-Redborn. Le majordome Seigneur Démon. L'incendie ambulant, parlant, d'une politesse irréprochable. Lloyd le fixait, son esprit peinant encore à concilier l'image du serviteur stoïque, discret, qui lui apportait ses livres et annonçait ses visiteurs, avec ce… cet héraut de l'anéantissement élémentaire, armé de cramoisi, pourvu de cornes.
Deux Esprits Transcendés ? La connaissance, un écho de sa vie précédente, tragiquement écourtée, résonnait avec une clarté nouvelle, vertigineuse. Dans le Duché Ferrum, après son père, l'Archiduc Roy Ferrum, on murmurait que Ken Park était le plus fort, un pilier de puissance cachée. Mais deux Esprits au niveau Transcendance ? C'était un secret connu d'un cercle infime, incroyablement restreint. Roy Ferrum le savait, bien sûr. Et maintenant Lloyd aussi, grâce au don douteux de la réincarnation et à quatre-vingts ans de connaissances accumulées, souvent inutiles. Cette exhibition, cette éradication décontractée d'une créature qui faisait passer Foudroyale pour un pigeon effarouché, n'était que l'un des aspects de Ken. Redborn seul. Les implications étaient stupéfiantes. La profondeur sheer de pouvoir que Ken dissimulait d'ordinaire, voilée sous des couches de discrétion et de professionnalisme de majordome, était presque incompréhensible. Pas étonnant que Père lui fasse une confiance aveugle, songea Lloyd, un nouveau niveau de respect, frisant la stupeur pure, poignant en lui. Il n'est pas qu'un garde du corps ; c'est un dispositif de dissuasion stratégique ambulant. Une Garde Prétorienne à lui tout seul, avec un incinérateur intégré.
Juste au moment où Lloyd tentait d'assimiler l'ampleur hallucinante des véritables capacités de Ken, un carillon familier, presque satisfait, résonna uniquement dans son esprit, tranchant à travers le choc persistant.
[Tâche urgente : Récupérer la Floraison des Ombres — Fleur de Veine Sombre]
[Objectif atteint : Fleur obtenue avant l'intervention d'une aide extérieure. Menace neutralisée (bien que par aide extérieure après l'obtention, satisfaisant la lettre, sinon l'esprit, des paramètres de la tâche).]
[Analyse du Système : L'Utilisateur a fait preuve d'initiative, de débrouillardise et d'une volonté louable de risquer vie, membre et santé mentale pour des récompenses en Pièces du Système relativement modestes. La Fleur a été utilisée avec succès comme appât/macguffin temporaire. Points pour la créativité, même si la résolution de la menace principale a impliqué de faire appel au laser orbital de la mort… euh… au garde du corps Transcendé.]
[Récompense attribuée : 40 Pièces du Système (PS)]
[Pièces du Système actuelles : 63 (précédent) + 40 (récompense) = 103 PS]
Cent trois ! La mâchoire mentale de Lloyd tomba. Il l'avait… il l'avait vraiment fait ! Malgré le chaos, malgré les expériences de quasi-mort (au pluriel !), malgré le sacrifice de la fleur elle-même (ce qui, techniquement, n'en était pas un, il l'avait offerte, une distinction subtile mais importante que son avocat intérieur s'apprêtait déjà à plaider auprès du Système), il avait atteint le chiffre magique ! Les cent pièces fraîches nécessaires pour l'Éveil de la Lignée Maternelle !
[Félicitations, Utilisateur Lloyd Ferrum !]
[Objectif principal : Éveiller la Lignée Maternelle Latente — Seuil de financement atteint !]
[100 Pièces du Système accumulées avec succès et affectées à cet effet.]
[Rituel d'Éveil de la Lignée désormais disponible pour initiation. Procéder ?]
L'invitation mentale pulsait avec insistance, phare de puissance potentielle au milieu de l'odeur persistante d'ozone et de serpent vaporisé. Lloyd ressentit une bouffée d'exaltation triomphante si intense qu'elle faillit lui donner le tournis, éclipsant momentanément la terreur résiduelle et l'étrangeté pure, abrutissante, de l'heure écoulée. Oui ! Enfin !
Il réprima sans pitié l'envie de lancer l'éveil immédiatement. Ce n'était guère le moment ni l'endroit, entouré de nobles traumatisés, d'une parcelle d'ex-serpent fumante, et de la possibilité persistante que d'autres horreurs de la Forêt de Galla décident d'enquêter sur la vacance soudaine et violente au sommet de la chaîne alimentaire locale. Plus tard, se promit-il, rangeant mentalement la notification avec une satisfaction grise. Priorités. D'abord, s'assurer qu'on sort tous de ce piège à mort maudit, infesté de monstres, en un seul morceau. Ensuite, les améliorations.
Son attention revint au présent, à la silhouette cuirassée de cramoisi de Ken-Redborn, qui laissait maintenant lentement, délibérément, la puissance incandescente se retirer. L'aura de feu autour de lui s'atténua, l'armure cramoisie sembla couler, se rétracter, se solidifier à nouveau en la livrée sombre, pratique, familière du majordome en chef de l'Archiduc. Les cornes menaçantes se dissolurent, s'enfonçant dans ses tempes comme si elles n'avaient jamais existé. En quelques instants, il redevint Ken Park, impassible, stoïque, rayonnant une compétence tranquille plutôt qu'une flamme apocalyptique. Il ajusta son nœud de cravate parfait, un geste si incongrûment normal qu'il en était presque surréaliste au vu de ce qui venait de se passer. Sans la parcelle de terre encore fumante et l'odeur persistante de barbecue cosmique, on aurait presque pu croire que les dernières minutes n'avaient été qu'une hallucination particulièrement vive, induite par le stress.
Ken Park croisa le regard de Lloyd, une question silencieuse dans les yeux. Menace neutralisée, jeune seigneur. Autres instructions ? Ou je retourne simplement… astiquer l'argenterie familiale et faire semblant de ne pas exterminer occasionnellement des créatures mythologiques ?
« Merci, Ken, » parvint à dire Lloyd, sa voix encore légèrement rauque, mais emplie d'une gratitude profonde, sincère, qui allait bien au-delà de la simple reconnaissance employeur-employé. « C'était… exceptionnellement opportun. Et remarquablement… radical. » Il fit un geste vague vers la parcelle de néant fumante. « Considérablement plus radical que ne le prévoyait mon contrat de la Guilde à cinquante pièces d'argent pour une "enquête écologique". »
Ken inclina la tête d'une fraction, la reconnaissance la plus minime qui soit. « Mes excuses pour avoir dépassé les paramètres de la mission, jeune seigneur. L'évaluation de la menace indiquait une… déviation significative par rapport aux niveaux de résistance attendus. » L'euphémisme du millénaire. « Les protocoles de contenance standards ont été jugés… insuffisants. »
« Insuffisants, » répéta Lloyd, un rire sec, légèrement hystérique, lui échappant. « Oui. Je dirais qu'une créature qui fait passer un Griffon de niveau Ascension pour un moineau effarouché qualifie de "déviation significative". » Il secoua la tête, tentant encore de digérer l'ampleur pure du pouvoir qu'il venait de witnesser. « Bon. Eh bien. Mieux vaut que tu… reprennes le protocole ombre, Ken. Avant que quelqu'un, disons, la Société de Conservation de la Forêt de Galla, ne débarque et ne commence à poser des questions gênantes sur la disparition soudaine, inexplicable, d'un serpent gardien légendaire, peut-être en voie de disparition, définitivement assez grand. »
Ken hocha la tête une fois, puis, avec cette fluidité déconcertante qui faisait toujours se demander à Lloyd s'il était mi-solide, mi-ombre effective, il… n'était plus là. Il se fondit à nouveau dans la pénombre profonde, oppressante, au bord de la clairière, disparaissant aussi complètement et silencieusement que la brume au soleil, ne laissant derrière lui que l'odeur persistante d'ozone et le bourdonnement à peine perceptible d'une puissance immense, soigneusement remise en laisse.
Le départ de cette présence surnaturelle, écrasante, sembla permettre à l'air, et à une semblance de santé mentale terrifiée, de revenir dans la clairière. Faria Kruts, le visage encore cendreux mais les yeux désormais fixés sur Lloyd avec une intensité nouvelle, profondément déconcertée, retrouva enfin sa voix. Elle tremblait, dépouillée de sa cadence habituelle, impériale, brute dans l'après-coup de la terreur absolue.
« Ferrum… » commença-t-elle, puis s'arrêta, déglutissant difficilement, comme si le nom lui-même avait un goût étrange, inédit, associé désormais à des événements qui défiaient toute explication rationnelle. Elle fit un geste vague vers la parcelle de terre fumante, puis vers Lloyd. « Cet… cet homme… votre… votre majordome ? » Le mot sonnait totalement inadéquat, presque comique, face à ce qu'ils venaient de voir. « Il… il vient juste… ? » Elle ne semblait pas pouvoir finir sa phrase, son esprit luttant manifestement pour concilier l'image d'un serviteur domestique discret avec la réalité d'un être capable d'atomiser distraitement des horreurs mythologiques.
« Ken Park, » fournit Lloyd prestement, sa propre contenance se rétablissant lentement, tremblotante. Il offrit ce qu'il espérait être un sourire rassurant, quoique tendu. « Majordome en chef du Domaine Ferrum. Excellent pour astiquer l'argenterie, s'assurer que le vin est correctement frais, et, comme vous venez de le constater, s'adonnant occasionnellement à… une lutte antiparasitaire avancée. Très avancée. Haut de gamme, vraiment. Cinq étoiles. Je le réengagerais sans hésiter pour toute future urgence liée à un monstre géant, bien que j'espère sincèrement que cela ne devienne pas un thème récurrent de ma vie. » Il bavardait, il le savait, l'adrénaline exigeant une sortie, mais l'absurdité pure de la situation était presque enivrante.
Faria le fixa, puis l'espace vide où Ken se tenait, puis de nouveau Lloyd, son expression un champ de bataille d'émotions contradictoires : terreur résiduelle, stupeur naissante, confusion profonde, et un respect grondant, presque furieux.
« Votre majordome, » répéta-t-elle lentement, comme pour se convaincre que le mot avait encore un sens, « est capable de… cela ? »
« Ken a de nombreux talents, » dit Lloyd avec un haussement d'épaules magistralement sous-entendu, qu'il espérait porteur de « oh, vous savez, capacités standards du personnel ducal archiducal, rien à signaler ». « Loyauté, discrétion, une capacité impressionnante à éliminer les taches de vin tenaces, et une approche plutôt… énergique de la résolution des conflits quand on le presse. Vous devriez le voir s'occuper de la moisissure dans les caves inférieures. Terrifiant. »