Sans vitesse, mais avec une force inexorable, écrasante. Ses massifs membres antérieurs s'abattirent vers l'avant, visant à les pulvérifier.
« Écartez-vous ! » hurla Lloyd, plongeant sur le côté, roulant désespérément derrière le tronc d'un cyprès pourri, couvert de mousse. Croc, agile et à l'écoute, esquiva dans la direction opposée, une traînée gris sombre dans la pénombre.
Le coup du monstre s'abattit là où ils se tenaient. Le sol explosa. Le cyprès derrière lequel Lloyd s'était abrité se fendit, puis se disloqua sous la violence du choc, le projetant au loin, les oreilles bourdonnantes, le corps endolori par l'onde de choc. De la terre et du bois pourri pleuvaient sur lui.
Il se remit sur pied en se débattant, le cœur battant la chamade, la respiration saccagée. Croc était déjà en mouvement, fonçant pour le distraire, lançant des éclairs plus faibles qui crépitaient sans effet contre sa peau blindée.
C'était de la folie. Pure, désespérément, désespérément folle. Ils ne pouvaient pas le blesser. Ils ne pouvaient même pas le ralentir. Chaque instinct hurlait la survie.
« Croc ! Ici ! Repli ! » cria Lloyd, la voix rauque. Il n'y avait aucune honte à battre en retraite face à l'anéantissement. Seuls les fous mouraient par orgueil contre des cotes impossibles.
Croc, sentant le changement d'intention de son maître, se désengagea d'un dernier claquement de mâchoires ceinturées d'éclairs, frustré, et bondit vers Lloyd. Le monstre, momentanément déconcerté par leurs manœuvres évasives, tourna sa tête grotesque, ses yeux à facettes scruta, verrouilla sur leurs silhouettes en fuite. Il poussà un nouveau cri, un son de pure faim prédatrice, et se mit à les poursuivre, ses lourds membres faisant trembler le sol à chaque pas, étonnamment rapide pour son volume.
Ils coururent. Aveuglément, désespérément, s'écrasant à travers les broussailles emmêlées, barbottant dans l'eau trouble, la poursuite qui faisait trembler le sol tonnant derrière eux, se rapprochant. Le Marais du Gouffre Enfoncé était un piège mortel, n'offrant aucune vraie couverture, aucune échappatoire.
Devant, à travers une trouée dans les arbres noueux, Lloyd l'aperçut — un mur de ténèbres plus profondes, un enchevêtrement impénétrable d'arbres anciens, tordus, ceints d'une ombre perpétuelle, l'air autour pulsant d'un sentiment de mal encore plus profond. La Forêt de Galla.
Le cœur maudit de la région. Un endroit où les légendes disaient que les arbres eux-mêmes étaient conscients et malveillants, où les illusions menaient les voyageurs à leur perte, où d'anciens maux dormaient. Un endroit qu'aucun aventurier sain d'esprit n'entrait volontairement.
Mais derrière eux, le monstre gagnait du terrain. Son hurlement horrifiant résonna, plus proche maintenant.
Un choix terrible se forma dans l'esprit de Lloyd, né d'une pure désespoir animal. Le Marais était un champ de boucherie. Les plaines ouvertes au-delà n'offraient aucune échappatoire à la poursuite implacable du monstre. La Forêt de Galla... La Forêt de Galla était un pari. Un pari terrifiant, potentiellement suicidaire. Mais c'était leur seule chance. Sa réputation maudite, ses dangers inhérents, pourraient — juste pourraient — suffire à dissuader ou ralentir cette abomination venue du Marais. Ou ce pourrait n'être qu'une façon différente, plus lente, de mourir.
« Croc ! » haleta Lloyd, pointant vers l'obscurité oppressante. « Là-dedans ! Maintenant ! »
Dans un dernier élan de vitesse désespéré, Lloyd et Croc s'engouffrèrent tête baissée dans l'étreinte oppressante, saturée d'ombres, de la Forêt de Galla, laissant derrière eux l'horreur hurlante du Marais, pour se retrouver pris entre la menace immédiate de la poursuite et les périls anciens, insidieux, inconnus qui rôdaient dans les bois maudits. Ils étaient piégés, la survie comme unique espoir, qui diminuait rapidement.
L'obscurité oppressante de la Forêt de Galla les avala tout entiers. Des arbres anciens, tordus, griffaient un ciel à peine visible à travers leur canopée étouffante, plongeant le sous-bois dans un crépuscule perpétuel, malveillant. L'air, épais et poisseux, empestait la pourriture ancienne, la terre détrempée, et une indéfinissable anomalie qui dressa les poils sur les bras de Lloyd et l'échine de Croc. Chaque bruissement de choses invisibles dans la litière de feuilles, chaque claquement net d'une brindille sous le pas, résonnait avec une amplification monstrueuse dans le silence inquiétant, surveillant.
L'esprit de Lloyd hurlait, un cri frénétique, silencieux. « Qu'EST-CE que cette chose ? D'où sort-elle ? » Il sentait la terreur primitive s'enrouler dans ses tripes, un serpent froid et gluant. Son sang-froid soigneusement construit, l'armure cynique d'une âme de quatre-vingts ans, se fissurait sous l'impossibilité pure et monstrueuse de la créature émergeant du Marais du Gouffre Enfoncé. « La Guilde a dit "risque modéré" ! Modéré ! C'est ça, leur idée d'un blaireau légèrement agressif ? Ils vont recevoir une lettre vertement formulée ! En supposant que je survive pour l'écrire ! Ce qui, à cet instant précis, semble statistiquement improbable ! »
Derrière eux, le cri du monstre du Marais, qui râpait l'esprit, déchira à nouveau les arbres — plus proche maintenant. Le sol tremblait sous ses pas implacables, qui s'approchaient, chaque impact un thud malade qui résonnait au plus profond des os de Lloyd. Ils couraient sur la terreur pure, non adulterée, l'adrénaline un feu dans leurs veines, s'écrasant à travers les enchevêtrements épineux, trébuchant sur des racines agrippantes. Croc, un flou gris sombre à ses côtés, laissait échapper de temps à autre un gémissement bas, anxieux, son aura d'éclair réprimée clignotant de façon erratique.
« Croc, qu'est-ce qu'on FAIT ? » haleta Lloyd, la voix à peine un murmure. Le loup se contenta de gémir à nouveau, se pressant contre lui, témoignage silencieux d'une terreur partagée. « Bien. Question stupide. On court. On court comme si notre fricasse de nobles était en feu et que la seule source d'eau était gardée par... par ÇA ! »
Ken ! Le nom fut une fusée de détresse dans les ténèbres du crâne de Lloyd, une prière au dieu stoïque, terrifiantement efficace, de la protection rapprochée. Le visage impassible de son garde du corps, la promesse de l'intervention ardente, écrasante, de Croc-Rouge, défilèrent devant ses yeux. Cette abomination... elle dépassait tout ce qu'il pouvait gérer, tout ce que Croc, même avec la Frappe aux Mille Pépiements, pouvait endommager significativement. La survie. C'était le seul impératif. Les cinquante pièces d'argent, le contrat de la Guilde — de la poussière sans importance face à cette puissance grotesque, écrasante.
Il faillit trébucher, sa résolution fléchissant, prêt à tendre mentalement la main, à lancer cet appel désespéré, fracassant le monde, pour obtenir de l'aide. Ken viendrait. Ken réglerait ça. Il relèverait probablement un sourcil devant la créature, lâcherait un commentaire sec sur la lutte antiparasitaire, et Croc-Rouge la réduirait en un cratère fumant. Oui, Ken était la réponse. La santé mentale l'exigeait. La survie l'imposait.
Alors, comme conjurée par son désespoir, l'écran bleu translucide du Système flamba dans l'existence, cru et exigeant face à la pénombre étouffante. Ce n'était pas la présence rassurante de Ken, mais une bouée de sauvetage différente, tout à fait plus bizarre.
[Nouvelle tâche urgente assignée !]
[Tâche : Récupérer la Fleur de la Veine Noire — Fleur de Veine Sombre]
L'esprit de Lloyd, déjà chancelant sous la poursuite, peina à traiter les mots. Une fleur ? Sérieusement ? L'univers a un sens de l'humour malade. « Une fleur ? » siffla-t-il entre ses dents, faillant trébucher sur une racine noueuse. « Le Système veut que j'aille cueillir des fleurs pendant que cette chose essaie de nous transformer en apéritif ? »
[Objectif : Localiser et prélever un (1) exemplaire intact de la Fleur de Veine Sombre (Lilium Umbralis Nox). Ce spécimen botanique rare est connu pour émettre de puissantes énergies spirituelles négatives qui servent de nourriture aux créatures de nature corrompue ou issues des marais abyssaux.]
Le cri du monstre, plus proche maintenant, un hurlement assourdissant, qui lacérait l'esprit, ponctua l'explication du Système. Il était praticamente sur eux. Lloyd pouvait sentir son haleine de charnier, une vague de putréfaction qui lui donna la nausée.
[Effet à la récupération : La possession de la fleur créera une aura hautement répulsive pour l'Entité du Marais qui les poursuit, forçant sa retraite des environs immédiats.]
Une issue ? Pas seulement la force brute, mais une parade spécifique ? Un interrupteur magique « off » ? « Aura répulsive ? » marmonna Lloyd, un espoir fragile et désespéré vacillant en lui. « D'accord, c'est... moins fou. Marginalement. »
[Récompense : 40 Pièces du Système (PS)]
Quarante ! Le chiffre se grava dans le cerveau de Lloyd comme une marque au fer rouge. Son solde actuel de PS, après la conversion du matin, s'élevait à soixante-trois frustrants. Quarante de plus... cela le porterait à cent trois. L'Éveil ! La lignée de sa mère ! Enfin ! La pensée fut un choc, une étincelle désespérée contre la terreur accablante. Le gain de puissance potentiel, les synergies uniques que le Système avait suggérées... cela pourrait changer la donne dans sa quête de force, de survie.
[Stipulation critique : Si l'Utilisateur fait appel à une aide extérieure (ex. : le vassal Ken Park) avant l'accomplissement de la tâche, celle-ci sera automatiquement annulée, et aucune récompense ne sera versée.]
La logique glaciale du Système fut un coup de marteau. « Pas de Ken, pas de récompense », respira Lloyd, l'incrédulité luttant contre la fureur. « Vous, sadique cosmique ! Vous avez monté le coup, pas vrai ? Vous m'avez attiré ici avec une chasse aux lapins à "risque modéré", puis vous avez fait surgir cette... cette CHOSE, et ensuite vous balancez la solution attachée à une clause "pas d'aide" ? » La sécurité, la victoire quasi certaine de Ken... ou ce pari insensé. Le gain de puissance, l'avenir de ses capacités, pendaient dans la balance, pesés contre l'anéantissement immédiat, horrifiant. « C'est du chantage ! Du chantage magique, interdimensionnel ! »
La créature du Marais déboula à travers un bouquet de jeunes arbres juste derrière eux, son cliquetis guttural un contrepoint malade à ses hurlements furieux. Les branches craquaient comme des allumettes. Le sol tremblait. Il n'y avait pas de temps. Le débat silencieux qui faisait rage dans la tête de Lloyd était un luxe qu'il ne pouvait pas s'offrir.
« Putain de merde ! » grogna Lloyd, une résolution sauvage, désespérée, durcissant ses traits. Le noyau Ferrum têtu, forgé à neuf par le pragmatisme d'un survivant de quatre-vingts ans, s'enflamma. Il n'appellerait pas Ken. Pas encore. L'attrait de ces quarante pièces, la promesse de l'éveil de la lignée, était trop puissant, trop vital pour ses projets à long terme, pour être ignoré. « Bien ! Tu gagnes, Système ! Cueillette de fleurs, soit ! Mais si ce truc de "Veine Sombre" s'avère être une pâquerette, je dépose une plainte formelle ! »
« Croc ! » hurla-t-il par-dessus le vacarme de la poursuite, la voix craquant sur un mélange de terreur et de détermination maniaque. « Une fleur ! Veine Sombre ! Le Système dit qu'elle repousse la bête ! Il faut la trouver ! Nouveau plan : Opération Puissance des Pétales ! »