Elle était assise au petit bureau d'écriture élégant près de la fenêtre, un registre ouvert devant elle, la plume en suspens mais immobile. Sa tête était légèrement tournée, ces yeux d'obsidienne dérangeants fixés directement sur lui. Son expression était, comme d'habitude, insondable, un masque parfait d'indifférence. Mais la question flottait dans l'air, vive et exigeant une explication pour son amusement solitaire et sans objet. Et pire, pour le fait que son vague regard doux et souriant semblait s'être posé carrément sur elle.
'Oh, merde et damnation. Lloyd paniqua intérieurement, sentant ses joues brûler d'une gêne pure, non frelatée. Elle m'a vu sourire ? En la regardant ELLE ? Après le spectacle de bouse de vache du matin ? Elle doit croire que je suis complètement dingue ! Ou pire, peut-être pense-t-elle… non, impossible. Elle ne « pense » pas en ces termes. Pourtant, la gêne était monumentale.'
« Heu, non ! Rien ! » bredouilla-t-il, essuyant précipitamment le sourire de son visage comme on efface une preuve compromettante. Il se redressa sur le canapé, récupérant le livre tombé sur ses genoux, tentant désespérément de projeter une studieuse nonchalance. « Juste… je réfléchissais. À… des règlements de guilde », acheva-t-il mollement, gestifiant vaguement vers le texte dense. « Passionnant, vraiment. Ça vous fait… pouffer. Intérieurement. Vous voyez. » Wow, Lloyd. Tu as l'air d'un abruti fini. Elle achète pas ça, c'est sûr.
Le regard de Rosa ne broncha pas. Elle observa le fin sourire qui jouait sur les lèvres de Lloyd, cette légère courbe vers le haut qui semblait dirigée, inexplicablement, vers elle. Vint ensuite sa dénégation hâtive, la rougeur montant sur son cou, l'excuse bredouillée et absurde sur l'aspect comique des règlements de guilde. *Son explication manque de cohérence*, nota-t-elle en elle-même, son esprit disséquant automatiquement l'interaction.
*Les signes physiologiques suggèrent un malaise ou de l'embarras, contredisant l'expression positive initiale. Le motif invoqué — trouver les règles de guilde amusantes — est illogique.* Elle envisagea les possibilités. *Était-il simplement perdu dans une pensée agréable sans rapport et surpris d'être pris sur le fait ? Une tentative délibérée, quoique maladroite, d'amorcer une forme d'interaction ? Ou y avait-il du vrai dans sa bizarre affirmation antérieure sur une « moisissure visqueuse » affectant ses facultés ?*
*Cette dernière semblait improbable, pourtant son comportement récent défiait systématiquement toute explication simple.* Elle garda le silence, laissant la gêne s'installer, observant sa réaction face à l'absence de réponse. Le silence était souvent plus révélateur que des questions pointues.
Il ressentit l'envie familière de se faire petit, de marmonner une excuse sur le besoin d'air frais et de déguerpir. Non, le pragmatique de quatre-vingt-dix ans reprit le dessus, arrachant le contrôle à l'adolescent embarrassé. *Ne recule pas. Tu as l'air coupable quand tu recules. Pivote. Change de sujet. Saisis l'initiative.*
Il avait prévu de le faire plus tard, peut-être demain, laisser le temps à la poussière (et à l'odeur de bouse) de la démonstration du matin de retomber. Lui laisser de l'espace pour digérer l'existence du premier flacon distributeur qu'il avait laissé pour l'évaluation de son père. Mais cette gêne excruciante… c'était une opportunité. Inconfortable, accordé, mais une ouverture néanmoins. Il avait toute son attention analytique, indivise. Autant déployer la Phase Deux de l'Opération : Faire Fondre la Reine des Glaces (ou au moins baisser la température ambiante de la pièce d'un degré ou deux).
Il se décolla du canapé résolument, ignorant la légère protestation de son dos en se relevant. Le mouvement était délibéré, reprenant le contrôle de l'interaction. « En fait, » commença-t-il, sa voix retrouvant sa stabilité, adoptant un ton de décontraction volontaire qui masquait, espérait-il, son trouble antérieur, « puisque j'ai votre attention… il y a quelque chose. »
Il se dirige vers la grande armoire ornée près de son côté de la pièce — un meuble dont les profondeurs sombres et polies étaient rarement explorées par lui, vu son territoire établi sur le canapé. Il l'ouvrit, les gonds soupirant doucement. Il fouilla brièvement dans un robuste sac de voyage en cuir rangé sur l'étagère du bas — un sac contenant l'essentiel qu'il gardait à part, au cas où, habitude formée peut-être lors de sa vie militaire sur Terre, ou simple reconnaissance subconsciente de la précarité de sa position dans cette suite. À l'intérieur, soigneusement enveloppé dans un lin propre et doux, se trouvait le second flacon distributeur. Un jumeau parfait de celui qui subissait actuellement l'évaluation dans le bureau de son père. Fabriqué avec la même minutie, la même fusion de chêne chaleureux et d'acier froid.
Du point de vue de Rosa, assise à son bureau, la plume toujours en suspens, elle le regardait bouger. *Il abandonne la pauvre tentative de diversion,* observa-t-elle froidement. *Récupère maintenant un objet caché. Compte tenu du calendrier et de sa présentation précédente, il est hautement probable que cela y soit lié.* Son regard resta fixé, vigilant, ne manquant aucun détail de sa posture ou de son expression tandis qu'il se tournait vers elle.
Lloyd se tourna vers elle, tenant l'objet enveloppé de lin avec soin, respectueusement. Il marcha vers son bureau, les lames de parquet polies fraîches sous ses pieds. Il s'arrêta à une distance respectueuse, honorant consciemment la frontière invisible, la ligne de démarcation entre « sa » zone du canapé et « son » territoire englobant le lit, le fauteuil, le bureau d'écriture. La géographie de leur guerre froide. Il tendit l'objet, défaisant lentement le lin pour révéler le flacon à l'intérieur.
Il luisait doucement dans la lumière de l'après-midi filtrant par la fenêtre. Le chêne poli semblait briller chaudement, contrastant magnifiquement avec l'éclat argenté précis du mécanisme de pompe en acier. Il paraissait encore plus saisissant ici, dans l'élégance relative de la suite, que dans la pénombre poussiéreuse du fumoir. Un petit phare d'art fonctionnel.
« Ceci, » dit Lloyd, sa voix calme maintenant, soigneusement modulée, sincère, dépourvue de la gêne antérieure ou de la nonchalance forcée. Il soutint son regard d'obsidienne interrogateur directement, tendant le flacon comme une offrande à travers la zone de non-droit qui les séparait. « Je souhaitais vous le donner, Rosa. »
Rosa fixa le flacon, puis lui. Son expression restait soigneusement neutre, une vie de contrôle exercé empêchant toute lueur de surprise ou de confusion d'apparaître. Pourtant, en interne, son esprit vif traitait ce développement inattendu. *Il a dupliqué l'objet. Et offre celui-ci… à moi. Le mot « cadeau » résonna étrangement. Un cadeau ? Entre nous ? Cela contredit tous les schémas d'interaction établis. Il n'y avait aucune nécessité politique, aucune obligation sociale dictant un tel geste. C'était… personnel. Non sollicité. Illogique, vu leur relation jusqu'ici.*
« Un cadeau ? » fit-elle écho, sa voix parfaitement plate, ne trahissant aucune de la légère dissonance interne qu'elle ressentait. Elle n'était pas suspicieuse au sens émotionnel, mais plutôt son cadre logique exigeait de comprendre le mobile derrière cette déviation. « Pourquoi ? » La question était directe, cherchant la raison sous-jacente de cette action inattendue. *Quel est son objectif ?*
Lloyd prit une respiration superficielle. Il devait formuler cela soigneusement, faire appel à ses préférences connues. Les appels sentimentaux seraient inefficaces, probablement même contre-productifs. « Considérez cela… » commença-t-il, cherchant le bon angle, « comme une amélioration pratique. Une extension logique du prototype démontré ce matin. » Il garda un ton neutre, reflétant sa propre préférence pour une exposition factuelle. « Une offrande pour… un confort personnel accru et une efficacité dans notre espace de vie partagé, » le mot lui sembla encore maladroit, inexact, « commun. »
Il gesticula vers le flacon, soulignant ses mérites pratiques. « L'expérimentation du matin a produit un agent nettoyant fonctionnel supérieur aux options existantes. Ce système de distribution, » il tapota doucement la pompe en acier avec une phalange, le faible son métallique net dans la pièce silencieuse, « optimise son application. Il assure une distribution hygiénique, minimise le gaspillage, et possède, » ajouta-t-il, glissant subtilement vers l'esthétique, faisant appel à son appréciation probable pour la qualité et le design, « une certaine élégance conçue. »
Il fit un petit pas hésitant vers elle, tendant le flacon légèrement plus loin, franchissant l'invisible séparation de quelques pouces. Une offrande. Un geste qui semblait étrangement significatif dans le contexte de leur distance habituelle. « Je reconnais, » continua-t-il, sa voix baissant légèrement, devenant plus directe, reconnaissant la réalité froide de leur arrangement, « que les circonstances de notre cohabitation sont… sous-optimales. » Un euphémisme significatif, nota son esprit avec une sécheresse détachée. « L'interaction est minime. Les sphères personnelles sont maintenues. » Il rencontra à nouveau ses yeux, son expression sincère maintenant, abandonnant le ton analytique pour quelque chose de plus proche d'une simple franchise, un changement qu'elle enregistra avec un intérêt détaché. « Mais peut-être de petites attentions, des améliorations à l'environnement partagé, si mineures soient-elles, peuvent atténuer l'inhérente… maladresse. Réduire les points de friction. »
Il offrit un petit sourire presque timide, une expression si rarement dirigée vers elle qu'elle en ressentit une autre anomalie à classer. « Vous valorisez la logique, l'efficacité, Rosa. J'ai observé cela. » Il marqua une pause, puis ajouta, sentant peut-être son rejet potentiel d'un raisonnement purement pratique, « Et, si je puis me permettre d'observer objectivement, vous possédez aussi une appréciation discernable pour la qualité esthétique, pour les choses bien faites. » Il hocha la tête vers le flacon. « Cet objet s'aligne sur ces principes. C'est de l'art fonctionnel. Conçu pour rendre une tâche quotidienne simple plus facile, plus propre, plus… ordonnée. »
Il soutint son regard, sa sincérité paraissant authentique, bien qu'elle réservât son jugement final. « Considérez-le comme un outil, alors. Une mise à niveau d'efficacité pour vos ablutions personnelles. » Il ajouta, presque en aparté, revenant à une justification pragmatique, « Et, pratiquement parlant, maintenir la qualité de son apparence est une composante logique du maintien du statut et de l'influence dans la société noble. Cela y aide. » *Il présente de multiples justifications,* analysa Rosa. *Praticité, efficacité, esthétique, même stratégie sociale. Une approche multi-branches conçue pour surmonter d'éventuelles objections basées sur l'absence de connexion personnelle.*
Il retint son souffle à nouveau, le flacon tendu, attendant. Le silence s'étira, rempli seulement par les motes de poussière dansantes et le tic-tac lointain de l'horloge. Le rejet était sa réponse type à ses tentatives d'interaction. La suspicion sur ses motifs était logique. Le renvoi était efficace. Pourtant… l'objet lui-même possédait un attrait indéniable. Le design était épuré, intelligent.
La fonction impliquée — hygiène et confort améliorés — était logiquement désirable. Et le geste, si inattendu, si potentiellement calculé, représentait un changement, une déviation qui méritait un examen plus approfondi, ne serait-ce que pour rassembler plus de données sur son comportement en évolution. Accepter comportait un risque minimal et offrait une utilité potentielle. Refuser n'offrait rien que le maintien du statu quo. Le choix logique, aussi émotionnellement neutre qu'elle restât, était clair. Elle attendit, en équilibre sur le fil de sa décision, l'observant, observant l'objet magnifiquement fabriqué offert à travers le fossé.