Lloyd ressentit un frisson soudain, sans rapport avec les courants d'air de la halle de la guilde. La Forêt de Galla. Il connaissait ce nom. Pas seulement une forêt, mais une vaste étendue ancienne et notoirement dangereuse de bois ombreux, à plusieurs jours de cheval à l'est de la capitale. Des rumeurs et des légendes s'y accrochaient comme la brume perpétuelle dont on dit qu'elle en enveloppe les profondeurs. Bêtes dangereuses, illusions, zones où les boussoles tournent follement, et des choses plus sombres encore…
« La Forêt de Galla ? » répéta Lloyd lentement, les implications faisant leur chemin. « Lady Faria, cet endroit a une… réputation. Ce n'est pas seulement un terrain difficile ; il est considéré comme l'une des régions les plus périlleuses de tout le Duché, peut-être de la nation. Des voyageurs disparaissent. Des aventuriers expérimentés font demi-tour. On dit… » il baissa légèrement la voix, « on dit qu'il y a une raison pour que les arbres y poussent si serrés, pour que les ombres y persistent même à midi. » Il se souvint des fragments de savoir. « On murmure l'existence d'un point de nexus caché, un lieu où le voile entre les mondes est mince. Certains affirment même, » il soutint son regard avec sérieux, « qu'une entrée de donjon se cache au plus profond de son cœur. »
Faria acquiesça gravement, reconnaissant le danger sans sourciller. « Je connais les légendes, Lord Ferrum. Et les disparitions documentées. » Une résolution obstinée durcit ses traits. « Mais la fleur est vitale. Son bénéfice potentiel l'emporte sur le risque. Mon père m'a fourni des gardes, » elle fit un geste vague vers l'entrée de la halle de la guilde, impliquant qu'ils attendaient dehors, « et je possède moi-même quelque faible compétence en mesures défensives. » Elle toucha un petit médaillon finement ciselé qui pendait à son cou. « Mais l'emplacement précis exige de naviguer dans les sections plus profondes, plus traîtresses. D'où ma présence ici — à la recherche de guides fiables, de connaissances locales, peut-être même de renforcer mon escorte si nécessaire. »
Lloyd digéra l'information. Une quête périlleuse pour une fleur rare dans une forêt maudite où l'on murmure qu'une entrée de donjon se cache. Entreprise par la fille d'un marquis connue pour l'art, non pour l'aventure. Poussée par l'inquiétude pour la santé de quelqu'un (probablement sa mère, à en juger par l'émotion subtile). C'était noble, téméraire, et potentiellement suicidaire. « Je vois, » dit-il doucement, les mots lui paraissant inadéquats. « C'est en effet… un travail difficile, Lady Faria. Extrêmement difficile. »
« Le chemin du devoir l'est souvent, » répondit Faria simplement, une lueur de lassitude effleurant brièvement ses yeux avant d'être masquée à nouveau par la détermination. « Il le faut. »
Un moment de silence s'étira entre eux, la tension antérieure du concours d'art remplacée par le poids plus lourd de son entreprise périlleuse. Lloyd se surprit à éprouver un respect réticent pour son courage, si inconsidéré qu'il pût sembler.
Puis une autre connexion jaillit dans son esprit, déclenchée par la mention du devoir, des choix, et peut-être de décisions difficiles prises pour la famille. Ses pensées revinrent à la confrontation avec Rubel, à sa propre connaissance impossible qui refaisait surface. Il regarda Faria, sa farouche indépendance, sa volonté d'affronter le danger pour son but. Une impulsion, née de la curiosité et peut-être du désir de jauger davantage son caractère (et peut-être de se distraire de ses propres incohérences artistiques), le poussa à poser la question qui persistait depuis la veille.
« Parlons choix, Lady Faria, » commença-t-il, son ton changeant à nouveau, devenant soigneusement neutre, presque académique, « hier, lors de… certaines discussions familiales… un élément de contexte historique a surgi. » Il l'observa de près pour toute réaction. « Il a été question, purement hypothétique bien sûr, de manœuvres politiques passées. Plus précisément, » il marqua une pause, lâchant la bombe avec désinvolture, « des rumeurs d'une proposition de mariage potentielle, il y a des années, entre la maison royale Altamira et le Marquisat Kruts. Pour votre main, spécifiquement, offerte au Prince Héritier d'Eldoria. »
Il la vit se raidir presque imperceptiblement. Ses yeux s'élargirent légèrement, non de choc cette fois, mais d'une méfiance soudaine, aiguë. Sa main alla instinctivement vers le médaillon à son cou. Le sujet était clairement sensible, inattendu.
« De telles ne sont souvent que des ragots de cour sans fondement, Lord Ferrum, » le renvoya-t-elle froidement, sa voix retrouvant son tranchant glaciaire, dressant instantanément ses défenses.
« Peut-être, » concéda Lloyd doucement, refusant de la laisser clore l'enquête. « Pourtant, la persistance de cette rumeur particulière suggère… une signification. Et sa conclusion — le rejet définitif de la proposition par votre père, le Marquis Kruts — soulève des questions. » Il se pencha légèrement, baissant la voix, pour ses oreilles seules au milieu du bourdonnement de la halle. « Pardonnez ma présomption, Lady Faria, mais s'allier à la puissante dynastie Altamira… cela aurait offert d'importants avantages politiques et stratégiques au Marquisat du Sud. Pourquoi refuser une telle alliance ? Surtout, » ajouta-t-il, jouant sa carte finale basée sur pure spéculation et une intuition sur son caractère, « quand la décision a probablement reposé lourdement sur votre propre préférence ? »
Il soutint son regard, observant le jeu d'émotions derrière ses yeux améthyste soudain sur la défensive. Surprise de sa connaissance. Agacement de son indiscrétion. Et peut-être… autre chose ?
Faria le fixa longuement, le silence s'étirant, chargé d'histoire politique non dite. Il l'avait acculée à nouveau, non par l'art cette fois, mais par une connaissance qu'il ne devrait pas posséder. Finalement, un mince sourire, presque imperceptible, ironique, effleura ses lèvres, dépourvu de chaleur mais portant une pointe de fierté défiante. Elle releva légèrement le menton.
« Pourquoi ? » répéta-t-elle sa question doucement, sa voix retrouvant son assurance glaciale, teintée maintenant d'une élégance dédaigneuse. Elle soutint son regard carrément, n'offrant aucune justification politique, aucune rationale stratégique. Juste une déclaration simple, absolue, de préférence personnelle. « Il n'est pas mon genre. »
Les contours familiers et bosselés du canapé se moulèrent autour de Lloyd Ferrum, rappel constant et indésirable de sa réalité domestique actuelle. Le lourd volume calé ouvert sur ses genoux — *Principes avancés de la fiscalité des guildes et failles tarifaires*, un passionnant tourne-page garanti pour induire la narcolepsie chez les mortels inférieurs — restait obstinément non lu. La lumière du soleil, maintenant adoucie par l'approche de la fin d'après-midi, traversait les hautes fenêtres de la suite, illuminant des poussières dansant dans les faisceaux, comme de minuscules diamants indifférents. Ils semblaient plus libres que lui ne se sentait, piégé dans cette cage dorée de draps de soie qu'il ne pouvait utiliser et de pot-pourri qu'il détestait activement.
Lloyd fixait sans voir l'écriture dense, son esprit à des lieues, rejouant la rencontre bizarre et inattendue dans la halle de la guilde plus tôt dans la journée. Le concours d'art — un défi né de l'indignation de Faria Kruts et de son propre trou de mémoire mortifiant. Son pari avec le dessin de la combinaison de combat, une pivot désespéré de la prétention artistique vers la précision technique. Le silence stupéfait de la foule, une réaction bien plus satisfaisante qu'un applaudissement prévisible n'aurait été. La fascination bewildered qui s'ensuivit chez Faria, sa salve de questions techniques qu'il avait à peine réussi à dévier… ce fut un tourbillon, une marche sur la corde raide au-dessus d'un gouffre d'humiliation publique. Il avait survécu, même prospéré dans la confusion, mais la fin de leur conversation tournait en boucle, persistante, agaçante, dans ses pensées, comme un air de taverne qu'on ne peut chasser.
*Il n'est pas mon genre.* Le rejet froid du Prince Héritier Altamira par Faria résonnait, clair comme une cloche frappée. Simple. Absolu. Inattenduement personnel pour une question si chargée politiquement. Il se souvint de la question de suivi qui lui était tombée de la bouche, alimentée par une curiosité qui l'avait momentanément emporté sur la prudence. *Si un Prince Héritier n'est pas ton genre... quel est ton genre ?*
Et sa réponse, délivrée avec ce regard améthyste inébranlable, cette gravité presque clinique : « Quelqu'un comme vous, Lord Ferrum. »
*Moi ?* L'écho interne lui semblait encore déroutant. Flatteur ? Insultant ? Une forme élaborée de sarcasme trop subtile pour qu'il la saisisse ? Il rejoua sa clarification : *Un homme dont l'âme n'est pas aussi émue par la beauté… par la création… ne peut être un partenaire véritablement idéal.* Donc pas lui, Lloyd Ferrum, le maladroit dix-neuf ans au cerveau de quatre-vingts ans et à l'épouse encombrante. Mais l'idée de lui qu'elle avait perçue à travers le dessin. L'idée de quelqu'un possédant des profondeurs cachées, une appréciation pour l'art et l'ingénierie, tapis sous une surface en apparence banale.
C'était encore… inattendu. Et étrangement validant. Après une vie (ou trois) à se sentir inadéquat selon les standards Ferrum, à être le « canard un peu terne », avoir quelqu'un comme Faria — aiguisée, talentueuse, farouchement indépendante — reconnaître implicitement un potentiel de profondeur, même basé sur un malentendu d'un dessin technique… c'était une sensation nouvelle. Presque agréable.
Un lent sourire involontaire effleura les lèvres de Lloyd tandis qu'il restait assis sur le canapé, le volume poussiéreux oublié. L'absurdité pure de tout cela — impressionner la fille d'un marquis avec un schéma, être loué pour une profondeur artistique basée sur une précision d'ingénieur, le trou de mémoire qui avait déclenché tout cet échange chaotique… c'était objectivement drôle, d'une manière profondément étrange, seulement-dans-ma-vie-réincarnée. Il rit doucement pour lui-même, un grondement d'amusement bas dans la pièce silencieuse, imaginant la tête de son vieux professeur d'ingénierie s'il savait que ses cours de dessin technique avaient accidentellement pavé la voie pour être considéré comme un archétype d'« homme idéal » dans un monde magique pseudo-médiéval.
« Quelque chose t'amuse, Lloyd ? »
La voix, fraîche et nette comme l'air arctique, brisa instantanément sa rêverie agréable. Lloyd tressaillit légèrement, surpris, le livre glissant inaperçu de ses genoux sur le coussin de velours impitoyable. Il n'avait pas réalisé — encore — où son regard avait dérivé tandis qu'il était perdu dans le souvenir. Pas vers le plafond, pas par la fenêtre, mais inadvertance, inconsciemment, vers l'autre occupante de la pièce. Vers Rosa.