Les yeux de Grimaldi s'élargirent légèrement. « De la lessive de cendres de bois dur ? Vraiment ? Et vous avez atteint ce niveau de saponification, cette limpidité du parfum sans agents masquants chimiques agressifs ? Remarquable. » Il secoua la tête, un air d'admiration sincère sur le visage. « Aucune trace de manipulation d'énergie spirituelle, aucun réactif arcanique forcé dans une combinaison contre nature. C'est... pur. Un processus naturel, guidé avec expertise. L'infusion de romarin est nette, bien équilibrée, pas écrasante. Elle témoigne d'une main habile en distillation élémentaire. »
Il se tourna à nouveau vers Roy. « Votre Grâce, d'un point de vue alchimique, c'est un triomphe de chimie profane. C'est sûr, efficace, et significativement supérieur à n'importe quel agent nettoyant courant actuellement disponible. Le potentiel d'irritation est minimal, les propriétés nettoyantes excellentes. C'est, à sa manière, une création parfaite. »
Lloyd esquissa un rictus intérieur. *Chimie profane. Création parfaite. Il serait horrifié s'il savait que je visais quelque chose qui vient dans une bouteille en plastique avec une image de cascade dessus.*
Roy accueillit l'évaluation de Grimaldi par un léger hochement de tête, puis porta son regard sur le précepteur en économie. « Maître Elmsworth. Votre évaluation de la... viabilité marchande ? Les implications économiques d'un tel produit, et de ce... distributeur ? » Il tapa sur la bouteille en chêne et en acier.
Maître Elmsworth, qui observait l'analyse de Grimaldi avec une attention ravie, s'éclaircit la gorge, les yeux brillants d'une lumière quasi fervente que Lloyd n'avait jamais vue chez lui. Le précepteur habituellement sec, pédant, semblait... visiblement excité.
« Votre Grâce ! Jeune seigneur ! » s'écria Elmsworth, la voix plus aiguë que d'ordinaire, tremblant légèrement d'un enthousiasme à peine contenu. « Ceci... ceci n'est pas simplement viable ! C'est... c'est potentiellement transformateur ! » Il se pencha en avant, gesticulant avec animation. « Considérez le marché actuel ! Des savons grossiers, agressifs, vendus au bloc, souvent au poids, sans différenciation ! Ce produit, » il désigna le pain, puis le distributeur, « introduit le concept de luxe, de raffinement, dans une nécessité basique ! »
« La valeur perçue, Votre Grâce ! » continua Elmsworth, praticamente bondissant sur son siège. « Une formulation plus douce, un parfum naturel agréable, conditionné dans un mécanisme de distribution aussi élégant et, osais-je dire, ingénieux ! Cela élève l'acte de se laver d'une simple corvée à une expérience ! Les nobles s'en arracheront ! Les riches marchands y verront un symbole de statut ! Le potentiel de prix premium est immense ! »
Il saisit un morceau de parchemin dans une pile voisine, oubliant apparemment sa déférence habituelle, et se mit à griffonner frénétiquement avec un bâton de fusain. « Coûts de production, basés sur du suif facilement disponible et une extraction de lessive soigneusement gérée... encore significativement inférieurs aux parfums importés ou aux épices exotiques ! Pourtant la valeur perçue pourrait les égaler ! Les marges bénéficiaires... Votre Grâce, les marges bénéficiaires pourraient être extraordinaires ! »
Maître Elm leva les yeux, le visage congestionné, le regard brillant. « Et le distributeur ! Cette pompe ! Ce n'est pas qu'un contenant ; c'est une caractéristique ! Un argument de vente ! Il encourage le dosage, réduit le gaspillage, ajoute un élément de nouveauté mécanique ! Il crée un désir non seulement pour le savon, mais pour le système entier ! » Il était presque essoufflé. « Si cela peut être produit de façon constante, commercialisé efficacement... Votre Grâce, ce n'est pas juste un nouveau produit. C'est la création d'un segment de marché entièrement nouveau ! Une révolution économique dans les soins personnels ! Le nom Ferrum serait synonyme de raffinement, d'innovation, de... de propreté sans pareille ! »
Il parut enfin à court de souffle, s'affaissa légèrement, regarda Roy avec de grands yeux attendris, serrant toujours son parchemin noirci de fusain.
Lloyd observa le spectacle, s'efforçant de maintenir une expression solennelle, humble, tandis qu'intérieurement, son moi de quatre-vingts ans roulait par terre de rire. *Révolutionnaire ? Les gars, c'est du savon. Du savon basique, standard. Celui qu'on achète pour quatre-vingt-dix-neuf centimes la barre sur Terre. Le distributeur, c'est un mécanisme de pompe standard dont je me souviens, genre dans toutes les salles de bain où j'ai mis les pieds.*
Il reprit vite ses esprits. *Bien sûr, ici... il n'y a rien de tel. Aucune concurrence. Donc oui, dans ce contexte, C'EST révolutionnaire. La prise de conscience fut un rappel puissant des étranges avantages asymétriques que lui offrait la connaissance de sa vie passée. Ce qui était banal sur Terre était révolutionnaire sur Riverio.*
L'archiduc Roy Ferrum écouta les deux évaluations en silence, l'expression impénétrable. Son regard alla de l'excité maître Elmsworth au grand maître Grimaldi impressionné, puis à la bouteille de distributeur élégamment façonnée, et enfin, à son fils.
Lloyd soutint le regard de son père, calme, stable, attendant. Les experts s'étaient exprimés. Le potentiel était indéniable. La balle était désormais fermement dans le camp de l'archiduc.
L'étude de l'archiduc bourdonnait d'une tension étrange, presque électrique, un cocktail d'enthousiasme résiduel d'experts, de scrutiny paternel, et de l'ambition propre de Lloyd qui mijotait. Maître Elmsworth, serrant toujours son parchemin taché de fusain comme un texte sacré, semblait calculer mentalement des intérêts composés sur des ventes de savon imaginaires, les lèvres remuant silencieusement. Grand maître Grimaldi, un sourire béat sous sa barbe d'argent impressionnante, considérait Lloyd avec une expression d'ordinaire réservée aux pierres philosophales parfaitement synthétisées ou aux herbes de lune exceptionnellement rares. Le parfum de romarin, vainqueur subtil de l'assaut bovin de la veille, prêtait aux débats une atmosphère de professionnalisme propre, étonnamment.
Roy Ferrum laissa le silence chargé s'étirer, son regard un poids lourd sur son fils. La bouteille de distributeur, sentinelle élégante de chêne et d'acier, reposait sur le bureau poli entre eux, symbole tangible de ce tour bizarre, inattendu. Il avait écouté, absorbé, analysé. Les experts, des hommes dont il appréciait l'avis, dont le scepticisme était légendaire, vibraient pratiquement d'excitation.
« Vous les avez entendus, Lloyd, » dit enfin Roy, sa voix un baryton plat, inébranlable, qui trancha dans le bourdonnement académique persistant. C'était la voix qu'il employait pour évaluer des plans de bataille ou écouter des émissaires de royaumes rivaux — dépourvue d'émotion, d'une netteté rasoir. « Potentiel. Révolutionnaire. Marges bénéficiaires extraordinaires. » Il marqua une pause, le silence amplifiant le poids de ses mots suivants, ses yeux sombres se rétrécissant légèrement. « La demande initiale, je m'en souviens, était de mille pièces d'or. Une somme pour... l'expérimentation. Pour un prototype. Pour établir un atelier naissant. »
Il se pencha en avant, le mouvement minimal mais commandant chaque once d'attention dans la pièce. « Mais maintenant, » continua Roy, sa voix baissant presque imperceptiblement, mais gagnant en intensité, « compte tenu de l'enthousiasme... disons, débridé... de ces messieurs savants, » (un éclat d'amusement sec dans ses yeux reconnut l'hystérie proche de ses conseillers) « parlons non pas de débuts prudents, mais de vraie échelle. De domination. De maximisation de cette "révolution économique" que maître Elmsworth a décrite si vivement, si essoufflément. »
Son regard s'aiguisa davantage, clouant Lloyd comme un spécimen sous verre. « Si vous visiez le profit le plus concevable, Lloyd, pour saturer totalement ce marché inexploité que vous prétendez avoir découvert, pour bâtir une entreprise qui n'alimenterait pas seulement les coffres Ferrum mais remodelerait significativement notre paysage financier... quel niveau d'investissement cette ambition exigerait-elle de ce duché ? »
C'était cela. Le gant jeté. Non pas un test d'un seul produit, mais un test de vision, d'ambition, de la capacité à penser à l'échelle ducale. Lloyd ne broncha pas. Il avait anticipé ce revirement, ou du moins l'avait espéré. Les chiffres tournaient dans son esprit depuis des jours, un tableur silencieux tournant en parallèle aux calculs de lessive et à l'entraînement du loup.
« Père, » répondit Lloyd, sa voix stable, sans hésitation, sonnant avec une confiance qui lui paraissait désormais parfaitement naturelle, « si nous devons poursuivre cette aventure non comme une curiosité provinciale mais comme une industrie phare Ferrum, conçue pour un profit durable et une influence étendue, alors le capital d'amorçage initial doit refléter cette ambition. »
Il soutint le regard inébranlable de son père, une étincelle de sa propre volonté formidable répondant au défi. « Pour établir une vraie domination de marché, pour bâtir une infrastructure capable de répondre à la demande projetée et de maintenir une qualité sans pareille, j'estime un capital initial d'au moins cinq mille pièces d'or. »
Une inspiration aiguë de maître Elmsworth fut audible. Il laissa tomber son bâton de fusain avec un cliquetis, les yeux légèrement exorbités. Cinq mille ! La somme était vertigineuse, de quoi financer la rénovation d'une forteresse frontalière ou acquérir une participation majoritaire dans une grande guilde de navigation ! Grand maître Grimaldi se contenta de caresser sa barbe plus vite, ses yeux anciens brillant de ce qui ressemblait fort à une anticipation ravie. C'était de l'alchimie à grande échelle, transformant des ingrédients de base non pas en savon, mais en empire.
L'expression de Roy Ferrum demeura une dalle de granit impénétrable. « Cinq mille, » répéta-t-il, les mots tombant comme des poids de plomb dans la pièce soudain silencieuse. « Une somme considérable, Lloyd. Pour du savon. » Le dernier mot fut délivré avec une platitude délibérée, presque dédaigneuse, un test final de la conviction de son fils.
« Pour une industrie, Père, » répliqua Lloyd instantanément, son ton respectueux mais intransigeant. « Une industrie bâtie sur l'innovation, la qualité, et la satisfaction d'un besoin fondamental, insatisfait. Les cinq mille pièces d'or ne seraient pas dilapidées. Elles seraient allouées stratégiquement pour bâtir, à partir de rien, une entreprise auto-suffisante, hautement rentable. » Il commença d'énumérer les points, sa voix prenant de l'élan, la planification méticuleuse évidente en chaque mot.