D'un cri étranglé, mélange de cri de guerre, de hurlement terrorisé et d'exaspération profonde face à la vendetta apparente de l'univers contre lui, il projeta ses mains vers l'avant. Une explosion chaotique, scintillante, presque pathétique de fils d'acier jaillit de lui, des centaines, fins et acérés, mais dépourvus de leur incandescence habituelle, de leur menace habituellement si étroitement contrôlée. Ils se tissèrent avec une vitesse désespérée, frénétique, en un vaste filet emmêlé, hasardeux, qui s'étendit entre eux et la tête colossale du serpent d'obsidienne qui avançait. Ils n'étaient pas surchauffés, n'étaient pas contrôlés avec précision, ils étaient juste… là. Une barrière soudaine, inattendue, probablement totalement inadéquate, d'acier luisant aux bords rasoirs, un dernier piège défiant face aux ténèbres qui s'approchaient.
« MAINTENANT, CROC ! » hurla Lloyd, la voix rauque, la vision floue aux limites sous l'effort de volonté pur. « FRAPPE LE FILET ! ALLUME-LE ! BALANCE-LUI TOUTE LA PUISSANCE ! VOYONS SI CE TUYAU D'ARROSAGE SURDIMENSIONNÉ A PEUR DES ÉTINCELLES ! » Il espérait, d'une désespérance qui frôlait la folie, que le loup comprenne la tactique insensée, improvisée, presque certainement suicidaire.
Croc, par une ultime poussée héroïque qui sembla drainer la lumière même de ses yeux d'or, se lança en avant. Non plus sur le serpent. Mais sur la toile d'acier nouvellement formée, scintillante, probablement bien frêle. Les ultimes vestiges de sa puissance de foudre, arrachés des tréfonds de son Noyau Spirituel épuisé, se coalisèrent autour de son antérieur. La Frappe aux Mille Pépiements se forma, plus faible maintenant, le cri d'oiseau mince, grêle, presque pathétique comparé à sa gloire d'avant, mais toujours chargé d'une furie élémentaire désespérée, défiante.
CRAC-SIFFLET-POP-CRÉPITEMENT-BOUM !
La patte de Croc, imprégnée de foudre, s'abattit sur le centre géométrique du filet d'acier désespéré, emmêlé, de Lloyd.
L'effet fut… visuellement spectaculaire. Pendant une demi-seconde environ.
Et puis, ce fut utterly, hopelessly, tragiquement, comiquement futile.
La foudre, faible qu'elle fût, parcourut les fils d'acier construits à la hâte, conducteurs. Pour un instant glorieux, qui arrêta les cœurs, presque beau, une fraction d'instant, le filet hasardeux s'embrasa tout entier, transformé en une cage crépitante, crachant, incandescente d'énergie azur. Des étincelles, bleues et brillantes, jaillirent dans toutes les directions, illuminant un moment les visages terrifiés du groupe de Faria, la mâchoire grimée de Lloyd, les oreilles fatiguées et tombantes de Croc. L'air se remplit de l'odeur piquante, acre, d'ozone, dominant momentanément l'odeur froide, terreuse, du serpent. Le spectacle de lumière fut, pour cet instant bref, insensé, presque impressionnant. On eut dit, pour un instant fugitif, désespéré, qu'ils étaient parvenus à piéger momentanément, ou du moins à surprendre, le serpent colossal dans une toile de foudre pure, concentrée.
Puis la réalité, sous la forme d'un serpent gardien long de quinze mètres, quasi invulnérable, probablement fort courroucé, mythologique, s'imposa de nouveau avec une efficacité brutale, dédaigneuse.
Avec un son de mille fils cassants qui rompaient simultanément sous une tension immense, les fils d'acier, déjà affaiblis par les réserves de Vide épuisées de Lloyd, surchargés par la poussée électrique désespérée de Croc, se volatilisèrent simplement. Ils s'évanouirent en fines volutes de fumée et d'ozone persistant. La foudre, incapable de percer les écailles d'obsidienne d'une densité impossible, magiquement résistantes, se dissipa sans danger contre sa peau luisante, immaculée, ne provoquant rien de plus qu'un crépitement statique faible, presque méprisant, qui aurait pu être l'équivalent reptilien d'un soupir d'ennui.
Le gigantesque serpent d'obsidienne ne sembla même pas remarquer l'attaque. Il ne broncha pas. Il ne recula pas. Il ne fit même pas une pause dans son avance lente, inexorable, terrifiante.
Il cligna des yeux. Ses vastes yeux dorés, chacun plus gros que la tête de Lloyd, se fermèrent lentement, puis se rouvrirent, avec une expression qui aurait pu s'interpréter, si quelqu'un avait été en état d'interpréter autre chose que la terreur pure, celle qui vous fait perdre vos moyens, comme une annoyance légère, presque détachée. Comme si un moucheron particulièrement importun avait bourdonné vaguement près de sa truffe avant d'être ignoré avec désinvolture.
Lloyd fixa, son espoir désespéré de dernier recours s'effondrant en cendres froides, grises, de désespoir. Le filet, parti. La foudre, inutile. Sa manipulation de Vide la plus puissante, la frappe signature de Croc — leur pari combiné, désespéré — n'avait abouti à rien de plus qu'une perturbation atmosphérique mineure pour cette créature. Croc, sa dernière énergie entièrement dépensée, fut repoussé par la décharge électrique non contrôlée, rebondissante, atterrissant en un tas gémissant, crépitant, aux pieds de Lloyd, sa magnifique fourrure gris-tempête fumant légèrement, ses yeux d'or ternes d'épuisement.
Le spectacle de lumière momentané, défiant, s'éteignit, plongeant la clairière à nouveau dans le crépuscule froid, oppressant, rendu encore plus menaçant par l'échec total, complet, de leur dernière résistance désespérée.
Le gigantesque serpent d'obsidienne continua son avance lente, pressée, presque languide, sa tête colossale se balançant doucement de côté, ses yeux dorés fixés, avec cette intensité possessive, glaciale, sur Faria Kruts et la fleur de Veine Sombre qu'elle serrait encore, oubliée, dans sa poigne paralysée. Sa langue noire fourchue claqua à nouveau, goûtant l'air, goûtant leur peur, goûtant, peut-être, la satisfaction imminente de reprendre son trésor volé et de régler le sort de ces insectes insignifiants, importuns, qui avaient osé troubler son sommeil ancien et dérober sa fleur sacrée.
Ils n'avaient plus de tours. Plus de puissance. Plus d'options. Plus de temps.
C'en était très probablement fait, pensa Lloyd Ferrum, avec une certitude soudaine, profonde, et surprenamment calme qui s'abattit sur lui comme un suaire. La fin de la ligne. Le rideau final. Il espérait vraiment, vraiment, que l'au-delà avait une meilleure sellerie que le canapé de la suite d'invités du domaine Ferrum. Et peut-être, juste peut-être, moins de serpents gardiens géants, obsédés par les fleurs, quasi invulnérables. On ne pouvait qu'espérer.
L'échec total, complet, de leur tour désespéré, de leur toile imprégnée de foudre, flottait dans l'air, épais et suffocant comme la miasme propre à la Forêt de Galla. Le gigantesque serpent d'obsidienne, ses yeux dorés luisant d'une indifférence ancienne, froide, poursuivit son avance inexorable, une montagne d'écailles, de nuit tachetée de lune, s'écoulant vers eux, son attention rivée sur Faria Kruts et la maudite fleur qu'elle tenait encore comme un talisman de malheur imminent. Croc gisait gémissant aux pieds de Lloyd, un paquet de fourrure fumant, épuisé, aux éclairs frémissants, son brave esprit entièrement consumé. L'espoir, pensa Lloyd avec une clarté grimace, presque détachée, venait de faire ses valises, de laisser un mot sarcastique, et d'attraper la dernière diligence hors de « Ville-de-la-Mort-Certaine ».
Juste au moment où la tête colossale du serpent, vaste et terrifiante comme un nuage d'orage qui menace, commençait à s'abaisser, sa langue noire fourchue claquant pour goûter l'air à quelques centimètres du visage pétrifié de Faria, un nouveau son déchira le silence terrifié. Ce n'était pas un cri de désespoir, ni un gémissement de reddition. Ce fut un rugissement. Un rugissement brut, défiant, entièrement humain, teinté de la désespérance d'un loup acculé et du courage inébranlable d'un soldat face à des cotes impossibles.
« ÉCARTEZ-VOUS, MA DAME ! »
Le capitaine Valerius, le garde plus âgé, à la barbe grise, qui avait parlé plus tôt avec une telle dignité tranquille, le vétéran dont les yeux lassés portaient le poids d'innombrables batailles, explosa en action. Il n'était plus jeune, son visage était creusé par les lignes dures d'une vie passée sur le fil de la lame, mais en cet instant, il semblait perdre des décennies, son corps vibrant d'une poussée de puissance soudaine, stupéfiante. Son armure de cuir bien usée, d'ordinaire terne et pratique, sembla scintiller d'une lumière intérieure, et sa position, jambes écartées, épée levée, irradiait une aura de résolution inébranlable.
« Tu ne la toucheras pas, bête immonde ! » rugit à nouveau Valerius, sa voix résonnant dans la clairière, un tonnerre surprenant face au silence glacial du serpent. Il versa sa volonté, sa force vitale même, dans sa Pierre Spirituelle, qui flamba d'une intensité soudaine, féroce, sur le pommeau de son épée longue. « Par l'honneur du nom Kruts, par le serment que j'ai juré ! ÉVEILLE-TOI, AILE-DE-TEMPÊTE ! À MOI ! »
L'air autour du capitaine Valerius ne se contenta pas de scintiller ; il se déchira. La réalité elle-même sembla se fracturer tandis qu'une créature de mythe et de légende, un être de nuages d'orage et de fureur primordiale, jaillissait dans le crépuscule terne de la clairière avec un cri qui rivalisait en intensité pure, perçante, avec celui du Monstre du Marais.
C'était un Griffon. Une créature magnifique, terrifiantement belle, aisément de la taille de trois chevaux de guerre, son plumage de la couleur d'un amas de nuages d'orage, plumes gris-tempête ourlées d'argent pur qui scintillaient comme des éclairs capturés. Ses antérieurs puissants, contrairement à la structure purement aviaire des griffons inférieurs, étaient épais, musclés, presque humanoïdes dans leur articulation, se terminant en serres acérées capables d'éventrer un chevalier en pleine armure d'un seul coup. Ses arrière-trains étaient ceux d'un lion puissant, ondulant de muscles cordés, promettant une vitesse et une agilité dévastatrices. Sa grande tête d'aigle, couronnée d'une crête de plumes plus sombres, tourmentées par la tempête, portait des yeux comme des braises ardentes, flamboyants d'une intelligence féroce et d'une loyauté inébranlable. Son bec, crochu et vicieux, semblait capable de percer des murs de château. Ce n'était pas un simple Esprit de niveau Manifestation. C'était une centrale de niveau Ascension, un véritable seigneur des cieux, une machine de siège vivante de bec et de griffe.