Une sueur glacée lui perla dans le dos. Il était piégé. Refuser, et il confirmait ses soupçons, passant pour un menteur et un lâche devant tout le Hall de la Guilde. Accepter, et il s'exposait à l'humiliation publique quand ses compétences s'avéreraient inévitablement en deçà des « opinions passionnées » que son soi d'avant avait apparemment proférées. Il était coincé entre le marteau et l'enclume, une enclume douée, féroce et terriblement compétitive.
Bon, bon, son monologue intérieur soupira, faisant le tour de la situation impossible. C'est… problématique.
Piégé. Le mot résonna dans le silence soudain et vibrant qui suivit le défi audacieux de Faria Kruts. Lloyd Ferrum restait cloué sur place au milieu du Hall de la Guilde bourdonnant, sentant le poids de dizaines, peut-être de centaines, de regards attendris se planter en lui. Un concours d'art. Ici. Maintenant. Contre la fille flamboyante d'un Marquis, aux cheveux pourpre-violet, qui se rappelait avec une clarté douloureuse ses opinions artistiques supposées.
Son esprit s'emballa, tentant frénétiquement d'accéder à des fichiers mémoriels étiquetés « Compétence artistique », dormants depuis longtemps. Il se souvenait vaguement d'heures passées à croquer dans sa première vie, adolescent — paysages, créatures mythiques, peut-être même des tentatives de portraits. Trouver un refuge dans les traits et les ombres, une rébellion silencieuse contre les attentes rigides de sa famille martiale. Mais cela semblait remonter à des siècles, littéralement. Quatre-vingt-six ans d'expériences radicalement différentes séparaient ce jeune Lloyd enclin à l'art de l'ingénieur-soldat pragmatique de quatre-vingts ans qui pilotait actuellement ce corps.
Qu'est-ce que je dessinais, à l'époque ? Son monologue intérieur fut une course éperdue à travers des données corrompues. Des fleurs ? Des dragons ? Des autoportraits tourmentés ? Probablement affreux. Le seul dessin qu'il avait pratiqué de façon constante pendant des décennies sur Terre n'était pas de l'« art » au sens conventionnel. C'était de l'illustration technique. Des schémas. Des plans. Des rendus détaillés de composants mécaniques, de points de contrainte, de flux d'énergie. Il avait dessiné sa plus grande création, le Costume de Combat Mécanique Volant, d'innombrables fois — sous tous les angles concevables, en coupes, en vues éclatées — collaborant avec son collègue scientifique, affinant le design, traduisant des concepts d'ingénierie complexes en forme visuelle. C'était précis, fonctionnel, totalement dépourvu d'« âme » ou de « brume atmosphérique ». C'était de l'ingénierie rendue au graphite.
« C'est mal parti », songea-t-il, sentant une perle de sueur glisser le long de sa tempe malgré la fraîcheur relative de la salle. « Accepter, et je produis un dessin technique que tout le monde ici rejeterait comme de la mécanique sans âme, confirmant les soupçons de Faria sur le fait que je suis un imposteur. Refuser, et j'ai l'air d'un lâche qui a menti sur ses passions. »
Il jeta un coup d'œil à Faria. Ses yeux améthyste brillaient d'un feu compétitif, son sourire provocateur le défiant de reculer. Elle voulait ça. Elle voulait le démasquer, l'humilier pour son insulte perçue et sa tromperie antérieure.
Il vit les expressions dans la foule. Une anticipation avide. Une joie malveillante. Ils sentaient le sang dans l'eau. L'héritier « canard un peu terne », pris au piège d'un mensonge, sur le point d'être publiquement humilié par la talentueuse et belle Lady Faria. C'était du grand drame, et ils avaient les places au premier rang.
« Aucun coup gagnant », évalua-t-il sombrement. « À moins que… »
« À moins que je redéfienne les termes. Ne pas essayer de reproduire ce que Lloyd de la première vie a fait. Ne pas essayer de relever son défi sur son terrain. Faire ce que je sais. M'appuyer sur la faiblesse perçue, la « mécanique sans âme ». L'assumer. Présenter quelque chose d'aussi radicalement différent, d'aussi techniquement compétent mais artistiquement alien pour ce monde, que cela court-circuite entièrement leurs attentes. Peut-être ne qualifieront-ils pas cela d'« art », mais peut-être ne pourront-ils nier la compétence impliquée. C'est un pari, une déviation sauvage par rapport au scénario attendu, mais cela me semble plus authentique, plus moi, que d'essayer de déterrer des théories impressionnistes oubliées. »
Il inspira profondément, croisant le regard provocateur de Faria avec une résolution nouvelle. Le fin sourire amusé revint sur ses lèvres, sincère cette fois, teinté du frisson du pari inattendu. « Un concours d'art, Lady Faria ? » répéta-t-il, sa voix calme maintenant, portée aisément. « Une proposition intrigante. Audacieuse. J'accepte. »
Une vague de surprise parcourut la foule. Il acceptait ? Juste comme ça ? Le sourire de Faria s'élargit d'une fraction, confiante de l'avoir piégé. « Excellent », répondit-elle sèchement. « Sujet ? »
« Hmm », fit Lloyd en tapotant son menton pensivement. « Quelque chose d'universel, peut-être ? Qui incarne la force, la protection, peut-être même la grâce ? » Il le maintint délibérément vague, laissant place à l'interprétation.
« Force et grâce ? » Faria considéra, puis hocha sèchement la tête. « Accepté. Un thème approprié. » Elle claqua des doigts, s'adressant à l'un des préposés de la Guilde qui stationnait à proximité. « Matériel ! Deux chevalets solides, des planches à dessin, d'amples feuilles du papier d'art de la plus haute qualité que possède la Guilde, et des jeux de fusain et de bâtonnets de graphite. Immédiatement ! » Son ordre portait l'autorité aisée de quelqu'un habitué à l'obéissance instantanée.
Le Hall de la Guilde bourdonna d'une excitation renouvelée tandis que les préposés s'empressaient d'exécuter sa demande. En quelques minutes, deux chevalets se dressaient côte à côte dans l'espace dégagé, drapés de grandes feuilles de papier épais, blanc crème. Des jeux de fusain et de bâtonnets de graphite de duretés variées gisaient prêts sur de petits tabourets adjacents. La scène était prête.
Faria s'avança vers son chevalet, ôtant ses gants d'équitation avec une gestuelle ample. Elle choisit un bâton de fusain tendre, son expression concentrée, intense, le feu de la compétition brûlant dans ses yeux améthyste. Sans hésitation, elle commença à esquisser, sa main se mouvant d'une confiance fluide, de larges traits définissant rapidement une forme sur le papier vierge.
Lloyd se dirigea vers son propre chevalet, sentant le poids de centaines d'yeux disséquant chacun de ses mouvements. Il les ignora. Il saisit un bâton de graphite dur, en sentant le poids familier et précis dans sa main. Pas le fusain tendre et expressif que Faria affectionnait, mais l'outil des ingénieurs, des dessinateurs techniques. Il reprit une grande inspiration, vidant son esprit, fermant la porte au bruit, aux attentes, à l'humiliation potentielle. Il se concentra uniquement sur l'image nette et précise tenue dans sa mémoire, une image qu'il connaissait intimement, techniquement, sous tous les angles.
Son style différait radicalement des traits fluides et expressifs de Faria. Ses lignes étaient nettes, acérées, précises. Il ne commença pas par une forme d'ensemble, mais par des éléments structurels — la courbe d'une spallière renforcée, l'articulation d'un coude mécanique, les lignes épurées et aérodynamiques d'un module de propulseurs. Il travailla méthodiquement, construisant la forme pièce par pièce, son bâton de graphite se déplaçant avec l'exactitude inébranlable d'un stylo traceur. Aucune hésitation, aucun geste superflu. Il ne capturait pas l'émotion ; il rendait la fonction, l'ingénierie rendue visible.
La foule murmura, confuse. Qu'était-ce qu'il dessinait ? D'étranges angles, des formes métalliques… on aurait dit des pièces d'armure, peut-être ? Mais disjointes, futuristes, différentes de toute armure portée sur Riverio. Faria, absorbée par son propre travail, jetait parfois un coup d'œil, fronçant légèrement les sourcils devant les formes bizarres et mécaniques qui émergaient sur le papier de Lloyd avant de reporter son attention sur son propre sujet plus traditionnel.
Le temps parut s'étirer, mesuré seulement par le grattement doux du fusain et le chuchotement plus dur du graphite sur le papier. Faria travaillait avec passion, versant de l'émotion dans ses traits, capturant la courbe douce d'une joue, le pli tendre d'un tissu, la courbe protectrice d'un bras. Lloyd travaillait avec une intensité focalisée, rendant l'interaction complexe de plaques, de servomoteurs, de conduits d'énergie, la patine subtile sur les alliages trempés, la lumière reflétée sur une visière polie.
Finalement, tous deux semblèrent terminer simultanément. Faria recula de son chevalet, ajoutant un dernier estompage doux du pouce, son expression confiante, satisfaite de sa création. Lloyd posa son bâton de graphite avec soin, son propre visage ne révélant rien d'autre que la satisfaction tranquille d'une tâche complexe accomplie avec justesse.
« Fini ? » demanda Faria, une note provocante dans la voix.
« Fini », confirma Lloyd calmement.
« Que le jugement commence, alors », déclara Faria en désignant son œuvre d'un geste.
La foule se rua en avant avec empressement, formant un demi-cercle, tendant le cou pour voir les résultats. D'abord, ils regardèrent le dessin de Faria.
Un souffle d'admiration collectif parcourut la salle. Rendu en fusain doux et expressif, Faria avait créé un portrait d'une beauté stupéfiante. Une jeune femme, le visage empli d'une tendresse sereine, berçait un nourrisson emmailloté contre elle protectrice. Le détail était exquis — les plis doux de la couverture, la courbe délicate de la joue du bébé, le regard aimant dans les yeux de la mère. Cela irradiait la chaleur, l'émotion, la beauté classique. C'était indubitablement de l'art élevé selon les standards riveriens, démontrant habileté, sensibilité et maîtrise de la technique traditionnelle. « Magnifique ! » respira quelqu'un. « L'émotion ! » « Capture vraiment le thème ! » Des applaudissements commencèrent à se propager dans la foule. Faria inclina la tête avec grâce, acceptant les louanges, son sourire confiant revenant, pointé délibérément vers Lloyd. *Bat-toi si tu peux*, affirmait clairement son expression.
Puis, la foule porta son regard sur le chevalet de Lloyd.
Et les applaudissements moururent instantanément. Remplacés par un silence stupéfait, hébété.
Sur le papier de Lloyd, rendu avec une précision nue, d'une netteté rasoir, en lignes de graphite pures, se tenait quelque chose d'utterment alien, et pourtant étrangement captivant. Une silhouette, indéniablement féminine par les lignes puissantes et élégantes de la forme sous l'armure, se tenait prête sur un fond vierge. Mais elle était gainée, non dans une armure de plaques traditionnelle, mais dans une combinaison complexe, ajustée, de plaques métalliques articulées, profilée et aérodynamique. Des propulseurs intégrés flamboyaient subtilement dans le dos et aux mollets. Des câblages complexes et des conduits d'énergie serpentaient sur les surfaces. Une main gainée reposait sur la hanche, l'autre brandissait une arme complexe, sorte de fusil qui semblait appartenir à un autre siècle. Son visage était masqué par un heaume intégral, sa visière reflétant une source de lumière invisible avec un réalisme photographique.
Point de douceur, point d'émotion ostensible. Mais une force indéniable, une puissance, une grâce contenue. Le détail pur était stupéfiant — chaque tête de boulon, chaque ligne de jointure, chaque reflet subtil sur le métal poli rendu avec une fidélité absolue. La perspective était parfaite, les lignes pures, inébranlables. Ce n'était pas une « peinture » au sens traditionnel ; on avait l'impression de regarder par une fenêtre ouverte sur une autre réalité, un artefact méticuleusement documenté venu d'un futur qu'ils ne pouvaient pas comprendre.