Sa voix, craquant sous la tension et l'adrénaline, résonna dans le silence terrifié de la clairière. Faria le fixait, les yeux grands ouverts, mêlant perplexité et espoir naissant, incrédule. Était-ce… un appel à l'aide ? À qui ?
Pendant un instant qui figea les cœurs, d'une agonie sans fin, il ne se passa rien. Rien que ce silence lourd, suffocant, le froid éclat dans les yeux dorés du serpent tandis qu'il se préparait à frapper, sa langue fourchue goûtant leur mort imminente.
Est-ce que ça a marché ? hurla l'esprit de Lloyd. Est-il trop loin ? Ma clause « membre sectionné » ne couvrait pas « ingestion imminente et totale par un reptile mythologique colossal » ? Dieux, les petites lignes de ces contrats de garde du corps sont toujours mortelles !
Alors, des ombres les plus profondes, les plus impénétrables au bord de la clairière, une obscurité plus dense encore que la pénombre de la forêt sembla se détacher. Ce ne fut pas une apparition soudaine ; ce fut plutôt comme si la réalité elle-même cédait à regret, permettant à quelque chose qui avait toujours été là, invisible, d'enfin faire un pas dans la lueur blafarde, étrange.
Il se tenait là, non plus en majordome impassible en livrée sombre, mais comme quelque chose… de plus. Quelque chose de terrifiant. Quelque chose qui irradiait une aura de pouvoir si immense, si accablante, qu'elle éclipsait même la présence colossale du serpent d'obsidienne. L'air autour de lui ne se contentait pas de frémir ; il se tordait, crépitant d'une énergie qui était à la fois de la Puissance du Vide brute, et autre chose, quelque chose de feu, de primordial, indomptable.
Sa silhouette semblait subtilement altérée, plus large, plus massive. Ses vêtements sombres et pratiques avaient été consumés, remplacés par, ou peut-être transformés en, une armure articulée qui pulsait d'une lueur cramoisie sourde, comme des braises qui refroidissent. Elle n'était pas ornée, mais austère, fonctionnelle, rayonnant une chaleur et une puissance immenses. Et de ses tempes, deux cornes massives, vicieusement courbées, exactement comme celles de son Esprit, Redborn, mais bien plus grandes, bien plus menaçantes, s'élançaient désormais vers le haut, encadrant son visage qui restait, presque incongrûment, celui de Ken Park — impassible, stoïque, d'un calme absolu au milieu de l'enfer de pouvoir qui l'enveloppait. Il avait l'air, songea Lloyd avec un éclair soudain et bizarre de conscience du genre venu de sa vie terrestre, comme une sorte de Seigneur Démon incroyablement beau, terrifiant de puissance, impeccablement vêtu, qui aurait inexplicablement décidé de faire carrière dans la sécurité privée haut de gamme.
Ce n'était pas de la Manifestation. Ce n'était même pas de l'Ascension. Ce fut, comprit Lloyd avec un choc d'admiration pure, non frelatée, qui éclipsa momentanément sa terreur, de la Transcendance. Ken Park, le majordome silencieux, le garde du corps stoïque, était un Utilisateur d'Esprit de niveau Transcendance. Il avait fusionné avec Redborn, devenant une unique entité dévastatrice, maniant un pouvoir qui, comme le Système le notait souvent sobrement, était au moins cent fois supérieur à son déjà redoutable stade d'Ascension.
« Mes excuses pour le délai, jeune seigneur », résonna la voix de Ken Park, toujours ce baryton familier, mais désormais porté par un grondement souterrain profond, comme des plaques tectoniques en mouvement, la voix de l'entité fusionnée, du majordome Seigneur Démon. « Le… "Code Peu-Importe-La-Couleur-Ca-Veut-Dire-Gros-Monstre-Va-Nous-Manger"… a mis un moment à être traité. Les protocoles standards sont en cours de mise à jour. » Une lueur de quelque chose qui aurait pu être de l'humour sec, presque imperceptible, effleura le coin de ses lèvres, disparue aussi vite qu'apparue.
Le gigantesque serpent d'obsidienne, qui n'était qu'à quelques pouces de frapper Faria, se figea. Sa tête colossale, qui avait semblé l'apogée de la puissance quelques instants plus tôt, paraissait maintenant… hésitante. Ses yeux dorés, fixés sur Ken Park, ne contenaient plus cette froide faim possessive, mais une lueur de quelque chose de nouveau, d'étranger à sa nature primale : la surprise. La prudence. Peut-être même… une prise de conscience naissante d'une menace existentielle profonde. Il sentit le basculement de puissance, l'arrivée d'un prédateur bien plus haut dans la chaîne alimentaire de la Forêt de Galla que lui-même.
Ken Park — ou plutôt Ken-Redborn, l'entité fusionnée — fit un unique pas délibéré en avant. Le sol ne trembla pas sous son pas ; il sembla céder, se compacter respectueusement. Il leva une main gainée de cramoisi, paume tournée vers l'extérieur, en direction du serpent colossel. L'air autour de sa main commença à frémir violemment, non pas d'énergie du Vide, mais de chaleur pure, incandescente. Un soleil miniature parut se condenser dans sa paume, une sphère de flamme blanche, tourbillonnante, pulsant d'une puissance inimaginable, grandissant rapidement de la taille d'un poing à celle d'un gros rocher, sa chaleur si intense qu'elle faisait vaciller et se distordre l'air alentour. Les champignons verts malades sur le sol de la forêt près de lui se flétrirent et carbonisèrent instantanément. La mousse humide fumait.
« Immonde bête de Galla », gronda la voix de Ken-Redborn, plus seulement humaine, mais stratifiée du rugissement guttural de l'esprit-bœuf, le son de la pierre qui grince et des volcans qui entrent en éruption. « Tu as menacé l'héritier de Ferrum. Tu as troublé l'équilibre. Ton existence dans cette clairière… n'est plus tolérée. »
Le serpent d'obsidienne siffla, un bruit comme mille évents de vapeur qui rompent, se recroquevillant légèrement, ses yeux dorés maintenant grands ouverts dans ce qui ressemblait fort à de la panique reptilienne. Il reconnut la vraie puissance, accablante. Il reconnut sa propre fin imminente. Il s'était mesuré à quelque chose qu'il ne pouvait pas même commencer à comprendre, sans parler de vaincre.
Ken-Redborn ne perdit pas de temps en autres déclarations. Il ne s'adonna pas à des poses dramatiques. Il agissait simplement.
Avec un grognement d'effort qui relevait moins de la tension que de l'application focalisée d'une force inimaginable, il lança l'énorme boule de feu.
Elle ne vola pas ; elle jaillit de sa main, un météore incandescent, séchant, de flamme pure et destructrice, traînant des étincelles et de l'air surchauffé, se déplaçant à une vitesse terrifiante droit vers la tête massive du serpent d'obsidienne, qui se reculait maintenant.
L'impact ne fut pas une explosion au sens conventionnel. Ce fut… une effacement.
La sphère de flamme blanche s'écrasa sur la tête du serpent, et pendant une fraction de seconde, le monde devint blanc, une incandescence aveuglante, brûlante, qui força tout le monde, même Lloyd, à fermer les yeux contre l'intensité pure, accablante. La chaleur fut un coup physique, les submergeant dans une vague brûlante, faisant picoter leur peau, chanter leurs cheveux.
Puis, aussi vite qu'elle était apparue, la lumière s'éteignit, laissant derrière elle des images résiduelles dansantes sur leurs rétines et l'odeur écrasante, acre, de quelque chose de vaporisé. Quelque chose d'ancien et de maléfique, peut-être.
Quand Lloyd put enfin forcer ses yeux piquants, larmoyants, à s'ouvrir, clignant face à l'éblouissement persistant, il resta là, utterly, comprehensively, sans voix.
Le gigantesque serpent d'obsidienne… avait disparu.
Pas blessé. Pas repoussé. Pas même un cadavre fumant.
Il était simplement… parti. Anéanti. Oblitéré. Complètement, totalement, comprehensivement vaporisé hors de l'existence.
Là où la tête colossale avait été quelques instants plus tôt, il n'y avait plus qu'une vaste zone circulaire de terre noircie, calcinée, brillant faiblement de chaleur résiduelle. Les arbres anciens derrière étaient calcinés en surface, leurs feuilles instantanément incinérées, leurs branches des griffes squelettiques noires contre le ciel meurtri. L'air lui-même frémissait encore de distorsions thermiques. Du serpent, de ses immenses anneaux, de ses écailles d'obsidienne, de ses yeux dorés… il n'y avait rien. Pas une trace. Pas un murmure. Pas même une odeur persistante, hormis cette odeur écrasante, acre, de quelque chose de vaste et de puissant réduit à ses atomes par un feu inimaginable.
Ken-Redborn se tenait calmement au centre de la zone dévastée, son armure cramoisie brillotant encore faiblement, les cornes sur sa tête semblant absorber la lumière terne. Il baissa la main, le soleil miniature qui y résidait éteint comme s'il n'avait jamais existé. Il avait l'air, pour tout dire, d'un Seigneur Démon qui venait d'écraser distraitement une mouche particulièrement agaçante, légèrement surdimensionnée, interdimensionnelle.
Le silence qui retomba sur la clairière fut absolu, profond, brisé seulement par les halètements incrédules des gardes de Faria et les gémissements de Croc, qui tentait maintenant de s'enterrer sous les bottes de Lloyd, manifestement convaincu que l'apocalypse était arrivée et que Ken Park en était le héraut.
Lloyd fixa son garde du corps, son majordome, l'homme qui lui apportait d'ordinaire le thé et offrait occasionnellement des conseils secs, laconiques, sur les positions d'escrime. Ken Park. Utilisateur d'Esprit niveau Transcendance. Capable de vaporiser distraitement des monstres mythologiques de la taille de petites montagnes.
Son esprit, déjà chancelant face au chaos croissant de la journée, finit, officiellement, par disjoncter.
Eh bien, une petite voix étourdie, utterly bewildered, murmura depuis les tréfonds de son âme de quatre-vingts ans, ça… c'était certainement… efficace. Note pour plus tard : ne jamais, au grand jamais, sous quelque prétexte que ce soit, se mettre Ken Park à dos. Ou oublier de lui donner un pourboire correct au Solstice d'hiver. Ou lui demander de faire la vaisselle s'il se sent particulièrement… incendiaire.
Il regarda la terre calcinée, puis Ken-Redborn, qui brossait maintenant tranquillement une motte de poussière inexistante sur son spalier cramoisi luminescent, comme s'il venait de finir un ménage de printemps particulièrement vigoureux plutôt que d'atomiser une créature de légende.
L'« étude écologique » à cinquante pièces d'argent avait, conclut Lloyd avec une certitude presque zen dans son absurdité, officiellement déraillé complètement, totalement, dans une autre dimension, et était en train d'être disséquée par des êtres interdimensionnels férus d'ironie. Et il lui fallait toujours cent satanées Pièces du Système. La vie, décidément, n'était qu'une putain de fleur après l'autre.