D'un lancer désespéré et vicieux, ignorant les cris d'horreur du groupe de Faria, Lloyd Ferrum projeta la Fleur de Veine Sombre pulsante directement dans la gueule béante et crépitante du Monstre du Marais.
Le temps parut ralentir. La fleur, un joyau sombre dans la lueur inquiétante, virevolta dans les airs. Le monstre, momentanément déconcerté par cette offrande inattendue, marqua une pause dans son attaque, ses yeux rouges à facettes suivant la fleur. Sa gueule s'ouvrit plus large, des rangées de dents aiguilles comme des aiguilles brillèrent. Il voulait la fleur. Il allait manger la fleur.
'Bien, ça, c'était monumentaleument stupide,' pensa Lloyd, se raidissant en prévision d'une éviscération immédiate et douloureuse. 'Quarante pièces dans le trou, et me voilà devenu nourriture pour monstre. Brillant.'
Au moment précis où le Monstre du Marais bondit pour saisir la Fleur de Veine Sombre en plein vol, au moment où ses mâchoires grotesques allaient se refermer sur la fleur pulsante, le sol sous leurs pieds entra en éruption.
Pas avec une explosion, mais par un soulèvement silencieux et terrifiant. La mousse noire se déchira. La terre se souleva. Et depuis les profondeurs de la Forêt de Galla, quelque chose d'immense, d'antique et d'écailleux, surgit du sol avec une vitesse et une puissance à couper le souffle.
C'était un serpent. Un serpent gigantesque, cauchemardesque, plus épais que les plus vieux chênes de la forêt, ses écailles de la couleur de l'obsidienne miroitant au clair de lune capturé, striées de tourbillons d'améthyste des plus profonds. Sa tête, vaste et triangulaire, s'élevait haut au-dessus d'eux, écrasant aisément le Monstre du Marais de sa masse, ses yeux deux bassins d'or en fusion, anciens, froids et d'une intelligence absolument, terrifiantement absolue. Ce n'étaient pas de simples yeux ; c'étaient des abîmes de pouvoir primal. Une longue langue fourchue, noire comme l'ombre, claqua hors de sa gueule, goûtant l'air.
Le Monstre du Marais se figea, son élan avorté, ses yeux à facettes pivotant vers cette nouvelle présence, encore plus redoutable. Il émettit un crépitement qui relevait moins de la rage que de l'appréhension.
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, avant que Lloyd ne puisse ne serait-ce que commencer à saisir l'ampleur de cette nouvelle horreur, le serpent gigantesque frappa. Pas eux. Mais le Monstre du Marais.
Il se déplaça avec une vitesse impossible pour sa taille, une montagne fluide d'obsidienne et d'améthyste. Ses anneaux massifs, épais comme des tours de siège, jaillirent, s'enroulant autour du corps chitineux du Monstre du Marais avec une force d'écrasement. Le grincement et le craquement d'une carapace sous la pression résonnèrent dans la clairière. Le Monstre du Marais hurla, un son de pure agonie et de surprise cette fois, tandis qu'il était soulevé de terre, piégé dans l'étreinte inéluctable du serpent.
La Fleur de Veine Sombre, oubliée dans la lutte titanesque soudaine, tomba sans qu'on y prête attention sur le sol moussu près des anneaux contorsionnés du serpent.
Le serpent gigantesque resserra son étreinte, ses yeux d'or fixés sur le Monstre du Marais qui se débattait, d'une fureur froide et implacable. Ce n'était pas qu'un serpent ; c'était un gardien. Et le Monstre du Marais, réalisa Lloyd avec une nouvelle vague d'horreur naissante, venait d'essayer de manger son trésor protégé.
Le combat commença. Une bataille primevale entre deux entités colossales et terrifiantes, ébranlant les fondations mêmes de la Forêt de Galla.
Lloyd resta là, totalement abasourdi, les quarante Pièces du Système momentanément oubliées. Croc se blottit contre lui, gémissant pitoyablement. Faria Kruts et sa suite observaient la scène dans un silence stupéfait et horrifié.
'D'accord,' parvint le monologue intérieur de Lloyd, scrutant la scène apocalyptique d'un insecte des abîmes géant affrontant un serpent gardien de la taille d'une petite montagne. 'Donc la fleur avait un garde du corps. Un très grand, très écailleux, très possessif garde du corps. Ça… ça n'était pas dans l'évaluation de « risque modéré » du contrat de la Guilde.'
Il regarda la Fleur de Veine Sombre tombée, maintenant dangereusement proche du combat titanesque et chaotique. Le Monstre du Marais la voulait. Faria Kruts la voulait. Et Lloyd Ferrum, pour le bien de sa lignée maternelle et de sa santé mentale, voulait définitivement toujours ces quarante Pièces du Système.
'Cette expédition de cueillette de fleurs,' conclut-il avec un soupir qui semblait venir des tréfonds de son âme de quatre-vingts ans, 'vient de devenir significativement plus compliquée. Et considérablement plus susceptible de se terminer par un écrasement accidentel.'
La clairière s'était transformée en un maelstrom de fureur primevale, une toile peinte de nuances d'obsidienne, de vert corrompu et de la lueur rouge terrifiante et à facettes des yeux du Monstre du Marais. Le serpent gigantesque et l'horreur chitineuse étaient enlacés dans une lutte titanesque qui ébranlait la terre, un combat qui semblait déchirer le tissu même de la Forêt de Galla. Des arbres, sentinelles ancestrales qui tenaient depuis des siècles, se brisaient et s'effondraient autour d'eux comme de simples brindilles, le sol se bombait et se soulevait sous la force de leurs impacts monstrueux, et l'air même vibrait sous les ondes de choc de leurs coups, une note de basse viscérale d'un destin imminent. La Fleur de Veine Sombre, l'épicentre étrangement beau de cette guerre territoriale cataclysmique, gisait périlleusement près des anneaux contorsionnés et des membres fauchants en forme de faux, un joyau sombre pulsant au milieu du chaos apocalyptique, en apparence insensible au chaos qu'elle avait indirectement déchaîné.
Lloyd observa, momentanément paralysé par l'échelle pure et écrasante du conflit. 'C'est bon,' railla sarcastiquement son intérieur de quatre-vingts ans, même si ses jambes de dix-neuf ans semblaient prises racine sur place. 'Juste une balade dominicale décontractée interrompue par un petit désaccord entre un serpent niveau demi-dieu et quelque abomination eldritch sortie du marais local. Parfaitement normal. Rien à signaler. Excepté nos morts imminentes et atroces.' Ses pensées au sujet des Pièces du Système étaient désormais une préoccupation secondaire, bien que toujours lancinante. La survie hurlait pour avoir la priorité.
« D'accord, nouveau plan ! » cria enfin Lloyd, sa voix se brisant légèrement mais portant une autorité surprenante née de la terreur pure, non adulterée, mêlée à une bizarre poussée d'adrénaline presque goguenarde. « Retraite stratégique ! Relocalisation tactique rapide ! Départ non programmé à haute vélocité ! Choisissez votre euphémisme, les gens, mais BOUGEZ ! Comme si vos dessous en soie de luxe étaient en feu et que le seul extincteur était gardé par le… le cousin plus grand, plus en colère de ce… de ce truc ! »
Il attrapa Croc par la peau du cou — l'esprit-loup tentait actuellement de creuser un trou jusqu'au centre de Riverio avec ses pattes — et hissa pratiquement l'animal terrifié sur ses pattes. « Aller, mon vieux ! Moins de couardise, plus de… ne plus être ici ! Tes griffes de foudre sont impressionnantes, mais je ne pense pas qu'elles soient homologuées pour "serpent de la taille d'une montagne" ou "cauchemar ambulant fait de mauvais rêves et de morceaux pointus" ! »
Il se tourna vers Faria Kruts et sa suite tout aussi stupéfaite, le visage blanc comme un linge. Ils étaient figés, un tableau d'horreur aristocratique, transfixiés par le spectacle terrifiant qui se déroulait sous leurs yeux. « Lady Faria ! » aboya Lloyd, tentant de percer leur paralysie induite par le choc. « Vous et votre… club d'horticulture lourdement armés ! À moins que vous ne fantasmez sur le rôle de victimes collatérales dans un match de catch de kaiju qui fait passer les rixes de taverne pour des tea parties polies, je vous suggère de TOUS évacuer les lieux ! Genre, il y a cinq minutes ! Avant qu'on devienne une note de bas de page dans le manuel des "Façons Stupides de Mourir dans la Forêt de Galla" ! »
Faria, arrachée à sa stupeur horrifiée par le ton surprenamment autoritaire, bien que légèrement hystérique, de Lloyd, cligna rapidement des yeux. Ses yeux améthyste, grands ouverts dans un mélange de terreur brute et d'incrédulité, allèrent du combat titanesque qui était en train de raser une portion significative de bois ancien irremplaçable à Lloyd. « Fuir ? » parvint-elle, sa voix un fil de son mince. Puis, le dédain aristocratique inné, une herbe tenace et surprenante, tenta de s'imposer même face à l'annihilation. « Avec toi, Ferrum ? » L'implication était claire : *Toi, le lourdaud maladroit et peu impressionnant ? Tu crois pouvoir nous mener ?* (Elle était encore en colère parce que Lloyd avait volé la fleur.)
« Écoutez, Votre Seigneurie, » claqua Lloyd, la patience épuisée au-delà de toute réparation, la menace immédiate d'être écrasé, mangé, ou peut-être juste vibré jusqu'à en devenir des molécules composantes, l'emportant sur toute prétention de courtoisie nobiliaire. « J'apprécie votre engagement envers la hiérarchie sociale, vraiment. C'est charmant. Mais le serpent de la mort géant et l'insecte-cauchemar ambulant actuellement engagés dans ce qui ressemble à un derby de démolition très enthousiaste se fichent probablement éperdument de nos standings nobles respectifs ! Ils ne voient que des "encas moelleux au bon persillage" ! Alors, à moins que vous ayez une meilleure idée, genre, disons, un parchemin de téléportation de poche qui marche pour six personnes et un loup modérément traumatisé, je vous suggère fortement de suivre la règle universelle du "gros combat de monstres, petites gens courent" ! Courez vite ! Courez loin ! Et essayez de ne pas trop crier, ça pourrait attirer leur attention par-dessus les autres cris ! »
Le sol se déroba violemment sous leurs pieds alors que le serpent d'obsidienne projetait le Monstre du Marais dans un groupe de chênes ancestraux avec un bruit de fin du monde. Les arbres se vaporisèrent en un nuage d'éclats et de poussière. Une pluie de débris — écorce, feuilles, morceaux de ce qui a pu être d'écureuils malchanceux — s'abattit autour d'eux. Ce fut apparemment le facteur décisif pour le sens du décorum de Faria, en chute libre.
« Il a… il a raison, milady ! » hurla Balafré, le garde costaud dont la bravade d'avant s'était complètement évaporée, le visage couleur de vieux parchemin. Il saisit le bras de Faria protectivement, bien que Lloyd doute qu'il puisse faire grand-chose contre l'un ou l'autre des combattants colossaux. « Il faut qu'on dégage ! Maintenant ! Avant qu'ils ne décident qu'on est les mignardises du dessert ! »
Faria hésita une fraction de seconde de plus, son orgueil livrant une bataille féroce mais finalement perdue contre la réalité terrifiante et indéniable de leur situation. Puis, d'un hochement de tête sec, frustré, qui semblait totalement déplacé sur ses traits habituellement composés, elle céda. « D'accord, Ferrum ! Ouvre la marche ! » Sa voix était tendue, forcée. « Mais si tu nous fais manger, je serai extrêmement furieuse contre ton fantôme ! Je trouverai un nécromancien rien que pour t'engueuler comme il faut ! »