La salle de la guilde vibrait de son vacarme habituel. Les regards étaient toujours là, les chuchotements le suivaient encore — « Le canard un peu terne, encore ? » « J'ai ouï dire qu'il a vraiment rapporté de la laine maudite… quel chanceux. » —, mais Lloyd les ignorait, concentré sur le panneau d'affichage qui s'étalait devant lui.
Il parcourut les chasses à haut risque (« Griffon menaçant les cols de montagne — Récompense : une rançon ducale et une très grande plume ! »), les escortes fastidieuses (« Protéger le cochon primé de Mildred jusqu'à la foire du comté — Récompense : des saucisses douteuses et une gratitude éternelle ! »), et les appels vraiment désespérés (« Perdu : un familier légèrement chamuscé, répond au nom d'Éclair. Valeur sentimentale seulement. »).
Son regard accrocha un parchemin plus récent, épinglé légèrement de travers, écrit d'une main savante et soignée.
[Requête urgente : Étude écologique — Périphérie de la forêt de Galla]
[Région : Marais du Gouffre Enfoncé (environ 3 heures à l'ouest, bordant la forêt de Galla)]
[Objectif : Enquêter sur les signalements de comportement inhabituel de la flore et de la faune et sur les disparitions localisées de petit gibier. Prélever des échantillons si judicieux. Documenter les anomalies. NE PAS entrer dans la forêt de Galla proprement dite.]
[Récompense : 50 pièces d'argent à la remise d'un rapport détaillé.]
[Niveau de danger : Modéré (Terrain difficile, rencontres potentielles avec la faune, proximité de la forêt de Galla — Prudence extrême recommandée dans la zone frontalière)]
Lloyd le relut. Marais du Gouffre Enfoncé. Bordant Galla. Cinquante pièces d'argent. Une demi-pièce d'or. Suffisant pour cinq PS, la moitié de ses besoins quotidiens de conversion. La tâche elle-même paraissait… vague. Étude écologique ? Disparitions de petit gibier ? « Risque modéré » semblait plausible pour une zone marécageuse près d'une forêt notoirement maudite. L'avertissement explicite sur Galla elle-même relevait du standard administratif de la guilde.
Ce n'est pas exactement « tue le dragon et sauve la princesse », mais cinquante pièces d'argent restent cinquante pièces d'argent, songea Lloyd avec une haussement d'épaules mental. Et « enquêter sur une flore inhabituelle » a l'air considérablement moins mortel que de lutter contre des moutons maudits. D'ailleurs, la forêt de Galla elle-même, pour terrifiante qu'elle soit, exerçait une fascination morbide. Il avait entendu Faria Kruts parler de la recherche de la fleur Sérénité de Minuit dans ses profondeurs. Peut-être cette étude en lisière offrirait-elle quelque… éclaircissement tangentiel.
Il décrocha le parchemin. Le même commis perpétuellement harcelé ne sourcilla même pas cette fois quand Lloyd le lui présenta. « Étude écologique, Marais du Gouffre Enfoncé, seigneur Ferrum ? Enregistré. » Le commis tamponna le formulaire, son expression suggérant qu'il avait vu des demandes plus étranges. « Délai standard d'une semaine. Puissent vos observations être… fructueuses. »
« Elles le sont d'ordinaire », répondit Lloyd par énigme, glissant le contrat dans sa poche.
Le trajet vers le Marais du Gouffre Enfoncé fut sans histoire, trois heures de marche à travers des bois de plus en plus humides, envahi par la végétation. L'air s'alourdit, saturé d'humidité, épais de l'odeur de végétation en décomposition et du bourdonnement d'insectes invisibles. Croc, son aura de foudre soigneusement réprimée, trottinait silencieusement à ses côtés, une ombre gris sombre sur la mousse du sous-bois.
Le Marais lui-même était une étendue traîtresse d'eau noire stagnante, de racines emmêlées formant des îlots précaires, d'arbres anciens drapés de mousse épaisse. Le silence y était plus profond, rompu seulement par le croassement d'une grenouille ou l'éclaboussement de quelque chose d'invisible glissant dans les profondeurs troubles. La « flore inhabituelle » sauta immédiatement aux yeux — des taches de champignons pulsant d'une lueur verte maladive, des lianes qui semblaient se tordre d'une vie contre nature, des fleurs épanouies dans des couleurs violemment vives, presque violentes.
Lloyd progressa avec prudence, prélevant des échantillons, prenant des notes, Croc reniflant l'air avec circonspection. Les signalements de disparition du petit gibier semblaient exacts ; le fourmillement habituel des rats des marais ou des oiseaux des marais était conspicûment absent. L'endroit avait un air… faux. Une immobilité oppressante y régnait, plus lourde que la simple humidité de l'air.
Il examinait une touffe particulièrement imposante de champignons bioluminescents, leur lueur verte maladive projetant des ombres étranges sur les racines noueuses qui l'entouraient, quand Croc se raidit soudain. Un grognement grave, guttural, roula dans la gorge du loup, un son que Lloyd n'avait plus entendu depuis la rencontre avec les Croc-Rouge. Le poil sur l'échine de Croc se hérissa. Son aura de foudre, d'ordinaire réprimée, scintilla, de faibles étincelles bleues dansant autour de ses pattes. Ses yeux dorés, aigus et fixés, scrutaient intensément un fourré dense d'épineux noirs et de lianes emmêlées, à courte distance.
« Qu'est-ce qu'il y a, Croc ? » chuchota Lloyd, ses propres sens passant instantanément en alerte, la main dérivant vers la garde de son couteau de chasse. Il étendit son sens du Vide, sondant le fourré.
Il ne ressentit… rien. Aucune signature de vie distincte. Aucune menace évidente. Juste la terre humide habituelle, le bois pourrissant, la rumeur subtile de la végétation étrange du Marais.
Pourtant Croc restait tendu, un ressort enroulé de fureur élémentaire, son regard inébranlable. Le grognement s'intensifia, plus grave maintenant, chargé d'un avertissement primal.
Alors, le fourré bougea.
Pas un frémissement de feuilles au vent. La masse entière de branches emmêlées et d'épines sembla se soulever, onduler, comme si quelque chose d'immense s'éveillait en son sein, ou peut-être que le fourré lui-même en était la source. La lueur verte maladive des champignons proches s'intensifia, baignant la scène d'une lumière encore plus dérangeante.
L'air se glaça, l'immobilité oppressante devenant une pression suffocante. Le bourdonnement des insectes s'arrêta net. Une odeur frappa Lloyd alors, submergeant l'odeur de décomposition — une puanteur de charnier, l'odeur de sang vieux, de pourriture, et d'autre chose… quelque chose d'ancien et tout à fait alien.
Avec un bruit d'os géants broyés ensemble, de pierre raclant la pierre, deux membres énormes, multi-articulés, plus épais que des troncs d'arbres, couverts de ce qui ressemblait à des plaques chitineuses noircies entrecoupées de plaques de la végétation contre nature du Marais qui se tortillaient, jaillirent du fourré. Ils n'attaquaient pas, pas encore, mais s'ancraient, s'enfonçaient profondément dans la terre molle avec des serres recourbées, noires comme l'obsidienne, grandes comme des faucilles.
Puis, le reste commença à émerger.
Lloyd fixa, une boule de glace se formant dans son ventre, son calme si soigneusement cultivé se brisant. Ce n'était pas de la « faune potentielle ». Ce n'était pas du « risque modéré ». C'était un cauchemar donné forme.
C'était énorme, aisément quinze pieds de haut même dans sa posture voûtée, une fusion grotesque d'horreur insectoïde et de forêt corrompue. Son corps était une carapace segmentée de la même chitine noircie, constellée de plaies suintantes d'où poussaient des touffes de champignons pulsatiles du Marais et de lianes épineuses. D'autres membres, plus fins mais tout aussi acérés, jaillissaient de son torse, se terminant en pinces préhensiles ou en mandibules suintantes. Sa tête était un cauchemar d'yeux multifacettes brillants d'une lumière rouge interne et malveillante, et d'une gueule béante garnie de rangées d'aiguilles acérées qui cliquetaient et grinçaient. Un chuintement grave, comme un million de cafards surdimensionnés, en émanait, un son qui raclait les nerfs de Lloyd.
Cette… cette créature n'avait rien à faire ici. Ce n'était pas quelque bête de marais surdimensionnée. Cela ressentait ancien, puissant, tout à fait alien à l'écologie connue des abords de la région. Cela appartenait aux entrailles maudites de la forêt de Galla elle-même, ou peut-être aux profondeurs les plus sombres d'un abîme oublié. La guilde n'avait pas simplement sous-estimé le risque ; elle l'avait envoyé dans le terrain de chasse d'une horreur lovecraftienne armé d'un sac à échantillons et d'un contrat à cinquante pièces d'argent.
Oh, c'est une blague ? hurla le monologue intérieur de Lloyd, la panique brute prenant momentanément le pas sur le pragmatique de quatre-vingts ans. Étude écologique ?! Je crois que je viens de trouver le superprédateur qui A VALE l'écologie !
Le monstre — car il n'y avait pas d'autre mot — acheva de s'extraire du fourré, ses yeux multifacettes rouges se fixant directement sur Lloyd et Croc. Il leva l'un de ses membres antérieurs massifs, la serpe en forme de faucille scintillant dans la lumière verte étrange, et poussa un son qui n'était pas un rugissement, mais un cri aigu, déchirant l'esprit, qui fit vibrer l'air même, promettant douleur et dissolution.
« Croc ! FRAAPPE AUX MILLE PÉPIEMENTS ! » rugit Lloyd, l'instinct de survie pur prenant le relais, sa voix craquant sous l'adrénaline.
D'un cri répondant, le son de mille oiseaux déchirant le marais, Croc explosa vers l'avant. L'azur de la foudre erupa autour de son antérieur, un éclair fulgurant de fureur maîtrisée contre l'obscurité grotesque du monstre. Il se lança sur l'un des antérieurs ancrés de la créature, visant une articulation de l'armure chitineuse.
La Frappe aux Mille Pépiements porta. Des étincelles jaillirent. L'odeur acre d'ozone et d'autre chose — quelque chose comme de la carapace d'insecte corrompue qui brûle — emplit l'air. Croc fut repoussé par l'impact, atterrit durement mais roula sur ses pattes, la foudre autour de sa patte pétillant. Une entaille superficielle, fumante, apparut sur le membre du monstre, mais la chitine noircie ne semblait guère endommagée. La créature ne broncha même pas, ses yeux multifacettes toujours fixés sur Lloyd avec une focalisation prédatrice.
C'était comme lancer un pétard contre un mur de forteresse.
Même pas une égratignure ? L'esprit de Lloyd vacilla. La frappe de Croc, qui avait laissé des sillons fumants sur Croc-Rouge, avait à peine éraflé cette chose. La disparité de puissance était terrifiantement, désespérément vaste.
Il n'hésita pas. Il puisa dans sa Puissance du Vide, le bourdonnement familier de l'Acier et du Feu répondant à son appel désespéré. Pas de fils fins cette fois. Il lui fallait quelque chose de substantiel. Un épais câble d'acier surchauffé, presque aussi gros que son bras, jaillit de sa main tendue, fouettant vers la tête du monstre comme un fouet de lave.
La créature réagit avec une vitesse horrifiée. L'une de ses pinces préhensiles plus fines jaillit, interceptant le câble d'acier en plein vol. L'impact fut immense. L'acier surchauffé crépita contre la chitine noircie, mais au lieu de trancher, il plia, dévié, la pince du monstre l'agrippant avec une force impossible, la lueur rouge de ses yeux s'intensifiant. D'un geste dédaigneux, elle brisa le gros câble d'acier comme s'il s'agissait de brindilles cassantes.
Lloyd encaissa le contrecoup, un choc brutal à travers sa connexion au Vide. Sa capacité offensive principale, le cœur de sa puissance Ferrum, rendue inutile, brisée avec une aisance déconcertante.
Le monstre shrieya à nouveau, ce son qui flayait l'esprit, et fonça.