« Cependant, » ajouta Roy, sa voix se durcissant instantanément, la chaleur, s'il y en avait eu, disparaissant, remplacée par l'acier froid du commandement, « ce n'est pas un cadeau, Lloyd. C'est un investissement du trésor ducal. Et chaque investissement Ferrum exige un retour. Ou bien, » son regard devint dur comme le silex, « des comptes à rendre. » Il se pencha en avant, clouant Lloyd d'un regard intransigeant qui ne tolérait ni argument, ni excuse. « Si cet... empire du savon... du tien ne se concrétise pas, s'il se dissout en rien d'autre que de la fumée parfumée et du capital gaspillé, s'il s'avère n'être qu'une lubie d'adolescent ou une erreur de jugement coûteuse, alors toi, Lloyd Ferrum, en tant que responsable de cette entreprise, tu seras tenu personnellement, financièrement, pour responsable. Tu rembourseras la totalité des dix mille pièces d'or au trésor ducal. Jusqu'au dernier sou. Quand bien même cela te prendrait une vie entière. »
La condition pendit dans l'air, crue, absolue, impitoyable. Une chance d'accéder à d'immenses ressources, un royaume à bâtir, mais contrebalancée par le poids écrasant d'une dette personnelle potentiellement ruineuse en cas d'échec. Ce n'était pas seulement des affaires ; c'était un procès par le feu.
Un large lent sourire s'étira sur le visage de Lloyd Ferrum. Ce n'était pas un sourire de soulagement, mais d'exaltation pure, sans mélange, d'un défi non seulement accepté, mais ardemment embrassé. La pression, les enjeux monumentaux, ne l'intimidaient pas ; ils l'enflammaient. « Père, » dit-il, sa voix vibrant d'une assurance qui frisait l'audace à couper le souffle, une assurance qui semblait emplir le grand bureau, « vous me blessez avec de tels propos. Le remboursement implique la possibilité de l'échec. Et l'échec, je vous l'assure, est un concept qui a été délibérément omis de la charte fondatrice de cette entreprise. »
Il se pencha à son tour, les yeux brillants d'une ambition qui reflétait celle de son père, tout en suggérant une portée que Roy ne faisait qu'entrevoir. « Ce savon, » déclara Lloyd, désignant l'élégant distributeur, désormais symbole de bien plus que de simple propreté, « n'est que l'avant-garde, Père. La première goutte d'une marée montante d'innovations Ferrum. J'ai des visions pour révolutionner notre production textile, rationaliser nos rendements agricoles grâce à une logistique améliorée et un enrichissement des sols, optimiser la gestion des ressources sur l'ensemble de nos possessions d'une manière qui fera paraître les profits de ce modeste agent nettoyant dérisoires. »
Il rit, un son grave, confiant, dénué de toute arrogance, seulement d'une certitude absolue. « Dix mille pièces d'or ? Considérez-les comme l'argent de semence le plus judicieux que vous ayez jamais investi, Père. L'argent de semence pour la prospérité future de ce duché tout entier. Un avenir, j'ajouterai, » son sourire s'élargit, « qui sentira considérablement meilleur, et sera géré bien plus efficacement. »
Le Grand Maître Grimaldi éclata soudain d'un rire tonitruant, franc, si inattendu et joyeux qu'il fit semble-t-il trembler les tapisseries aux murs. Il claqua du genou d'un retentissant coup sec. « Par les sept alambics encore bouillants de Zosime de Panopolis ! » rugit-il, ses yeux anciens pétillant d'une délectation sans frein. « Le garçon a le feu au ventre et une vision qui pourrait transformer le plomb en... eh bien, en savon exceptionnellement rentable ! Archiduc Roy, » se tourna-t-il vers son ami et protecteur, un large sourire contagieux fendant son visage vénérable, « pardonnez l'enthousiasme soudain, peu professionnel, d'un vieil alchimiste, mais si vous ne vous y opposez pas vigoureusement, j'aimerais beaucoup offrir mes maigres talents, mes siècles de savoir accumulé, comme conseiller officieux, non rémunéré, mais exceptionnellement zélé, au jeune seigneur Lloyd dans cette... cette entreprise délicieusement parfumée et audacieusement conçue ! La simplicité élégante de la chimie ! Le potentiel de raffinement ! C'est le rêve oublié d'un alchimiste devenu réalité ! »
Avant que Roy ne puisse seulement formuler une réponse à l'emportement passionné de Grimaldi, maître Elmsworth intervint, le visage empourpré de ferveur académique, légèrement froissé de l'empiètement de l'alchimiste mais aussi indéniablement ravi par le drame qui se déroulait. « Allons, allons, Grimaldi, estimé collègue que vous êtes, » bredouilla-t-il, agitant sa feuille de parchemin tachée de charbon avec indignation, « ne nous livrons pas au braconnage de mon élève le plus prometteur, sinon le plus récentement orthodoxe ! Le jeune seigneur Lloyd a déjà démontré une aptitude remarquable, pour ne pas dire sans précédent, pour la théorie économique, l'optimisation logistique et l'application pratique des marchés ! Ses aperçus sur la gestion forestière durable et la rotation des stocks seuls étaient révolutionnaires ! Cette entreprise, Votre Grâce, exige une saine intendance financière, une analyse coûts-avantages méticuleuse, et une pénétration stratégique des marchés tout autant, sinon plus, que de l'expérimentation alchimique ! Peut-être, » concéda-t-il, un air rusé entrant dans son regard, « un comité consultatif conjoint ? Une synergie de disciplines, pour ainsi dire ? »
Roy Ferrum les observait, les deux savants les plus respectés et notoirement critiques de son duché, se disputant pratiquement l'opportunité de mentorat de son fils — le fils dont il avait, jusqu'à si récemment, désespéré en privé. Il vit l'excitation authentique, presque juvénile, dans leurs yeux âgés, la reconnaissance claire de la brillance inattendue, multiforme, de Lloyd. Il vit Lloyd, debout au milieu de ce feu croisé intellectuel, non intimidé, non arrogant, mais rayonnant d'une confiance calme, puissante, d'une ambition tempérée par une planification lucide. Une ambition qui, si peu conventionnel soit son objet actuel, était indéniablement Ferrum par son ampleur et son audace.
Il ne l'avouerait jamais à voix haute, pas maintenant, peut-être jamais, pas même à Milody dans l'intimité de leurs appartements. Ce n'était pas la manière Ferrum de parler de telles choses. Mais au plus profond du cœur lourdement gardé, souvent las, de l'Archiduc, une vague de fierté profonde, presque douloureuse, gonfla, farouche et indéniable. C'était son fils. Son héritier. Non une pâle imitation, non une déception, mais un vrai successeur, traçant sa propre voie avec intelligence, courage, et une vision qui, aussi bizarrément centrée sur le savon fût-elle, était indéniablement convaincante.
Roy se racla la gorge, le son net, coupant instantanément la querelle enthousiaste, légèrement compétitive, des savants. Il fixa Lloyd de ce regard sévère, inébranlable, la fierté impitoyablement enfermée, le masque d'Archiduc fermement remis en place. « Dix mille pièces d'or, donc, » énonça-t-il, les mots définitifs, irrévocables. « Présentez-vous au bursier ducal à votre plus grande commodité ; les fonds seront alloués à un nouveau compte d'entreprise sous votre contrôle signataire direct. » Il fit une pause, puis ajouta, sa voix reprenant ce tranchant familier, rasoir, de commandement, « Et Lloyd ? »
« Oui, Père ? » répondit Lloyd, sa propre expression calme, respectueuse, pourtant incapable de masquer entièrement l'éclat triomphant dans ses yeux.
« Ne me donnez pas à le regretter, » dit Roy Ferrum. Les mots étaient un ordre. Un avertissement. Et peut-être, juste peut-être, cachée au plus profond des strates d'autorité ducale et de réserve paternelle, une parcelle de confiance profondément empreinte d'espoir.
Les dix mille pièces d'or brillaient métaphoriquement dans le coffre-fort mental de Lloyd, une somme vaste, presque intimidante. Pourtant, le bursier ducal, un homme pointilleux nommé Périwinkle au froncement permanent gravé par la responsabilité fiscale, avait rendu abondamment clair qu' « allouer à un nouveau compte d'entreprise » était un processus impliquant registres, formulaires en triple exemplaire, et une « période de réflexion pour un examen prudent », ce qui signifiait apparemment au moins une semaine avant que Lloyd ne puisse toucher ne serait-ce qu'un seul sou de bronze.
Une semaine. Sept jours de plus à gratter pour trouver une seule pièce d'or quotidienne afin de nourrir l'appétit insatiable de conversion du Système. L'empire du savon, si glorieusement envisagé, en était encore à son stade larvaire, ses profits hypothétiques, son infrastructure inexistante. Lloyd avait besoin de Pièces du Système immédiates, pas seulement pour le lent goutte-à-goutte des conversions quotidiennes vers l'éveil de sa lignée maternelle, mais pour les améliorations. La Frappe aux Mille Pépiements de Croc était puissante, oui, mais c'était une compétence de niveau Manifestation. Pour véritablement faire face aux menaces qu'il sentait désormais poindre — menaces potentiellement soutenues par la dynastie Altamira — il lui fallait l'Ascension, pour Croc comme pour ses propres pouvoirs du Vide. Et l'Ascension coûtait la bagatelle de 500 PS par esprit.
« Bien, » marmonna Lloyd pour lui-même, arpentant les familiers confins bosselés de son domaine de canapé plus tard ce soir-là. Rosa était, comme à son habitude, une présence silencieuse, statuaire, de l'autre côté de la pièce, absorbée dans quelque dense tome qui détaillait probablement des techniques ancestrales de bris de malédictions ou l'étiquette avancée de la magie de givre. « Le goulot d'étranglement bureaucratique de Périwinkle signifie que le gros lot est en attente. La ligne de production de savon est à des semaines de générer un profit réel. L'argent de poche est une blague. Ce qui laisse... la Guilde. »
Il grimça intérieurement. La Grande Halle de la Guilde. Une fosse de ressentiment bouillonnant, de mesquines jalousies, et d'hygiène douteuse. Mais aussi, une source de pièces sonnantes et trébuchantes pour ceux prêts à risquer vie et membre pour des tâches allant du banal au suicidaire. Sa dernière aventure là-bas, le contrat de la Laine Maudite, avait été... rentable, lui rapportant finalement une bonne trentaine de pièces d'or en Vif-argent purifié. Mais cela avait aussi été dangereux, salissant, et avait attiré une attention indésirable.
Il lui fallait quelque chose de plus rapide cette fois, moins médiatique. Quelque chose de local, offrant un paiement en argent correct qu'il pourrait convertir immédiatement. De quoi tenir jusqu'à ce que Périwinkle libère les fonds du savon.
Le lendemain matin, après le rituel désormais routinier de nourrir Croc (qui semblait crépiter d'une foudre à peine contenue ces jours-ci, ses yeux d'or détenant un niveau de conscience de soi presque déconcertant) et de convertir sa pièce d'or quotidienne (le laissant avec de misérables 3 PS de l'argent de poche et un total courant vers l'éveil de la lignée), Lloyd se retrouva une fois de plus à naviguer dans les artères chaotiques et bruyantes vers la Halle de la Guilde. Ken Park, sous instructions strictes de « discrétion maximale, observation seulement à moins qu'un péril mortel imminent ne soit confirmé par un membre réellement coupé », était un fantôme quelque part dans son sillage.