Il obliqua brusquement, s'enfonçant plus avant dans le cœur emmêlé, traître, de Galla, s'éloignant de la lisière perçue du Marais du Gouffre Enfoncé. S'ils allaient faire ça, ils devaient exploiter la réputation infâme de Galla à leur avantage. Le monstre hurla sa fureur face à ce changement de cap, le bruit d'arbres millénaires se brisant marquant sa poursuite inflexible, d'une vitesse terrifiante.
« Bon, bon, réfléchis ! » haleta Lloyd, esquivant une liane épineuse pendante qui accrocha sa tunique. « Si cette fleur le repousse, ça implique qu'elle se trouve dans Galla. Le Système ne m'enverrait pas en quête d'oie sauvage jusqu'en Narnia pour la trouver, non ? Non ?! » Il jeta un coup d'œil à Fang, dont les oreilles étaient plaquées contre le crâne, chaque muscle tendu pour la vitesse. « Tu sens quelque chose de floral, mon vieux ? Un truc qui crie "répulsif pour monstre des abîmes" ? » Fang se contenta de pousser un glapissement désespéré, accélérant. « J'm'en doutais. »
« Fils, Fang ! Il nous faut gagner du temps ! Distraction ! Agacement ! N'importe quoi ! » gémit Lloyd, puisant dans sa Puissance du Vide, le bourdonnement de l'Acier et du Feu, alliés familiers et désespérés. Il ne pouvait pas se permettre de gros câbles ; la créature les avait balayés avec un mépris déconcertant. Mais une toile, un enchevêtrement dense de fils de déclenchement brûlants… quelque chose pour le faire trébucher, briser son rythme.
Alors qu'ils déboulaient à travers la pénombre, les branches leur fouettant le visage, des racines invisibles cherchant à les faire trébucher, Lloyd lança sa volonté derrière lui. Des dizaines, puis des centaines de fils d'acier chuchotants, lumineux de chaleur interne, jaillirent de l'air, tissant un filet complexe, quasi invisible, à travers les arbres sur leur passage. « Plus serré ! » ordonna-t-il mentalement aux fils. « Plus chaud ! Qu'il regrette chaque pas ! » Il imagina la créature s'empêtrant dans la toile brûlante, hurlant de frustration, momentanément prise au piège. Une petite part vicieuse de lui espérait qu'elle était allergique à l'acier surchauffé. « C'est pour l'évaluation "risque modéré", toi, l'freak multi-membres surdimensionné ! »
La forêt s'assombrissait, les arbres millénaires plus noueux, plus menaçants, leurs branches comme des bras squelettiques tendant vers le bas, semblant se tordre et se contorsionner dans la périphérie de sa vision. Des champignons phosphorescents pulsaient d'une lumière maladive, surnaturelle, depuis des troncs pourris et la terre humide, projetant des ombres dansantes, grotesques. Le silence, quand la poursuite du monstre était momentanément étouffée par la distance ou les pièges désespérés de Lloyd, était pire — une immobilité lourde, surveillante, qui paraissait vivante, millénaire, et profondément hostile. La forêt de Galla n'était pas un terrain neutre ; on aurait dit une entité en soi, observant leur fuite désespérée avec une amusement froid, alien. « Endroit sympa, » marmonna Lloyd, le souffle court. « Génial pour les pique-niques. Si votre idée d'un pique-nique implique d'être bouffé par le décor. »
Un cri glacé, ponctué d'un beuglement furieux et du craquement malade de plusieurs arbres cédant simultanément, lui apprit que les fils avaient touché. Ils l'avaient agacé. Ils avaient gagné des secondes. Mais c'était insuffisant. Le son était trop proche, la fureur trop palpable.
Il risqua un regard furtif par-dessus l'épaule, une crainte glacée s'enroulant dans son estomac. Une silhouette monstrueuse, auréolée de fils brisés, fumants, de sa toile d'acier, fonçait encore sur eux, ses yeux rouges à facettes flamboyant d'une rage intacte. Elle déchirait ses défenses comme si c'étaient des toiles d'araignée, de la chitine carbonisée s'écaillant mais son élan à peine entamé.
Pas assez fort ! L'appel désespéré résonna dans son esprit, pilule amère. Sa Puissance du Vide de rang F, polyvalente soit-elle, ne pouvait rivaliser avec ce niveau de puissance brute, corrompue. « Bon, nouveau plan ! Moins l'agacer, plus… relocation tactique ! De préférence quelque part où il n'est pas ! »
Un jet de liquide noir visqueux jaillit du monstre, s'arquant dans l'air à une vitesse terrifiante. « Fang, à gauche ! ESQUIVE ! » hurla Lloyd, bousculant le loup violemment de l'épaule. Ils roulèrent tous les deux sur le côté, s'écrasant dans un buisson épineux, les épines lacérant les vêtements et la peau de Lloyd tandis que l'ichor corrosif éclaboussait un chêne millénaire massive à quelques pas. L'écorce grésilla, fumait, et se dissolut avec une vitesse horrifiée, révélant le bois blanchi, mort, en dessous. Une touffe de mousse se flétrit instantanément, noircissant.
Lloyd fixa, le cœur lui bondissant dans la gorge. « Des attaques à distance aussi ?! De l'acide ?! C'EST QUOI CE TRUC ?! La Guilde a sous-traité son évaluation des risques à un écureuil particulièrement optimiste ?! » Il se releva en catastrophe, les épines le déchirant, l'âcre odeur de l'arbre qui se dissolvait lui brûlant les narines. « Bon, nouveau, nouveau plan ! Éviter le… le crachat de mort ! Et continuez à courir ! »
Leurs poumons brûlaient, les jambes hurlant leur protestation, chaque fibre musculaire protestant contre l'abus. Mais l'image de ces quarante pièces, la promesse alléchante de l'éveil de la lignée, le refus pur et simple, obstiné, de crever dans cette forêt maudite, puante, alimentaient l'endurance désespérée de Lloyd. Le terrain se fit plus rocailleux, les arbres encore plus vieux, leurs formes tordues dégageant une aura de menace presque palpable. L'air se glaça, charriant un léger goût métallique, par-dessus l'odeur de terre humide et quelque chose d'autre… une note florale subtile, sombre, presque écœurante, perçant la puanteur de pourriture.
Attendez. Lloyd fit un arrêt brusque, Fang faillit le percuter. « Cette odeur… Fang, tu sens ça ? » Il huma l'air, ses sens tendus. Elle était faible, presque perdue sous le miasme de la forêt, mais elle était là. Sombre, sucrée, lourde. Comme du jasmin nocturne mélangé à de la terre humide et quelque chose… d'autre. Quelque chose de froid.
La fleur ? Un sursaut d'espoir désespéré, tranchant comme une lame, transperça Lloyd. Le Système n'avait pas fourni de carte, juste un objectif. Pouvait-elle être proche ? « Système, tu tas de code inutile, donne-moi un indice ! Une flèche clignotante ! Un truc ! » Seul le silence lui répondit depuis l'interface. « Bien. Utile comme d'hab. »
Il traversa un dernier rideau dense de lianes épineuses, grimçant tandis qu'elles lui lacéraient le visage, Fang grognant bas, guttural, à ses talons, et déboula dans une petite clairière circulaire, anormalement nette.
Un crépuscule violet-gris, terne, totalement étranger à la pénombre oppressante de la forêt environnante, filtrait depuis une petite brèche déchiquetée dans la canopée, bien au-dessus. Le sol était un tapis moelleux, amortissant le son, de mousse noire qui semblait boire la lumière et étouffer leur respiration saccagée. Et là, au cœur même de la clairière, pulsant d'une luminescence froide, sombre, qui fit frissonner Lloyd, se tenait une unique fleur, d'une beauté à couper le souffle, utterly alien.
Des pétales de velours de minuit, de la taille de sa tête, étaient parcourus de veines complexes, argent-gris, qui scintillaient comme de la lumière d'étoiles capturée ou de délicats brins de lune tissés dans la toile de la nuit. Elle poussait d'une masse tordue de racines sombres, veinulées, qui serpentait sur le sol mousseux, ressemblant à des doigts squelettiques agrippants. La Fleur de Veine Sombre. Elle pulsait d'un pouvoir froid, silencieux, source de cet étrange parfum, à la fois envoûtant et inquiétant. « C'est… c'est elle ? » respira Lloyd, l'espoir et la terreur en guerre en lui. « Veine Sombre ? Dieux, j'espère. Elle est… magnifique. Et terrifiante. Parfaite. » Elle avait l'air de pouvoir effectivement repousser une créature de l'abîme. Elle avait aussi l'air de pouvoir tenter de te bouffer l'âme si tu t'approchais trop.
Mais ils n'étaient pas seuls.
Près du bord de la clairière, visages crispés par la tension et l'appréhension méfiante, postures rayonnant un mélange d'épuisement et de détermination farouche, se tenaient cinq silhouettes. Trois hommes en armure de cuir sombre, pratique, épées tirées, scrutaient la lisière de la forêt avec la compétence alerte, professionnelle, de vétérans aguerris. Deux femmes, tout aussi bien équipées, l'une avec une sacoche de soigneuse en bandoulière, la main posée sur une longue dague ciselée d'argent, l'autre ayant encoché une flèche spécialisée, d'aspect vicieux, sur son arc, les yeux plissés, traquant quelque chose d'invisible dans les ombres plus profondes.
Et en leur centre, sa chevelure cramoisi-violette une entaille nette, presque défiante, de couleur contre le crépuscule étrange de la clairière, ses cuirs de monte fins maculés de boue et déchirés en plusieurs endroits, son expression habituellement hautaine crispée par la tension et une intensité farouche, focalisée, ses yeux améthystes grands ouverts, vigilants, fixés non sur Lloyd, mais sur les bruits terrifiants, fracassants, qui se rapprochaient à toute vitesse depuis le chemin qu'il venait de tracer avec Fang, se tenait Lady Faria Kruts.
Elle était là. Ils étaient tous là. Fixant la même fleur légendaire, mortelle. Et le monstre du Marais, ses cris flétrissant l'esprit maintenant assourdissants de proximité, promettant une destruction imminente, brutale, allait s'inviter à la fête.
Oh, pour l'amour de… L'esprit de Lloyd, déjà saturé de terreur, de désespoir, et d'avarice induite par le Système, menaça de faire un court-circuit complet. Faria Kruts ?! ICI ?! En plein milieu de la putain de forêt de Galla, à fixer une fleur mangeuse d'âme, avec un horreur transdimensionnelle sur le point de nous transformer tous en purée ?! De toute la malchance pourrie dans tous les royaumes maudits ! Qu'est-ce qu'elle FOUT là ? Elle a raté son virage à « Décisions Sensées » pour finir dans « Vallée de la Mort Certe » ? » Son monologue intérieur avait atteint le sarcasme maximal, signe sûr d'effondrement mental imminent. Super. Juste super. Maintenant on a un public pour notre fin imminente. Et un public très critique, très joliment habillé, en plus. Cette « enquête écologique à risque modéré pour cinquante silvers » avait officiellement déraillé, fini dans un ravin, pris feu, et était en train d'être dévorée par une horreur transdimensionnelle pendant que la fille d'un Marquis aux cheveux ridiculement distractifs regardait. Parfait. Juste putain de parfait.