La vue de Faria Kruts, resplendissante même maculée de boue forestière et rayonnant d'une agacement aristocratique, fit sursauter le cerveau déjà saturé de Lloyd. Faria ! Bien sûr ! La forêt de Galla ! Le lien, ténu mais vital, jaillit à travers le brouillard induit par la panique. Sa quête urgente, celle qui l'avait conduite à la Halle de la Guilde. Pour sa mère. La fleur Sérénité-de-Minuit, l'avait-elle appelée. Ou bien était-ce une autre ?
« Attends une minute », hurla le monologue intérieur de Lloyd, rembobinant les bandes mentales à vitesse hyperspatiale. « Elle a dit que sa mère avait besoin d'une fleur rare… venue de Galla. Propriétés restauratrices. Affections persistantes. Et sa mère… n'est-ce pas une sorte de médecin légendaire ? Une maître guérisseuse ? » Les fragments s'assemblèrent. La fleur Veine-Noire, cette floraison terrifiante, pulsatile, de velours de minuit et de lumière d'étoiles capturée… elle exhalait de puissantes propriétés magiques, probablement dangereuses. Exactement le genre de chose qu'une famille désespérée, avec une matriarche médecin renommée mais malade, pourrait chercher dans une forêt maudite.
Donc, ce n'est pas la Sérénité-de-Minuit ? Ou peut-être que la Veine-Noire EST la Sérénité-de-Minuit, simplement avec un nom bien plus effrayant ? Il hasardait une supposition. Quoi qu'il en soit, cette monstrueuse floraison luisante et menaçante est probablement ce que Faria recherche. Les pièces s'emboîtèrent avec une clarté nauséeuse.
Mais l'invite du Système était tout aussi claire : quarante Pièces du Système. La porte d'accès à sa lignée maternelle. Quarante pièces dont il avait désespérément besoin. Quarante pièces qu'il n'avait pas l'intention de perdre, pas même pour la fille d'un marquis aux cheveux distrayants et à la cause présumément noble. Sa propre survie, sa propre progression de puissance, passaient avant tout. Surtout quand une créature qui semblait sortie tout droit d'une histoire d'horreur cosmique utilisait la forêt environnante comme jouet à mâcher et s'approchait rapidement de leurs coordonnées actuelles.
« Désolé, Faria », marmonna Lloyd intérieurement, une étincelle de détermination téméraire, presque euphorique, s'enflammant à travers la peur. « Premier arrivé, premier servi, et pour l'instant, le Système l'a trouvé pour moi. » Son entêtement, composante essentielle de son moi de dix-neuf ans comme du survivant de quatre-vingts ans qui l'habitait, flamba à nouveau. Il n'avait pas peur de Faria. Il n'avait même pas particulièrement peur de ses trois gardes du corps lourdement armés, d'allure professionnelle, qui rayaient actuellement des vibrations de « touche à la dame et meurs atrocement ». Comparés au Monstre du Marais, c'étaient pratiquement des chatons. Des chatons bien armés et duveteux.
Avec une vitesse qui démentait la terreur encore vibrante dans ses veines, Lloyd agit. Il ne lança pas d'avertissement. Il ne négocia pas. Il se contenta de concentrer sa volonté, la puissance Ferrum, l'Acier et le Feu, qui répondirent à son appel avec un bourdonnement familier, presque avide.
L'air autour de sa main tendue scintilla. Pas avec une grande exhibition, mais avec une ondulation à peine perceptible. Un unique filament d'acier, plus fin qu'un cheveu humain mais imprégné d'une chaleur incandescente et d'une acuité impossible, jaillit du bout de ses doigts. Il se déplaça à la vitesse silencieuse, invisible de la pensée, un fil mortel d'argent contre le crépuscule pourpre et inquiétant de la clairière.
Avant que quiconque ne puisse réagir, avant que Faria n'ait même le temps d'ouvrir la bouche pour exiger une explication à son apparition soudaine, couverte de boue, le fil surchauffé trancha net la tige épaisse, veinée, de la fleur Veine-Noire, à quelques centimètres au-dessus des racines squelettiques qui l'agrippaient.
Le son fut presque inaudible, couvert par les rugissements approchants du Monstre du Marais et l'inspiration brusque, aiguë, de l'escorte de Faria. La magnifique et terrifiante floraison, libérée de son ancrage, bascula, puis tomba.
Mais elle n'atteignit pas le sol moussu. Un autre fil d'acier presque invisible, froid cette fois, imprégné de contrôle cinétique, fouetta l'air, s'enroula autour de la tige restante de la fleur qui chutait comme un lasso délicat, et la ramena vers la main tendue de Lloyd avec une vitesse et une précision impossibles.
Il la saisit. La fleur Veine-Noire, fraîche et étonnamment lourde, pulsait faiblement dans sa paume, ses pétales de velours de minuit effleurant sa peau, l'étrange parfum floral suave s'intensifiant, piquant ses sens. C'était… mal. Puissant, oui, mais profondément, fondamentalement mal, comme tenir un morceau de nuit solidifiée.
La séquence entière — la coupe, la prise — dura moins d'une seconde.
Le silence. Un silence stupéfait, incrédule, s'abattit sur la petite clairière, rompu seulement par l'approche grandissante, ébranlant la terre, du Monstre du Marais.
Faria Kruts fixa, ses yeux améthyste écarquillés, sa bouche légèrement béante. Ses traits parfaitement sculptés, d'ordinaire masque de compos hautain ou de feu compétitif, étaient désormais gravés d'une stupeur pure, non frelatée. Ses trois gardes mâles, épées à demi levées, paraissaient tout aussi ahuris, leur entraînement professionnel momentanément mis en court-circuit par l'audace pure de ce qu'ils venaient de voir. Les deux femmes, guérisseuse et archère, se figèrent en plein mouvement, leur propre choc reflétant celui de Faria.
« Quoi… ? » finit par articuler Faria, sa voix un chuchotement étranglée, l'incrédulité luttant contre une indignation naissante. « Qu'est-ce que tu crois faire, au nom des ancêtres maudits ?! » Sa voix monta brusquement, retrouvant son tranchant impérial familier. « Cette fleur ! Ferrum ! Tu as perdu la tête ?! »
« Discutable, Lady Faria, discutable », répondit Lloyd, sa voix étonnamment calme, presque conversationnelle, bien que ses yeux ne cessassent de dart vers les bruits de fracas venant de la forêt, désormais terrifiants de proximité. Il tenait fermement la fleur Veine-Noire pulsatile, un étrange joyau sombre contre sa tunique sale. « Je l'emprunte juste. Affaire urgente, tu vois. Une horreur abyssale qui essaie de jouer à chat perché, et je crois que c'est le marqueur de « zone sûre ». »
« L'emprunter ?! » l'un des gardes de Faria, un homme massif avec une cicatrice bissectant son sourcil, grogna, faisant un pas agressif en avant, son épée luisant de menace. « Cette floraison est vitale ! Lady Faria requiert— »
« Ouais, ouais, exigences, vital, bla bla bla », le coupa Lloyd, agitant une main dédaigneuse, le regard toujours rivé sur la terreur qui approchait. « Écoute, Balafré, sans offense, mais là, mon exigence principale, c'est « ne pas devenir la pitance du monstre ». Cette fleur, selon des sources d'ordinaire fiables, si incroyablement agaçantes soient-elles », (il lança un regard mental noir à l'interface du Système) « est censée faire en sorte que Grand, Moche et Méchant là-bas prenne des vacances permanentes. Alors, si tu veux bien m'excuser… »
Le Monstre du Marais déboula dans la clairière.
Ce fut une avalanche horrifiée de chitine noircie, de corruption végétale contorsionnée et d'yeux rouges multifacettes, malveillants. Il emplit l'entrée étroite, sa masse pure semblant absorber le crépuscule inquiétant, son cliquetis guttural et son cri déchirant l'esprit atteignant un crescendo qui fit mal aux dents de Lloyd. Il marqua une pause d'une fraction de seconde, ses yeux lumineux balayant la scène — le groupe terrifié mais défiant de Faria, Lloyd et Croc, et la fleur Veine-Noire pulsatile serrée dans la main de Lloyd.
Puis il rugit, un son de faim et de rage pures, non diluées, et fixa son regard, toute son attention monstrueuse, uniquement sur Lloyd et la fleur.
Oh, merde, geignit la voix intérieure de Lloyd. Il VEUT VRAIMENT la fleur.
Les gardes de Faria bougèrent instinctivement pour la protéger, formant un demi-cercle défensif, leurs visages pâles mais d'une détermination grimée. L'archère décocha une flèche spécialisée, une hampe à pointe d'argent traînanta un feu vert, qui frappa la carapace du monstre avec un clang retentissant et ricocha sans dommage, ne laissant qu'une légère marque de brûlure. La guérisseuse marmonnait déjà des incantations, ses mains luisant faiblement.
« Ferrum ! Tu es fou ! » hurla Faria, sa voix serrée par la terreur et la fureur. « Il te cible à cause de la floraison ! Lâche-la ! Donne-la-moi ! »
Le monstre fonça, non sur le groupe de Faria, mais directement sur Lloyd, ses griffes massives en forme de faucille levées, visant à le pulvériser et à s'emparer de son prix.
C'était ça. Le moment de vérité. Est-ce que la fleur marche ? Est-ce que l'aura repousse ?
L'un des gardes de Faria, le massif Balafré, hurla : « Monseigneur Ferrum, il vient sur nous aussi ! Il nous pourchassait avant votre arrivée ! Nous… nous pensons l'avoir conduit hors des bois profonds ! »
La tête de Lloyd claqua vers lui, une réalisation horrifiée naissant même alors qu'il se préparait à l'impact. « Vous quoi ?! Vous avez conduit cette… cette catastrophe transdimensionnelle… ici ?! Vous êtes fous ?! Ce sont VOUS qui l'avez égarée ? » Les pièces s'entrechoquèrent. Ils n'étaient pas seulement aussi après la fleur ; ils étaient la raison pour laquelle le monstre se trouvait même dans le Marais du Gouffre Enfoncé en premier lieu ! Ils avaient fait cerf-voler cette monstruosité depuis les profondeurs de Galla ! L' « étude écologique » à cinquante pièces d'argent ressemblait de plus en plus à de l'appât dans un piège tendu par la quête désespérée et téméraire de Faria.
Le monstre était presque sur lui, son haleine charnelle une vague de chaleur étouffante. Croc, malgré sa fatigue, se lança sur son flanc, Frappe aux Mille Pépiements flamboyant, une tentative désespérée, suicidaire, de détourner son attention. Le coup se connecta avec un autre bruit de choc malade, arrachant un cri de rage mais ralentissant à peine le béhémoth.
La fleur pulsait dans la main de Lloyd, froide et sombre. L'invite du Système résonnait dans son esprit : La possession de la floraison créera une aura hautement répulsive… forçant sa retraite. Donc, il suffit de la tenir, c'est ça ? C'est le plan ?
Puis une autre pensée, tranchante, insistante, utterly illogique, trancha à travers la terreur. Une intuition, brute et indéniable. Ou peut-être était-ce encore le Système, chuchotant son conseil insensé à travers le brouillard d'adrénaline.
Jette-la au monstre.
« Quoi ?! » La voix intérieure de Lloyd cria dans l'incrédulité pure. « Jeter la fleur à quarante Pièces du Système, qui sauve la vie, qui repousse les monstres, AU monstre ?! Mon instinct essaie-t-il de me faire tuer de la manière la plus stupide imaginable ?! » C'était au-delà du contre-intuitif ; c'était certifiablement fou. Chaque instinct hurlait de garder la floraison, de laisser son aura promise agir.
Mais le sentiment persistait, une certitude froide, claire, au milieu du chaos. Jette-la.
Faria hurlait quelque chose, ses gardes criaient, Croc piaillait tandis que le monstre le balayait comme une mouche agaçante. Les griffes en faucille descendaient.
« Oh, mais pour l'amour du ciel ! » hurla Lloyd, l'exaspération prenant momentanément le pas sur la terreur. « Bon ! Si je meurs, j'accuse mon système digestif ! »