« Noté, Lady Faria ! Le mécontentement fantomatique est un puissant moteur ! Juste après "ne pas être transformé en smoothie de viande" ! » rétorqua Lloyd, pivotant déjà et s'éloignant à toute vitesse de l'épicentre de la bataille, Croc une traînée grise à ses talons, ressemblant nettement moins à un messager de l'apocalypse qu'à un chien très rapide, très apeuré. « Tout le monde, essayez de suivre ! Et pour l'amour de tout ce qui est saint, essayez de ne pas trébucher sur des racines du mal commodément placées ! Galla semble s'être spécialisée là-dedans ! »
Ils coururent. Une troupe bigarrée de nobles terrifiés, de gardes au visage grave dont le professionnalisme était mis à rude épreuve par des ennemis de plusieurs ordres de grandeur au-dessus de leur grade, et un héritier d'Archiduc extrêmement stressé qui reconsidérait sérieusement ses choix de carrière, fuyant pour leurs vies à travers les profondeurs traîtresses, saturées d'ombres, de la Forêt de Galla. Les sons cataclysmiques de la bataille titanesque — rugissements monstrueux, craquements écœurants, stridences de terre stressée et de carapace torturée semblable à du métal — s'estompèrent lentement, avec réticence, derrière eux, remplacés par leur propre respiration saccagée, désespérée, le battement frénétique de leurs cœurs, et les cris occasionnels quand quelqu'un trébuchait inévitablement.
'Pourquoi moi ?' gémît le monologue intérieur de Lloyd alors qu'il esquivait une branche basse qui semblait chercher activement à le prendre au cou. 'Je voulais juste quelques pièces faciles ! Suffisamment pour éveiller une lignée dormante, peut-être améliorer Croc de "loup de foudre terrifiant" à "loup de foudre légèrement plus terrifiant avec une meilleure assurance dentaire" ! Je n'ai pas signé pour "Survivor : Île aux Monstres, Édition Forêt de Galla" ! Et pourquoi, oh pourquoi, Faria Kruts est-elle toujours impliquée quand ma vie prend un virage à angle droit dans le chaos absolu ? Est-elle une sorte d'aimant à catastrophes ambulantes ? Le trouble la suit-il comme un chiot trop enthousiaste avec une prédilection pour les dégâts matériels et les menaces existentielles ? Cette fleur… elle l'a appelée Veine Sombre aussi. Était-ce la Sérénité de Minuit qu'elle recherchait ? Celle pour l'alchimiste de sa mère ? Cet alchimiste a-t-il spécifié qu'il lui fallait quelque chose qui a l'air de vouloir vous aspirer l'âme par les orbites ? Raffiné.'
Ils ne s'arrêtèrent pas, n'osèrent même pas ralentir, jusqu'à ce que les sons de la lutte titanesque ne soient plus qu'un grondement lointain et étouffé, et qu'ils atteignent un petit ruisseau relativement clair découpant un ruban d'argent à travers les sous-bois denses. Le bruit de l'eau qui court, pur et naturel, fut un soulagement béni après la cacophonie de la rage monstrueuse. Ils s'effondrèrent sur la terre moussue et humide au bord de l'eau, poitrines haletantes, membres tremblants, vêtements déchirés et tachés.
Faria, ses cheveux pourpre-cramoisi maintenant totalement en désordre, emmêlés de sueur et de débris de feuilles, collés à son front fiévreux d'une manière qui restait pourtant distrayante par son attrait, se tourna vers Lloyd dès qu'elle eut assez de souffle pour parler. Ses yeux améthyste, d'ordinaire froids et évaluateurs ou flamboyants de feu compétitif, étaient désormais grands ouverts, emplis d'un puissant cocktail de terreur résiduelle, de colère bouillonnante et d'une curiosité réticente, presque perplexe.
« Ferrum ! » haleta-t-elle, pointant un doigt tremblant mais toujours impératif en sa direction. Son aplomb aristocratique habituel était en lambeaux, remplacé par les nerfs à vif de quelqu'un qui vient d'éviter de justesse de devenir une tache sur le sol de la forêt. « Qu'est-ce que vous fichiez ici ? Dans la partie la plus profonde, la plus maudite de la Forêt de Galla, un endroit où les gens sains d'esprit paient activement les cartographes pour ne pas le marquer sur leurs cartes ? Et pourquoi, » sa voix monta, un trémolo de son commandement hautain habituel revenant, « avez-vous arraché cette fleur ? La Veine Sombre ! N'osez pas me dire que c'était pour… pour la décoration ! Ou pour la presser dans un recueil de mauvaise poésie ! »
Lloyd, essayant encore de convaincre ses poumons qu'ils n'étaient pas, en fait, sur le point de lancer une prise de contrôle hostile de sa cage thoracique, s'appuya lourdement contre un rocher couvert de mousse. Croc, tout aussi épuisé, s'effondra à ses pieds, haletant comme une machine à vapeur, la langue pendante. « La décoration ? » parvint à dire Lloyd, forçant un faible sourire légèrement maniaque qui ressemblait plus à une grimace d'agonie. « Lady Faria, avec tout le respect que je vous dois, ce qui est actuellement pas mal, compte tenu que vous n'avez pas essayé de m'empaler pour m'avoir entraînée dans cette joyeuse chasse au jardin d'enfer, mon objectif esthétique actuel se concentre principalement sur "ne pas être un cadavre démembré". La fleur, » il gesticula vaguement vers la direction du massacre de monstres en cours, « croyez-le ou non, était censée être une carte "sortie de prison gratuite" pour ne pas être mangé par le Monstre du Marais. Un petit jeton "dégage, gros insecte" bien pratique. » Il garda pour lui son véritable objectif, désormais accompli, d'avoir subtilisé la fleur — la récompense vitale du Système. « Le plan, et j'emploie le terme "plan" avec la définition la plus large possible englobant "pari sauvage et désespéré basé sur des informations cryptiques d'une source que je préfère ne pas discuter", était que son aura pousserait le Grand Moche, notre charmant ami du Marais, à prendre des vacances permanentes. Clairement, le plan avait… des complications imprévues. » Il lança un regard pointé vers le ciel. « Comme un serpent de cinquante pieds de long, hautement territorial, amateur de fleurs, avec de sérieux problèmes de gestion de la colère, qui décidait de se joindre à la fête sans y être invité. »
« Donc vous n'en vouliez pas pour ses propriétés médicinales ou alchimiques réelles ? » insista Faria, son regard acéré, analytique même à travers les couches de débraillage et de peur résiduelle. L'enquêtrice en elle, la chercheuse de savoir, réaffirmait sa présence. « Vous n'avez pas besoin de la Veine Sombre pour quelque machiavélique complot Ferrum ? »
« En avoir besoin ? » Lloyd renifla, un rire authentique, bien que légèrement hystérique, lui échappa. « Lady Faria, en ce moment, j'ai "besoin" d'un verre costaud — faites-en plusieurs — d'une très longue sieste, de préférence dans un lit pas situé dans une forêt maudite accueillant actuellement une bataille de titans, et peut-être une thérapie intensive pour gérer le SSPT soudain induit par les monstres géants. Cette fleur ? Elle peut rester avec son gardien surdimensionné et écailleux et vivre heureuse pour toujours dans leur écosystème mutuel, terrifiant, probablement bien humide, pour tout ce que j'en ai à faire. Mon objectif principal, une fois que le Monstre du Marais a décidé que mon relevé écologique à cinquante pièces d'argent était une invitation à un buffet, était simplement de ne pas devenir une partie de la chaîne alimentaire locale. De préférence au sommet, pas au fond. »
Faria le fixa, digérant ses mots, son expression changeant lentement. La colère semblait s'écouler, remplacée par un mélange complexe d'émotions. Ses épaules, qui avaient été raides de tension, s'affaissèrent presque imperceptiblement. « Alors… vous n'en avez vraiment pas besoin ? » Une note d'espoir brut, désespéré, si incongrue avec son sang-froid glacé habituel, entra dans sa voix, la faisant trembler légèrement. « Parce que moi, j'en ai besoin, Ferrum. Dieux, comme j'en ai besoin. Urgemment. »
L'un de ses gardes, l'homme plus âgé à la barbe grise qui avait exhalé un air de compétence calme même au cœur du chaos, s'avança respectueusement, sa respiration encore lourde mais sa voix stable. Il avait un visage aimable, usé, le visage d'un homme qui en a trop vu mais tient encore à son devoir. « Milady dit la vérité, Lord Ferrum, » dit-il, d'un ton grave. Il fit à Lloyd un léger salut, geste de respect entre guerriers qui avaient, quoiqu'inadvertemment, affronté un ennemi commun et écrasant. « Nous recherchons la Veine Sombre — ou la Sérénité de Minuit, comme on l'appelle dans certains textes anciens — pour la mère de Milady. Son alchimiste croit que son essence est la clé pour combattre une affection persistante qui draine sa force. Cette fleur… c'est notre dernier, mince espoir. » Il regarda Lloyd droit dans les yeux, une gratitude profonde adoucissant les lignes d'inquiétude autour de son regard. « Et franchement, monseigneur, si vous n'aviez pas… intervenu… comme vous l'avez fait, et provoqué ce serpent colossal en tentant de prendre la fleur le premier, nous aurions probablement essayé de nous la procurer nous-mêmes quelques instants plus tard. Et ce gardien… il nous aurait tous écrasés sans une seconde pensée, sans même enregistrer notre existence comme autre chose que des insectes importuns. Vos… actions peu orthodoxes… aussi imprudentes qu'elles aient pu paraître, » (il offrit ici un léger sourire en coin) « nous ont involontairement sauvés d'un sort bien pire, bien plus rapide, même si elles nous ont menés dans cette prédicament actuelle, plutôt malheureuse, d'être désespérément perdus et traqués dans Galla. »