Lloyd cligna des yeux, digérant ce nouveau rebondissement absurde. Son vol de fleur imprudent, motivé par les récompenses du Système, avait donc, d'une manière bizarre, entièrement non intentionnelle et détournée, potentiellement sauvé leurs vies en déclenchant le serpent gardien avant qu'ils ne s'engouffrent bêtement sur son passage et ne deviennent un casse-croûte instantané ? L'univers, décida-t-il, ne fonctionnait pas seulement de manière mystérieuse ; il opérait selon des modalités activement, hilarieusement, terrifiantement stupides.
« Eh bien, » parvint-il à dire, passant une main dans ses propres cheveux maculés de terre et trempés de sueur, « ravi que mon prétendu talent inné pour attirer la flore et la faune surdimensionnées et homicides, et pour déclencher involontairement des bagarres inter-espèces monstrueuses, ait pu rendre quelque minime service. » Il fit une pause, puis un sourire lent, presque malicieux, étira ses lèvres, le survivant de quatre-vingts ans savourant un instant de révélation dramatique parfaitement chronométrée. C'était un sourire qui recelait une once de sens du spectacle parfaitement dosé, même au cœur d'une forêt maudite. « Et quant à la fleur, Lady Faria, » dit-il, sa voix retrouvant une part de sa légèreté antérieure, presque taquine, « ne vous tourmentez pas votre jolie tête cramoisie-violette. »
Faria le regarda, la confusion luttant instantanément contre un regain d'espoir. Sa main alla instinctivement vers sa chevelure en désordre, un rare éclair de conscience de soi. « Qu… que voulez-vous dire par "ne vous tourmentez pas" ? » exigea-t-elle, la voix tendue par le suspense. « Elle est là-bas ! Au milieu de ce… de ce mosh pit mythologique ! Gardée par un serpent qui pourrait probablement avaler cette forêt entière au petit-déjeuner et avoir encore de la place pour un en-cas léger, disons… nous ! »
Lloyd leva simplement sa main droite, paume ostensiblement, dramatiquement vide. Il remua les doigts. « Patience, Votre Grâce. Observez le maître illusionniste à l'œuvre. Ou, vous savez, juste un type avec un pouvoir de lignée vraiment bizarre et une propension aux solutions trop compliquées pour des problèmes simples. » Il flexa alors ses doigts, un mouvement subtil, presque imperceptible, comme un marionnettiste tressaillant un fil invisible.
Pour la première fois, Faria et son escorte, leur attention désormais focalisée au laser sur sa main, le remarquèrent — un scintillement, d'une finesse impossible, quasi invisible dans la lumière tamisée et filtrée de la forêt antique, partant de ses doigts, tendu et inerrant, remontant vers l'obscurité oppressante d'où ils venaient de fuir si récemment et si précipitamment. Un fil, plus fin que la soie d'araignée, presque intangible, pourtant vibrant d'une énergie faible, contenue, qui résonnait avec l'air même autour d'eux. Il était là, et à peine là, une ligne d'acier impossible défiant le chaos.
« Qu… ? » souffla Faria, ses yeux améthystes s'élargissant alors qu'elle enregistrait enfin le filament quasi invisible, en traçant le chemin vers les ombres. Son esprit peinait à comprendre. « Ce… ce fil… ce n'est pas possible… »
D'un tir sec, décisif, un geste aussi exercé et confiant qu'un maître pêcheur ferrant son hameçon, Lloyd tira.
Le fil d'acier, témoignage de son pouvoir Ferrum dissimulé, de sa capacité innée à manipuler le métal raffiné avec une précision chirurgicale et une résistance à la traction incroyable, presque magique, chuinta quasi inaudible en tranchant à rebours les sous-bois intermédiaires, invisible, inaudible pour quiconque n'était pas spécifiquement accordé à sa présence ou ne le fixait pas actuellement avec une incrédulité écarquillée. Ce n'était pas tant une récupération qu'une invocation.
Un léger bruissement vint de la direction de la bataille désormais lointaine, mais encore audible, un bref scintillement de mouvement dans les ombres plus profondes, une forme sombre se détachant de la lisière de la clairière où faisait rage la lutte titanesque, et puis, avec une vitesse stupéfiante, presque impossible, quelque chose de sombre et de velouté jaillit de la pénombre, fendant l'air comme une lance lancée, attiré par le fil quasi invisible qui se rétractait rapidement.
D'un dernier mouvement fluide, presque théâtral, comme un magicien de music-hall sortant un lapin d'un chapeau, Lloyd l'attrapa net dans sa main tendue.
La Fleur de Veine Sombre. Pulsant faiblement de sa luminescence froide et sombre, ses pétales de velours de minuit intacts, son parfum floral étrange, froid, entêtant, emplissant la petite clairière au bord du ruisseau d'une aura presque palpable de puissance ancienne. Il n'avait jamais vraiment lâché le fil guide. Il avait simplement laissé la fleur tomber, apparemment abandonnée au milieu du chaos, tout en maintenant sa connexion silencieuse, incassable. Comme un maître pêcheur, il avait habilement joué sa ligne, laissant les courants de la bataille faire rage autour de son leurre, attendant le moment précis, opportun, pour remonter son précieux prix, celui qui validerait la quête.
Faria Kruts et toute son équipe fixaient, utterly, completely, comprehensively speechless. Leurs bouches, auparavant occupées à haleter de panique ou à pousser des exclamations d'horreur, restaient maintenant béantes d'incrédulité hébétée. Leurs yeux, grands de terreur quelques instants plus tôt, étaient désormais prácticamente des soucoupes bombées d'étonnement incrédule. Ils l'avaient vu sembler jeter la fleur, vu le serpent gardien colossal émerger comme invoqué par la terre elle-même, assisté au début d'une bataille qui remodelerait probablement la géographie locale. Et maintenant… la voilà. La fleur. Dans sa main. Comme conjurée par une magie pure, impossible. Comme cueillie au cœur d'un maelström par une main invisible.
« Vous… vous l'aviez tout le temps ? » finit par étouffer Faria, sa voix un chuchotement rauque, un cocktail bizarre de stupeur, de bewilderment et de quelque chose qui ressemblait suspectement à une admiration réticente, presque agacée. « Ce… ce fil… ? Comment… ? »
« Spécialité de la famille Ferrum, » dit Lloyd avec une hausse d'épaules nonchalante qui ne diminuait en rien l'impossibilité pure de ce qu'ils venaient de voir. Son cœur battait toujours un rythme frénétique contre ses côtes, tant l'audace et le risque de la manœuvre avaient été grands, mais son expression extérieure était celle d'une compétence froide, presque smug. « Manipulation de base du fer, vous savez. Pratique pour… récupérer des trucs dans des endroits inconvenants. Genre, disons, le milieu d'un match à mort entre géants monstres. Utile pour la pêche aussi, même si l'appât a tendance à se plaindre davantage. » Il tendit la Fleur de Veine Sombre vers Faria, sa beauté froide et sombre un contraste saisissant, presque profane, avec la crasse et la sueur maculant sa main. « Vous avez dit qu'il vous la fallait ? Pour votre mère ? Une sorte de mal persistant, l'alchimiste estime que c'est la clé ? » Il vit l'espoir désespéré, presque douloureux, flamboyer à nouveau dans ses yeux améthystes, éclipsant momentanément le choc. Il se souvint de sa supplication antérieure pour une fleur, de l'alchimiste de sa mère. C'était forcément ça.
« Considérez ça… comme une courtoisie professionnelle, » continua-t-il, un sourire ironique aux lèvres. « Paiement pour services rendus dans le domaine "écarter les géants horreurs d'arpenteurs écologiques insoupçonnés." Ou peut-être juste un merci de m'avoir involontairement mis sur la piste d'un objet de quête dont je ne savais même pas que je devais le compléter pour… des raisons personnelles. » Il ne pouvait guère expliquer le Système. « Bon compte fait bon ami, non ? En plus, » son sourire s'élargit, une lueur de quelque chose d'indéchiffrable — peut-être la satisfaction d'une tâche bien et véritablement, si bizaremment, accomplie — dans ses yeux, « mon affaire avec cette fleur précise est close. Son but, pour moi, a été rempli. » Et les quarante pièces sont sagement enregistrées sur mon compte mental, pensa-t-il avec un ricanement silencieux, profondément satisfaisant, que lui seul comprit. Mission accomplie, même si ça a failli lui coûter d'être bouffé par deux cauchemars mythologiques différents.
Il déposa la Fleur de Veine Sombre, pulsante, terrifiantement belle, légendairement rare, dans les mains tendues, tremblantes, de Faria Kruts. L'air de gratitude stupéfaite, accablante, sur son visage, pour ce bref instant sans garde, le soulagement brut, pur, qui balaya la terreur et la hautaine, était… notable. Vraiment notable. Ça valait 확실히 mieux que d'être payé en échantillons de marais quasi inutiles ou en l'honneur douteux d'avoir personnellement catalogué une nouvelle espèce d'horreur née de l'abîme pour le bestiaire déjà surchargé de la Guilde.
La Fleur de Veine Sombre, une fleur pulsante de velours de minuit et de lumière d'étoiles capturée, 느껴졌다 froide et étrangement lourde dans les mains tremblantes de Faria Kruts. Le bref échange, presque maniaque, avec Lloyd Ferrum — sa récupération impossible de la fleur, son don nonchalant, ses déclarations bizarrement confiantes au milieu des échos de la bataille monstrueuse — l'avait laissée chancelante, un tourbillon d'incrédulité, de gratitude et de bewilderment pur, sans mélange. Pour un instant fugace, insensé, là dans la clairière sombre, tapissée de mousse, au bord du ruisseau rugissant, entourée de ses gardes épuisés mais soulagés, une fragile vrille d'osa se déployer. Elles avaient la fleur. Elles avaient survécu.
Lloyd, appuyé contre un rocher moussue, tentait de réguler sa respiration, qui ressemblait encore sospechosamente à un soufflet brisé. Croc, un magnifique esprit-loup mais totalement vidé, était une boule de fourrure gris-orage à ses pieds, émettant de doux halètements gémissants. Le pragmatique de quatre-vingts ans en Lloyd calculait le bilan net de l'expédition en Forêt de Galla : une fleur dangereusement maudite récupérée et offerte avec succès (valeur monétaire nulle, mais forte en IOU politiques potentiels, peut-être ?), quarante Pièces du Système assurées pour un objet de quête qu'il ne possédait plus (excellent ROI, toutes choses considérées), et l'acquisition de plusieurs nouvelles déchirures dans sa tunique pratique favorite, plus une collection d'égratignures qui laisseraient probablement des cicatrices. Oh, et le traumatisme persistant d'avoir été chassé par deux cauchemars mythologiques différents qui avaient apparemment décidé d'utiliser la Forêt de Galla comme leur Thunderdome personnel. Dans l'ensemble, un sac mitigé.