« Premièrement, » déclara Lloyd, « un lieu dédié à la Manufacture. Le vieux fumoir suffisait pour un prototype, mais il est totalement inadapté à la production. Nous avons besoin d'installations conçues à cet effet. Pas seulement un atelier, Père, mais une véritable manufacture. Idéalement située avec accès à de l'eau propre, un bon drainage, et des voies de transport discrètes pour les matières premières et les produits finis. Peut-être un bâtiment inutilisé du domaine, plus éloigné de la résidence principale, ou même l'acquisition d'un terrain approprié en périphérie de la ville. Ce bâtiment doit accueillir des zones séparées et spécialisées : un secteur sécurisé, ignifugé, pour la production et le stockage de la lessive – l'élément le plus dangereux.
Une salle de cuisson et de mélange dédiée, avec plusieurs grands chaudrons à forte capacité, en cuivre, peut-être, pour une meilleure répartition de la chaleur si le budget le permet. Le contrôle de la température sera primordial. De vastes pièces de séchage et de maturation, aérées, spacieuses, bien ventilées, avec des claies conçues pour une circulation d'air optimale afin que les pains durcissent correctement et que le savon mou se stabilise sans s'altérer. Un laboratoire d'infusion et de mélange des parfums, une salle blanche, presque, pour les interventions potentielles du maître Grimaldi et nos propres expérimentations avec des plantes délicates. Et bien sûr, un stockage sécurisé pour les ingrédients précieux comme les huiles importées et les produits finis en attente de distribution. Il ne s'agit pas seulement d'espace ; il s'agit de contrôle du processus, d'hygiène – oui, même pour la fabrication de savon – et de sécurité pour nos méthodes propriétaires. »
Il marqua une pause, laissant l'image de cette installation sophistiquée prendre forme dans leurs esprits avant de passer à la suite.
« Deuxièmement, la Main-d'œuvre. Jasmin a fait la preuve de sa loyauté et de ses capacités, un diamant brut, » concéda-t-il avec une brève reconnaissance sincère. « Mais elle ne peut pas produire des milliers de pains et de flacons à elle seule. Il nous faut une équipe de base, Père. Pas de simples manœuvres, mais des artisans qualifiés, formés avec minutie. Il nous faudrait des gens à la main précise pour le dosage, pour le maintien de températures exactes durant la longue cuisson.
D'autres avec l'œil pour la qualité lors du moulage des pains, du remplissage des distributeurs. Peut-être même quelqu'un doté de compétences en menuiserie pour fabriquer les corps des distributeurs dans un premier temps, bien que la production en série puisse exiger des menuisiers dédiés, voire un contrat avec une guilde locale de menuisiers, sous notre supervision pour préserver l'intégrité du design. Ils devront être formés à nos méthodes spécifiques, à l'hygiène, à la manipulation prudente de la lessive. Leur loyauté doit être absolue, assurée non seulement par de bons salaires – qu'ils recevront – mais en cultivant une fierté à créer un produit Ferrum supérieur. La discrétion sera primordiale ; nos méthodes, nos formulations, sont notre avantage. »
« Troisièmement, » continua Lloyd, son débit s'accélérant, « les Ingrédients. La substance vitale de l'entreprise. Sécuriser des approvisionnements en vrac de graisses de haute qualité est essentiel. Le suif est un bon point de départ, abondant et relativement peu coûteux, issu de notre propre domaine et des bouchers locaux. Mais pour une véritable gamme de luxe, Père, nous devons aller au-delà du suif.
L'huile d'olive, comme je l'ai mentionné, provenant des provinces du sud, voire importée par-delà le Détroit d'Azur – ses propriétés sont réputées pour des savons plus doux, plus hydratants. Peut-être l'huile d'amande, l'huile de coco si nous pouvons établir des routes commerciales fiables. Elles permettront de pratiquer des prix premium. Puis, la lessive. De la cendre de bois dur constante, de haute qualité, pour la « lessive de feu dur », peut-être même en organisant une collecte dédiée de cendres à partir d'opérations forestières spécifiques du domaine. Et pour la « lessive de feu doux » nécessaire aux vrais savons liquides, il nous faudra peut-être expérimenter avec des sources de potasse, voire une synthèse chimique contrôlée, sur quoi le maître Grimaldi pourrait nous conseiller. Et les parfums ! Le romarin est un bon début, net et vivifiant.
Mais imaginez, Père, une gamme entière de Savons Ferrum ! De la lavande des hauts prés, des zestes d'agrumes importés, du pin et du cèdre de nos forêts du nord, peut-être même des absolues florales rares pour un « Mélange de la Duchesse » ultra-premium. » Il lança un regard rapide, charmeur, à sa mère, qui semblait indéniablement intriguée par la perspective. « Sécuriser ces plantes, établir notre propre distillation à petite échelle pour les huiles essentielles quand c'est possible, ou s'approvisionner en huiles importées de haute qualité – cela nécessite un capital initial important pour les achats en gros, nous permettant de négocier des conditions favorables et d'assurer une chaîne d'approvisionnement constante, nous mettant à l'abri des fluctuations du marché. »
« Quatrièmement, » la voix de Lloyd prit un ton encore plus sincère, presque fiévreux, « Recherche et Développement, et Contrôle Qualité rigoureux. » Il tapa sur le flacon distributeur. « Ce premier lot, le prototype, est prometteur. Il prouve le concept. Mais il est loin d'être parfait. Les pains durs auront besoin de semaines pour maturer correctement ; nous devons tester leur douceur, leur longévité, leur pouvoir moussant dans le temps. Le savon mou – c'est un bon début, mais pour obtenir un savon liquide vraiment limpide, élégant, nous devons affiner la formulation.
Différents ratios d'huiles, calculs précis de lessive, techniques de stabilisation. Cela exige une expérimentation continue, minutieuse. Un petit espace de laboratoire dédié dans la manufacture, équipé pour les tests, l'analyse d'échantillons. Chaque lot, Père, chaque pain et chaque flacon portant la marque Ferrum, doit être irréprochable. Constant en qualité, en parfum, en performance. Nous ne pouvons pas risquer d'entacher la réputation des Ferrum avec un produit inconstant ou inférieur. Notre marque reposera sur une excellence inébranlable. Cela implique du personnel dédié à l'assurance qualité à chaque étape, de l'inspection des matières premières à l'emballage final. »
Il fit une pause, reprit son souffle, son regard balayant son père, puis brièvement les savants captivés. « Cinq mille pièces d'or, Père. Ça a l'air d'une somme colossale. Mais c'est le socle nécessaire pour construire non pas un produit, mais une marque. Un symbole de l'innovation Ferrum, de la qualité Ferrum, de la prospérité Ferrum. Une entreprise qui générera des retours bien supérieurs à cet investissement initial, et rehaussera le prestige de notre maison dans tout le Duché, peut-être même au-delà. »
Le bureau plongea dans un silence profond, rompu seulement par le grattage frénétique du bâton de charbon de maître Elmsworth tandis qu'il tentait de cartographier les chaînes d'approvisionnement complexes et les flux de revenus projetés que Lloyd venait de conjurer. Le grand maître Grimaldi acquiesçait lentement, un froncement de sourcils pensif creusé sur son visage, mais ses yeux brillaient d'un éclat distinct d'excitation alchimique. Ce n'était pas simplement de la fabrication de savon ; c'était de la science des matériaux appliquée, de la chimie organique complexe, et de la parfumerie artisanale tout à la fois.
Roy Ferrum se renversa dans son fauteuil, les doigts en flèche, le regard fixé sur Lloyd, immuable, intense. Le choc initial de la démonstration avec la bouse, la surprise face à l'efficacité du produit, la perplexité devant la transformation subite de son fils – tout cela avait été traité, classé. À présent, il évaluait. Non pas seulement le plan d'affaires, mais l'architecte. Le garçon qui avait raté ses exercices d'escrime et bâillé pendant les cours d'économie avait disparu.
À sa place se tenait un jeune homme rayonnant d'une confiance tranquille, d'un intellect aigu, et d'une ambition qui était, franchement, à couper le souffle. Il n'avait pas seulement pensé à un produit ; il avait envisagé une industrie entière, complète avec infrastructures, logistique, R&D, et image de marque. L'ampleur même de la chose, le détail méticuleux… c'était l'œuvre d'un stratège chevronné, pas d'un jeune homme naïf.
D'où cela vient-il ? songea Roy en lui-même, la question un écho persistant. Cette éclosion soudaine ? Le mariage, oui, l'influence de Rosa, peut-être un catalyseur. Mais cette profondeur de planification, cette compréhension des systèmes complexes… cela ne s'apprend pas du jour au lendemain. L'a-t-il caché tout ce temps ? Entraîné en secret ? Ou est-ce vraiment… nouveau ? La pensée de la vraie puissance Ferrum, l'Acier et le Feu, traversa son esprit. Le déverrouillage de ce potentiel caché aurait-il aussi déverrouillé ces autres facultés ? C'était une possibilité séduisante, sinon dérangeante.
Il regarda son fils, le voyant vraiment peut-être pour la première fois. La détermination calme, l'ambition maîtrisée, l'étincelle de pragmatisme impitoyable qui rappelaient à Roy, de façon déconcertante, son jeune lui-même. Ce n'était pas seulement une affaire de savon. C'était une affaire d'héritage. D'avenir de la lignée Ferrum.
Finalement, Roy parla, sa voix un grondement bas et puissant qui sembla vibrer jusqu'aux fondations mêmes du bureau. « Vous présentez un dossier convaincant, Lloyd. » Il marqua une pause, le silence s'étirant, lourd d'implications non dites. « Si convaincant, en fait, » continua-t-il, une lueur rare, presque imperceptible – de fierté ? De risque calculé ? – entrant dans ses yeux sombres, « que je crois votre estimation de cinq mille pièces d'or… trop conservatrice. »
Lloyd cligna des yeux, véritablement surpris. Sa proposition soigneusement construite, la somme qu'il avait cru audacieuse, trop conservatrice ? La mâchoire de maître Elmsworth tomba, son bâton de charbon figé en plein griffonnage. Les sourcils du grand maître Grimaldi, déjà impressionnamment arqués, menacèrent de disparaître dans sa chevelure.
« Si cette entreprise, » déclara Roy, sa voix résonnant de toute l'autorité de l'archiduc, « possède le potentiel que vous et ces messieurs suggérez si… effusivement, alors elle mérite d'être lancée non avec une simple adéquation, mais avec une domination écrasante. » Il posa un index décisif sur la surface polie de son bureau. « Je vous accorde dix mille pièces d'or. »
Un souffle collectif, vite réprimé, parcourut la pièce. Dix mille. Une somme presque inimaginable. De quoi financer une petite guerre, ou construire une nouvelle aile au palais ducal. Pour du savon.