Stormwing, l'esprit lié du capitaine Valérius, n'avait pas revêtu une forme entièrement humanoïde, comme le font certains esprits au stade d'Ascension. Il conservait au contraire son aspect hybride, majestueux et terrifiant, mi-oiseau mi-lion, témoignage peut-être de sa nature primitive ou de la préférence de Valérius pour son utilité sur le champ de bataille. Il plana une fraction de seconde au-dessus de son maître, ses vastes ailes battant l'air de coups tonitruants qui firent tourbillonner feuilles et débris, son cri perçant résonnant à travers les arbres, un défi direct lancé au serpent colossal.
« Stormwing ! Engage ! » commanda Valérius, la voix rauque mais inébranlable, pointant son épée droit sur la tête menaçante du serpent d'obsidienne. « Pour Dame Faria ! Pour l'honneur du Sud ! »
D'un nouveau cri strident qui semblait arracher les feuilles aux arbres, Stormwing piqua. Ce ne fut pas un vol gracieux ; ce fut une chute terrifiante, semblable à un météore, une traînée de plumes grises d'orage et de serres luisantes visant directement les yeux massifs et dorés du serpent. Son bec, aigu comme une pointe de lance, déchirait l'air, et ses serres, déployées tels des grappins forgés en acier trempé, lacérèrent les écailles d'obsidienne du serpent.
Un instant à couper le souffle, presque incroyable, fit croire que cela fonctionnait.
L'attaque fut si soudaine, si inattendue, si emplie d'une fureur désespérée et concentrée, que le serpent gigantesque recula légèrement, sa tête massive se rejetant en arrière tandis que les serres de Stormwing, assez acérées pour mettre en lambeaux du chêne massif, creusaient de profonds sillons stridents sur sa peau apparemment impénétrable. Une ichore sombre, visqueuse, noire comme du goudron et sentant faiblement l'ozone et la pourriture ancienne, suinta des blessures superficielles. Le serpent lança un sifflement, un son comme mille fournaises s'allumant simultanément, un son qui n'était pas seulement de la colère, mais de la surprise, et peut-être une lueur de douleur réelle.
Stormwing lança un nouveau cri de triomphe, pressant son attaque, tourbillon de bec déchirant et de serres tranchantes, ses plumes grises d'orage contrastant crûment avec les écailles noir de nuit du serpent. Ce fut un ballet désespéré et furieux d'assaut aérien contre force tellurique, un choc de puissances primitives qui éclipsait tout ce que Lloyd avait vu jusque-là, hormis peut-être l'émergence initiale, horrifiantes, du Monstre du Marais.
Faria haleta, sa main volant à sa bouche, une lueur d'espoir désespéré — si vite éteinte auparavant — osant se rallumer dans ses yeux terrifiés. Ses gardes, assistant à l'engagement de leur capitaine et de son esprit légendaire contre un tel adversaire, poussèrent un hourra rauque, involontaire. Même Lloyd, malgré le poids écrasant de son propre désespoir, ressentit une bouffée d'admiration réticente. Valérius et Stormwing étaient magnifiques, un témoignage de courage face à des chances impossibles.
Peut-être… murmura le monologue intérieur de Lloyd, osant espérer contre toute raison. Peut-être peuvent-ils vraiment le faire. Peut-être peuvent-ils le repousser. Ou au moins nous acheter assez de temps pour… pour… enfin, pour faire autre chose que devenir de la nourriture pour serpent !
L'espoir, cependant, fut aussi éphémère et fragile qu'un papillon dans un blizzard.
Le serpent d'obsidienne, momentanément surpris, peut-être même légèrement blessé par l'assaut furieux et inattendu de Stormwing, récupéra avec une vitesse terrifiante. Ses yeux dorés, qui avaient vacillé de surprise, se rétrécirent en fentes maléfiques, incandescentes, flamboyantes d'une froide, antique et implacable fureur. Le choc initial avait passé. L'agacement s'était solidifié en intention létale. Ce parasite insignifiant et voltigeant, ce moucheron agaçant aux griffes acérées et au cri perçant, avait osé tirer son sang. Il avait osé interférer.
D'un mouvement si rapide qu'il fut presque impossible à suivre, malgré sa taille colossale, la tête massive du serpent, qui avait reculé, jaillit de nouveau vers l'avant. Ce ne fut pas une attaque par crocs ou venin. Ce fut plus simple. Plus grossier. Plus méprisant.
Ce fut un geste dédaigneux, presque nonchalant. Comme un géant chassant une mouche importune.
Le vaste museau à écailles d'obsidienne, aisément large comme une voiture, s'abattit sur le flanc de Stormwing avec la force d'une montagne qui s'effondre.
Un craquement malade d'os et de plumes, un cri étranglé, agonisant, de ce magnifique Griffon, coupé net en plein hurlement. Stormwing, tourbillon de fureur grise d'orage un instant plus tôt, fut projeté dans les airs comme un jouet brisé et emplumé, ses ailes puissantes pliées à des angles contre-nature, son corps une poupée de chiffon dans l'étreinte d'une force irrésistible. Il s'écrasa, avec un bruit d'arbre qui tombe, dans un dense fourré de chênes ferreux âgés, plusieurs dizaines de mètres plus loin, l'impact ébranlant le sol même, envoyant une gerbe de bois fendu et de feuillage déchiré dans les airs.
Un dernier gémissement brisé, strident, lacéré d'une agonie insupportable, monta des profondeurs du fourré pulvérisé. Puis, le silence. Un silence terrible, profond.
Le capitaine Valérius trébucha, le visage cendré, son épée tombant de ses doigts inertes pour claquer inutilement sur la mousse. Un unique hoquet étouffé s'échappa de ses lèvres. Il se saisit la poitrine, son corps se contractant en spasmes tandis que le contrecoup dévastateur de la blessure critique de son esprit, de sa quasi-destruction, déferlait à travers leur lien. Il s'effondra à genoux, les yeux grands ouverts d'un désespoir si profond qu'il en devenait presque physique, fixant l'endroit où Stormwing avait disparu. Son esprit, son compagnon de décennies, l'incarnation de sa force et de son honneur, balayé, brisé, d'un unique geste méprisant.
La disparité de puissance était absolue. Inconcevable. Écrasante.
La terreur, crue et non diluée, saisit les membres restants du groupe de Faria. Leur dernier et meilleur espoir, leur capitaine vétéran et son esprit de niveau Ascension, avaient été neutralisés avec une facilité borderlant sur l'insulte. Si Stormwing, créature de puissance mythique, n'était rien de plus qu'un irritant mineur pour ce serpent colossal, quelle chance avaient-ils, simples mortels armés de lames fragiles et de courage friable ?
Le gigantesque serpent d'obsidienne, ses yeux dorés affichant désormais une satisfaction glaciale, presque satisfaite, porta de nouveau son attention sur eux. Il surplomba le petit nœud terrifié d'humains, son ombre s'abattant comme une sentence de mort, éclipsant les dernières lueurs du crépuscule étrange. La clairière, sanctuaire potentiel et lieu d'espoir désespéré quelques instants plus tôt, était désormais confirmée, au-delà de toute ombre de doute, comme un piège mortel. Ils étaient piégés, sans issue, à la merci du véritable gardien de la forêt, ancien et implacable. Sa fourchette de langue noire cliqueta de nouveau, goûtant leur désespoir, savourant l'acte final imminent.
Lloyd fixa la scène, sa façade soigneusement construite de défi maniaque s'effondrant sous le poids pur et accablant de cette nouvelle réalité, encore plus sans espoir. Il avait vu la puissance. Il avait affronté des ennemis terrifiants. Mais ceci… ceci était différent. C'était élémentaire. Primordial. Inarrêtable.
Bon, murmura son pragmatique intérieur de quatre-vingts ans, une voix de résignation froide et lasse au milieu de la panique hurlante. Adieu, jeter des cailloux dans l'ouragan. Il s'avère que l'ouragan mange les cailloux. Et les Griffons. Et probablement les héritiers d'archiduc réincarnés et trop sarcastiques pour le dessert. Ceci… ceci est authentiquement, comprehensivement, échec et mat.
Le serpent d'obsidienne se dressa, une montagne de nuit enroulée, ses yeux dorés brûlant d'une froide faim possessive. La Fleur de Veine Sombre, encore serrée dans la main paralysée de Faria Kruts, pulsait de sa luminescence sombre et inquiétante, phare attirant l'attention inexorable de la créature. Le capitaine Valérius gisait brisé, son esprit fracassé, son espoir éteint. Les gardes restants de Faria étaient des statues pâles de terreur, leurs épées de bibelots inutiles face à cette force primale. Croc, gémissant aux pieds de Lloyd, n'était plus que l'ombre épuisée de sa puissance d'antan. Le désespoir, absolu et suffocant, s'abattit sur la petite clairière comme un suaire physique. C'en était fini. La fin. Une fin sordide, probablement fort douloureuse, et totalement indigne au cœur maudit de la Forêt de Galla, pour une fleur et quarante maudites Pièces du Système.
Le mot fut un cri silencieux dans l'esprit de Lloyd, une étincelle de défi contre les ténèbres accablantes. Non. Il était Lloyd Ferrum. Il était KM Evan. Il avait survécu à la mort une fois, deux fois. Il avait tenu tête à des assassins politiques, des requins de la finance, à l'angoisse existentielle, et à la désapprobation perpétuellement glaciale de son épouse. Il ne finirait pas digéré dans le ventre d'un reptile mythologique géant, obsédé par les fleurs et doté d'un mauvais caractère ainsi que de choix douteux en décoration d'intérieur (la clairière était, franchement, un peu lugubre).
Il pensa à Ken Park. Le garde du corps silencieux, stoïque, terrifiantement compétent. L'homme dont la loyauté était aussi inébranlable que son expression impassible. L'homme dont la puissance, Lloyd le savait instinctivement, dépassait de loin les démonstrations de « niveau Ascension » qu'il avait montrées jusqu'ici. La stipulation du Système lui revint en tête — invoquer une aide extérieure, tâche annulée, pas de récompense. Quarante Pièces du Système. L'éveil de la lignée maternelle. Sa progression si patiemment accumulée… partie.
Sa mâchoire se crispa, un muscle tressaillant dans sa joue. Les pièces, la montée en puissance… c'était vital. Mais la survie ? La survie était primordiale. À quoi bon une lignée dormante s'il était en train d'être digéré dans le ventre d'un reptile mythologique ? Le pragmatique de quatre-vingts ans, le soldat qui sait quand appeler un appui aérien écrasant, fit le calcul froid et dur.
« Fichez le camp des quarante pièces ! » rugit Lloyd à voix haute, les mots lui arrachant la gorge, bruts de désespoir et d'une soudaine, téméraire poussée de défi. Il n'avait pas le temps pour une convocation mentale subtile. Il avait besoin d'aide maintenant. « KEN ! KEN PARK, TOI L'OMBRE SURPAYÉE, SURDIMENSIONNÉE ET SUR-STOÏQUE ! SI TU ES LÀ-DEHORS, ET JE SAIS PUTAIN QUE TU Y ES, TON JEUNE SEIGNEUR A BESOIN D'UNE ASSISTANCE IMMÉDIATE, CATASTROPHIQUE ET PROBABLEMENT EXTRÊMEMENT BRUYANTE ! FAIS ENTRER TES FESSES INCRÉDIBLEMENT COMPÉTENTES AVANT QUE CE SERPENT DE JARDIN SURDIMENSIONNÉ NE NOUS TRANSFORME EN CASSE-CROÛTE DE MIDI ! CODE ROUGE ! CODE NOIR ! CODE QUELQUE-SOIT-LA-COULEUR-QUI-VEUT-DIRE-"UN-GÉANT-MONSTRE-VA-NOUS-MANGER" ! »