Le silence s'étira, épais de confusion. Les gens fixaient l'œuvre, tentant de concilier ce qu'ils voyaient avec leur conception de l'« art ». Il manquait les repères émotionnels familiers, le sujet traditionnel. Pourtant… la maîtrise était indéniable. Le réalisme, dans son propre contexte étranger, était à couper le souffle. La femme semblait pouvoir descendre du papier, sa combinaison vibrante d'une puissance contenue. Elle paraissait… réelle. Prisonnière d'un monde en noir et blanc, peut-être, mais indéniablement, vivement réelle d'une manière que le portrait plus doux de Faria, pour toute sa beauté, n'était pas.
Faria Kruts elle-même fixait le dessin de Lloyd, la bouche à nouveau légèrement ouverte, le sourire confiant complètement effacé, remplacé par un choc total, les yeux écarquillés. Son feu compétitif semblait éteint, noyé sous une vague de perplexité artistique pure, sans mélange. Elle reconnaissait le thème – la force, la protection, la grâce – mais rendu dans un langage visuel qu'elle n'avait jamais rencontré. La technique… la précision… la conception… c'était contrairement à tout ce qui s'enseignait dans quelque académie que ce soit, contrairement à tout style connu au Marquisat du Sud ou au-delà. C'était austère, peut-être froid pour ses sensibilités, pourtant indéniablement puissant, doté d'une étrange beauté futuriste qui lui était propre.
Qu'est-ce… qu'est-ce que c'est ? Son esprit peinait à le classifier. Ce n'était pas du Réalisme… pas de l'Impressionnisme… c'était… quelque chose d'entièrement différent. Elle regarda du dessin à Lloyd, qui se tenait calmement près de son chevalet, observant la réaction de la foule avec ce sourire faible, insondable. Il n'avait pas menti sur le fait d'avoir des bases. Mais ces bases n'appartenaient à aucune école qu'elle reconnaissait. C'était quelque chose… d'étranger. D'avancé. Absolument inattendu.
La foule restait silencieuse, aux prises avec l'image. Pas d'applaudissements cette fois. Juste un silence lourd, pensif, ponctué de questions murmurées. « Qu'est-ce que cette armure ? » « Est-elle… en train de voler ? » « Regardez le détail sur l'arme… » « Ça paraît si… réel, mais… étrange. »
Lloyd n'avait pas gagné au sens conventionnel. Il n'avait pas prouvé sa maîtrise de la théorie artistique riverienne. Mais il n'avait pas perdu non plus. Il avait contourné le piège, refusé de jouer le jeu de Faria selon ses règles, et présenté à la place quelque chose d'aussi inattendu, d'aussi techniquement brillant en soi, qu'il échappait à tout jugement facile, laissant sa challenger et toute la salle de la Guilde parfaitement muettes, aux prises avec un concept d'« art » dont elles ignoraient l'existence cinq minutes plus tôt. Il n'avait pas prouvé qu'il se souvenait de leur conversation, mais il avait prouvé, sans équivoque, qu'il possédait du talent. Un talent d'un genre profondément différent, peut-être même dérangeant.
Le silence dans la salle de la Guilde s'étirait, épais et pesant, seulement ponctué par le piétinement de pieds et de bas murmures perplexes. L'élan initial d'admiration pour le portrait classique de Faria avait été complètement éclipsé par la brillance crue, déconcertante, du dessin technique de Lloyd. La foule n'acclamait pas ; elle assimilait. Tentant de concilier la beauté familière de l'œuvre de Faria avec la précision extraterrestre et la puissance futuriste qui émanaient du rendu au graphite de Lloyd.
Faria Kruts restait figée devant le chevalet de Lloyd, son feu compétitif d'antan semblant éteint, remplacé par un choc artistique profond, presque dérangeant. Ses yeux améthyste parcouraient les lignes nettes de la combinaison de combat, s'attardaient sur les ombres subtiles qui donnaient aux plaques de métal leur profondeur et leur réalisme, tentaient de comprendre la mécanique complexe des propulseurs et de l'arme. C'était un langage visuel qu'elle ne parlait pas, pourtant elle ne pouvait nier sa puissance, son esthétique étrange, compulsive.
Finalement, elle arracha son regard au dessin pour le porter directement sur Lloyd. Son expression n'était plus provocante ni méprisante, mais remplie d'un mélange complexe de perplexité, de respect réticent et d'une curiosité intense, presque accablante.
« — Je… » commença-t-elle, sa voix plus douce maintenant, dénuée de sa vivacité antérieure, presque hésitante. « Je n'ai jamais… jamais vu rien de tel, Seigneur Ferrum. » Elle fit un geste vers son dessin, secouant légèrement la tête comme pour le classifier encore. « La technique… la précision est stupéfiante. On dirait… on dirait que les traits ont été gravés par une machine, pas tracés à la main. » Elle marqua une pause, cherchant ses mots. « Le sujet… la femme à l'intérieur de ce… truc… il y a une force là-dedans, une grâce farouche, oui. Cela remplit le thème, indéniablement. » Elle reporta son regard sur le dessin, la fascination luttant contre ses sensibilités artistiques ancrées. « Mais la… la chose qui l'enveloppe ? Cette armure ? Cette arme ? C'est… mystérieux. Étranger. Contrairement à tout ce qui a été forgé ou imaginé dans nos contrées. » Elle croisa à nouveau ses yeux, l'animosité d'avant complètement partie, remplacée par une curiosité authentique, presque haletante. « Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui a inspiré une représentation aussi… radicale ? »
Lloyd sentit une vague de soulagement le submerger, si puissante qu'elle faillit lui faire fléchir les genoux. Son pari avait payé. Il n'avait pas gagné selon ses conditions, mais il n'avait pas perdu non plus. Il l'avait stupéfiée jusqu'au silence, puis jusqu'à une curiosité artistique authentique. Il avait contourné le piège. Il offrit un petit sourire auto-dérisoire, minimisant délibérément la compétence en jeu. « Ah, bien, » débuta-t-il, choisissant soigneusement ses mots, devant maintenir le mystère sans mentir à nouveau. « L'inspiration frappe de manière étrange, Dame Faria. J'ai simplement… voulu essayer quelque chose de différent. Explorer la forme et la fonction d'une manière moins conventionnelle, peut-être. » Oui, différent, ricana son monologue intérieur. Différent comme venu d'une autre planète et de quatre-vingts ans dans le futur. Heureusement qu'il n'y a pas d'avocats en propriété intellectuelle par ici. Il se congratula mentalement. Il s'avère que l'illustration technique basique de la Terre est de l'art d'avant-garde conceptuel à Riverio. Qui l'eût cru ? Le vague souvenir du rendu de pièces de moteur venait de créer un chef-d'œuvre, apparemment. Il étouffa un rire face à l'absurdité de la situation.
Mais Faria ne riait pas. Elle se penchait à nouveau vers son dessin, les yeux suivant les lignes avec l'intensité d'une érudite déchiffrant un texte ancien. « Différent ? » murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Ce n'est pas juste "différent", Seigneur Ferrum. C'est… révolutionnaire. La façon dont vous n'avez utilisé que du graphite, et pourtant atteint une telle profondeur, un tel réalisme dans les textures métalliques… La compréhension de la lumière, non pas comme une atmosphère douce à la manière des Impressionnistes que vous admirez soi-disant, » lui lança-t-elle un regard rapide, complice, « mais comme des reflets nets, réfléchis, qui définissent la forme… Et la conception elle-même ! L'articulation, la source d'énergie implicite… cela suggère un niveau de technologie, d'ingénierie… c'est au-delà de tout ce que j'ai jamais conçu ! »
Elle se tourna vers lui abruptement, les yeux flamboyants maintenant, non de colère, mais d'une salve de questions tirées comme des traits d'arbalète. « Où avez-vous appris cette technique ? Est-ce un style Ferrum perdu ? Cette combinaison est-elle basée sur quelque relique ancienne ? Que sont ces dispositifs dans son dos – de la propulsion ? Et l'arme – est-elle à base d'énergie ? Comment avez-vous obtenu ce sens du poids et de l'équilibre avec de simples traits ? Quelle dureté de graphite avez-vous utilisée pour les ombres les plus sombres par rapport aux demi-teintes ? Avez-vous utilisé des estompes, ou compté uniquement sur le hachurage et les couches successives ? »
Les questions affluèrent, denses et rapides, un torrent d'interrogations techniques et artistiques qui laissèrent Lloyd légèrement étourdi. Elle n'était pas simplement impressionnée ; elle disséquait, analysait, son esprit vif saisissant instantanément les implications. D'accord, peut-être trop réussi, songea-t-il, commençant à se sentir submergé. Il faut changer de sujet avant qu'elle ne me demande d'expliquer les principes théoriques derrière les conduits de plasma phasé.
Il leva une main, coupant court à la salve. « Holà, Dame Faria ! Une question à la fois ! » Il avait besoin de reprendre le contrôle de la conversation, de l'éloigner de ses compétences impossibles en dessin. Soudain, une autre question refit surface, qui le taraudait depuis son apparition. « En fait, » l'interrompit-il, saisissant la pause momentanée de son interrogatoire, déplaçant délibérément le sujet entièrement. « À propos d'apparitions inattendues… si je puis me permettre, Dame Faria, que vous amène ici ? À la capitale ? Et, » ajouta-t-il en gestillant vaguement vers les environs frustes de la salle de la Guilde, « dans cet établissement en particulier ? Cela semble plutôt… loin des cercles sociaux habituels du Marquisat du Sud. »
Ce brusque changement de sujet prit visiblement Faria de court. Elle cligna des yeux, l'analyse artistique intense court-circuitée un instant. Une lueur d'autre chose – de la réserve ? Un dessein ? – traversa ses traits avant qu'elle ne se recompose, se redressant, la noble dame assurée remplaçant la critique d'art enthousiaste.
« Ma présence ici est… nécessaire, Seigneur Ferrum, » répondit-elle, son ton devenant légèrement plus sur la réserve, bien que teinté encore de l'excitation persistante de la discussion artistique. « Je suis en quête, d'une certaine manière. »
« Une quête ? » Lloyd leva un sourcil. « L'aventure ? Cela semble… peu conforme à vos activités habituelles, si ma mémoire est bonne. » (Ce qui n'était pas le cas, mais il estimait que c'était une supposition sûre pour la fille d'un marquis connue pour ses inclinations artistiques).
Un faible soupir s'échappa des lèvres de Faria, une pointe de frustration entrant dans sa voix. « Pas exactement par choix. Je cherche un ingrédient spécifique pour l'alchimiste de ma mère. Une fleur rare – la fleur Sérénité-de-Minuit. » Son expression se durcit légèrement. « Dit-on, elle possède des propriétés réparatrices uniques, potentiellement bénéfiques pour… certaines affections persistantes. » Il y avait là une nuance subtile, une pointe d'inquiétude sous la réserve aristocratique. « Malheureusement, » continua-t-elle, sa voix retrouvant sa netteté, « elle ne pousse qu'en un seul endroit. »
« Et cet endroit est ? » l'incita doucement Lloyd.
« Au cœur de la Forêt de Galla, » affirma Faria, ses yeux améthyste retenant une lueur de sombre détermination.