Les premiers doigts pâles de l'aube à peine avaient-ils commencé à caresser le ciel que Lloyd, fidèle à sa parole, quitta la suite conjugale, abandonnant derrière lui les contours familiers et bosselés du canapé et la présence silencieuse, énigmatique, de son épouse. Le poids de la démonstration de la veille – la bouse, la bouteille, les visages stupéfaits – résonnait encore, un mélange étrange d'absurde théâtral et d'innovation triomphante.
Laissée seule dans le calme opulent, Rosa Siddik demeura immobile un long moment, une figure de porcelaine drapée d'ombre. L'air conservait encore la trace la plus infime, persistante, de romarin, contrepoint pur du souvenir d'autres arômes, bien moins agréables. Enfin, avec la grâce fluide, précise, qui caractérisait chacun de ses mouvements, elle se leva. Le lit, vaste étendue de soie et de duvet, demeurait intact, témoignage du gouffre qui définissait encore leur cohabitation.
Ses pas la menèrent, comme souvent à ces heures matinales, vers la salle d'eau attenante. Un sanctuaire de marbre et d'argent poli, espace voué au rituel silencieux, à l'entretien nécessaire d'une apparence qui projetait un contrôle glacé, sans faille. Alors qu'elle saisissait le pain de savon ménager habituel, rude, posé près du bassin – substance qu'elle tolérait plus qu'elle ne l'appréciait, sa composition lourde en lessive une agression quotidienne pour sa peau – son regard se posa sur lui.
Chêne et acier. Simple, élégant, indéniablement… intelligent. Il reposait sur une petite table d'appoint sculptée où Lloyd l'avait vraisemblablement déposé pour elle après sa propre démonstration chaotique de la veille, offrande muette. Elle ne l'avait pas relevé alors, l'esprit trop occupé à digérer l'incident de la bouse et les réactions surprenantes de l'Archiduc. Mais à présent, dans la solitude du matin, il captait son attention.
Elle fit une pause, la main en suspens au-dessus du pain de lessive rêche et familier. Son esprit, moteur d'une logique implacable, repassa les affirmations de Lloyd, la stupéfaction ravie de sa mère Milody, le parfum pur de romarin. Comportements atypiques. Activités non orthodoxes. Ce flacon était un produit de celles-ci. Un résultat tangible de l'énergie déconcertante, quasi maniaque, que son mari avait déployée récemment.
Une lueur de quelque chose qui ressemblait à de la curiosité – sensation que Rosa s'autorisait rarement – s'agita en elle. Curiosité, ou simple impératif logique d'évaluer une variable introduite dans son environnement. Elle se souvint des mains de Lloyd, cimentées de crasse, puis, quelques instants plus tard, immaculées. Elle se souvint de l'exclamation de la Duchesse sur la douceur de sa propre peau après l'avoir utilisé.
D'un tour de résolution décisif, quasi imperceptible, elle contourna le pain de lessive et saisit le distributeur en chêne. Ses doigts, longs et pâles, se refermèrent sur le bois lisse, frais. Il était… consistant. Bien façonné. Elle examina le mécanisme de pompe en acier, notant la précision, les lignes pures. Ce n'était pas l'ouvrage grossier d'un artisan ordinaire.
Son monologue intérieur, d'ordinaire flux tranquille de données analytiques, offrit une observation rare, presque hésitante : le design possède une certaine… élégance fonctionnelle. Inattendue.
Elle positionna son autre main sous la buse luisante. Une fraction de seconde, elle hésita. Utiliser quelque chose qu'il n'avait pas seulement fabriqué, mais offert ? Cela semblait… étrangement intime. Une entorse à leurs protocoles glacés, établis. Mais le besoin pratique de se laver, joint à l'esthétique inattendue et au souvenir persistant de la réaction de la Duchesse, l'emporta sur sa réserve habituelle.
Elle appuya sur la tête de pompe en acier.
Le son fut identique à celui de la démonstration de la veille – net, précis. Une noisette mesurée du liquide crémeux, beige pâle, se posa doucement sur sa paume. Le parfum de romarin, subtil mais distinct, lui monta aux narines. Il était plus pur, moins entêtant que les parfums lourds que privilégient la plupart des nobles dames.
Profil olfactif : herbacé, pur. Texture : lisse, visqueuse. Son esprit consigna les points de données.
Elle se frotta les mains. La mousse éclôt instantanée, riche et dense, bien plus luxueuse que l'écume mince, récalcitrante, du savon à la lessive. La sensation était… différente. Plus douce. Moins agressive. Elle ajouta une giclée d'eau fraîche du broc, la mousse s'étendant davantage, enveloppant ses mains d'une caresse crémeuse.
Qualité de la mousse : supérieure. Émulsification : rapide et complète.
En rinçant, le savon s'élimina proprement, ne laissant ni résidu, ni tiraillement. Sa peau, d'ordinaire laissée légèrement décapée, desséchée par le savon ménager rude, se sentait… étonnamment confortable. Elle sécha ses mains sur une serviette de lin doux, puis les rapprocha, les examinant dans la douce lumière matinale.
Elles étaient propres, oui. Mais plus encore. Elles étaient… lisses. Veloutées, comme la Duchesse l'avait exclamé. La peau conservait une souplesse, une hydratation, qu'elle n'avait d'ordinaire plus après le lavage. Le parfum léger de romarin était un murmure agréable, persistant.
Bilan cutané post-utilisation : dessiccation significativement réduite. Douceur tactile accrue. Parfum résiduel : discret.
Rosa baissa les mains, son expression, comme toujours, masque d'indifférence glaciale. Pourtant, dans les chambres silencieuses de son esprit, un verdict unique, inhabituellement mesuré, prit forme.
« Pas mal », murmura-t-elle à voix haute, les mots à peine audibles dans le silence de la salle d'eau. Pour Rosa Siddik, c'était la plus haute forme d'éloge, une concession d'efficacité qui frôlait l'approbation stupéfaite. Ce… savon… la création de Lloyd… il était indéniablement supérieur. Une amélioration logique, efficace, même esthétiquement plaisante.
L'anomalie qu'était Lloyd Ferrum continuait de générer des résultats déconcertants, pourtant de plus en plus probants.
Pendant ce temps, dans une autre aile du vaste domaine Ferrum, Lloyd se tenait face à son père, l'Archiduc Roy Ferrum. L'atmosphère du cabinet était lourde d'anticipation, contraste saisissant avec le chaos nauséabond de la présentation de la veille, pleine de bouse. Le tas offensant avait disparu, heureusement, bien qu'un fantôme rebelle de son arôme semblât persister, luttant avec défi contre le parfum habituel du cabinet, vieux parchemin et cire d'abeille.
Deux autres figures étaient présentes, leurs expressions mélange de curiosité professionnelle et de perplexité à peine dissimulée. Maître Elmsworth, précepteur en économie de Lloyd, semblant légèrement moins décontenancé qu'après leurs précédents duels intellectuels, tripotait ses lunettes, le regard virevoltant entre Lloyd et l'élégant flacon distributeur en chêne et acier poli reposant sur le bureau de l'Archiduc. À ses côtés, irradiant une aura d'intensité studieuse, silencieuse, se tenait un homme que Lloyd reconnut instantanément : le Grand Maître Alchimiste Grimaldi. Réputé dans tout le Duché pour sa connaissance encyclopédique des réactifs, sa compétence en distillations complexes, et son palais notoirement difficile pour tout ce qui touchait de près ou de loin à l'alchimie, Grimaldi était l'autorité ultime en matière de mixtures magiques et profanes. Sa présence signalait le sérieux avec lequel Roy traitait l' « entreprise de savon » de Lloyd.
Le flacon distributeur trônait comme un témoin silencieux, élégant. À côté, sur un linge de lin propre, reposait l'un des pains de savon dur que Lloyd et Jasmin avaient coulés deux nuits plus tôt, désormais partiellement séché mais encore représentatif.
« Messieurs », commença Roy Ferrum, sa voix du ton plat, autoritaire habituel, en désignant les objets. « Mon fils, Lloyd, a présenté ces… innovations. Il affirme qu'elles représentent une avancée significative dans le nettoyage personnel et possèdent un potentiel de marché considérable. » Il regarda Grimaldi. « Maître Grimaldi, votre évaluation de la composition du produit, je vous prie. Sécurité, efficacité, nouveauté. »
Le Grand Maître Grimaldi, homme dont la barbe d'argent descendait presque jusqu'à la taille et dont les yeux recelaient la sagesse accumulée de siècles de savoir alchimique – ou du moins en avait-il l'air –, se pencha en avant. Son attention alla directement à l'élégant distributeur en chêne et acier. Il fit un geste, et l'assistante (Jasmin, terrifiée mais fière, avait été rappelée pour cette tâche précise, puis promptement congédiée) pompa soigneusement une petite quantité de la crème nettoyante crémeuse, parfumée au romarin, sur la paume calleuse tendue de Grimaldi.
Le Grand Maître porta d'abord le savon crémeux à son nez, inhalant profondément, l'air pensif, analytique. Il frotta le liquide lisse, visqueux, entre le pouce et l'index, en évaluant la texture, la consistance. Puis, avec une giclée d'eau fournie par un broc voisin, il en fit mousser.
« Remarquable », marmonna Grimaldi après un long moment, sa voix un grondement bas tandis qu'il observait la mousse riche, dense, et le parfum pur. Il rinça ses mains, les sécha, puis examina sa peau d'un œil vif, appréciateur. « Oui », déclara-t-il enfin, ses yeux brillant d'un intérêt professionnel. « Vraiment remarquable. » Il se tourna vers Roy, puis vers Lloyd. « Votre Grâce, jeune seigneur. La formulation de cet… onguent… de cette crème nettoyante… est élégante dans sa simplicité. »
« Oui », déclara à nouveau Grimaldi, ses yeux brillant d'un intérêt professionnel tandis qu'il s'essuyait les mains. « Vraiment remarquable. » Il se tourna vers Roy, puis vers Lloyd. « Votre Grâce, jeune seigneur. La formulation, d'après ce que je peux discerner par une analyse sensorielle préliminaire, est… élégante dans sa simplicité. »
Il caressa sa barbe pensivement. « De nombreux alchimistes, moi y compris, ont trempé dans la saponification, principalement pour créer des agents nettoyants spécialisés pour le matériel de laboratoire ou pour le traitement initial de certains réactifs bruts. Nos méthodes sont souvent grossières, privilégiant le pouvoir décapant pur à la douceur. Ce qu'a accompli ici le seigneur Lloyd », il désigna le savon, « est différent. L'équilibre est exquis. »
« La lessive, l'alcali », continua Grimaldi, « semble avoir été parfaitement neutralisée par les graisses. Je ne décèle aucune causticité résiduelle, ce qui est un défaut courant dans la fabrication du savon ménager. Cela signifie qu'il sera doux pour la peau, non irritant. » Il regarda Lloyd droit dans les yeux. « Vous avez utilisé du suif principalement pour le pain dur, je présume ? Et peut-être une base similaire pour cet onguent plus souple ? »
Lloyd acquiesça. « Principalement du suif de bœuf pour ces prototypes initiaux, Maître Grimaldi. Avec une lessive raffinée issue de cendres de bois dur. » Il garda délibérément son explication simple, évitant les termes chimiques complexes qui auraient paru déplacés pour un jeune homme de dix-neuf ans.