Elle s'arrêta juste devant lui, assez près pour qu'il puisse humer le parfum subtil et coûteux qu'elle portait — quelque chose de floral mais complexe, absolument différent des effluves grossiers courants par ici. Ses yeux améthyste le détaillèrent de la tête aux pieds, prenant en compte sa tunique pratique (légèrement tachée de boue), la fatigue probablement encore visible autour de ses yeux, les pochettes à sa ceinture. Son expression était… évaluatrice. Curieuse. Peut-être légèrement provocatrice.
« Lloyd Ferrum », énonça-t-elle à nouveau, sa voix claire, ferme, ne laissant aucun doute sur le fait qu'elle savait exactement qui il était.
Bien. Elle me connaît définitivement. Hora de déployer le protocole standard pour rencontre avec un noble non identifié, potentiellement important : confusion polie et espoir qu'il ou elle se présente.
Lloyd offrit une légère inclination formelle de la tête, exhumant les manières gravées en lui au fil de ses existences. « Milady », débuta-t-il, gardant un ton respectueux mais neutre, y injectant juste une pointe d'incertitude polie. « Vous me mettez dans l'embarras. À qui ai-je l'honneur de parler ? »
Le silence. Un silence absolu, stupéfait, s'abattit sur leur voisinage immédiat. Même la partie de dés lointaine sembla marquer une pause. La femme aux cheveux cramoisis-violets le fixa, ses sourcils parfaitement sculptés se relevant lentement vers sa ligne de cheveux. Sa bouche s'entrouvrit, puis se referma. Une légère rougeur, visible même dans la lumière tamisée de la Halle de la Guilde, commença à lui monter au cou. Ce n'était pas de l'embarras, en jugea rapidement Lloyd ; c'était de l'incrédulité pure, non frelatée, mêlée à une indignation naissante.
'Mince, songea-t-il en grimçant intérieurement. À en juger par la réaction, je devrais définitivement la connaître. C'est gênant. Potentiellement gênant sur le plan politique.' Les chuchotements autour d'eux reprirent de plus belle, plus forts maintenant, bourdonnants de choc et d'amusement.
« Il… il ne sait pas qui elle est ! »
« Lady Faria ? Il a demandé à Lady Faria Kruts qui elle est ? »
« Dieux, est-il aveugle ou juste bête ? »
« Après leur discussion au mariage ? Hilarant ! »
La femme finit par retrouver sa voix, bien que plusieurs degrés plus froide maintenant, teintée d'un bord d'offense inconfondable. « Vous… vous ne vous souvenez vraiment pas de moi, Lord Ferrum ? » demanda-t-elle, l'incrédulité gouttant de chaque syllabe. « Vraiment ? »
Faria Kruts ? Le nom accrocha enfin un crochet rouillé au fond de sa mémoire. Kruts… Marquisat du Sud… Le père est le marquis Tibère Kruts… Fille, Faria… Connue pour… Les données fragmentées remontèrent lentement. C'est vrai ! Le mariage ! Notre mariage ! Il y a une semaine et demie ! Elle y était ! Elle m'a parlé pendant la réception ? Le souvenir était brumeux, recouvert par le stress du mariage arrangé, la gêne avec Rosa, la brume générale d'avoir vingt-six ans et de ne rien comprendre dans sa première vie, et maintenant enterré sous quatre-vingt-six ans d'existence intercalaire. Il se souvenait d'une grande fille aux cheveux inhabituels, peut-être ? Faisant la conversation polie ? À propos de… quelque chose ?
« Faria ! » s'exclama Lloyd, forçant chaleur et reconnaissance dans sa voix, espérant sauver la situation. Il exécuta une révérence plus profonde, plus formelle cette fois, appropriée pour la fille d'un marquis. « Lady Faria Kruts ! Mes plus sincères excuses ! Bien sûr que je me souviens ! Pardonnez mon trou de mémoire passager. L… euh… l'éclairage ici n'est pas idéal, et après une journée plutôt éprouvante… » Il s'arrêta lamentablement, réalisant à quel point l'excuse sonnait pathétique même à ses propres oreilles.
Faria Kruts ne parut pas du tout apaisée. Les bras croisés maintenant, ses yeux améthyste se plissèrent, l'étudiant avec une suspicion aiguë. « Trou de mémoire passager ? Journée éprouvante ? » répéta-t-elle avec scepticisme. « Lord Ferrum, nous avons parlé pendant près d'une demi-heure pendant votre réception de mariage, il y a moins de deux semaines. Nous avons discuté, » elle insista sur le mot, « des nuances de la peinture de paysage versus le portrait. Vous avez affiché des opinions… assez passionnées sur l'utilisation de la lumière et de l'ombre. » Son regard s'aiguisa. « Suggérez-vous qu'une conversation aussi stimulante ait totalement glissé de votre esprit ? »
'Oh dieux, L'ART ?' gémit Lloyd intérieurement. 'Le Lloyd de la première vie aimait vraiment l'art ? Avait des opinions ? Des opinions passionnées ? Il se souvenait vaguement avoir gribouillé des croquis comme adolescent ennuyé, y trouvant quelque consolation, mais l'ingénieur et soldat de quatre-vingts ans qui occupait actuellement ce cerveau avait depuis longtemps écrasé ces fichiers avec des schémas, des plans de bataille et des observations cyniques sur l'inutilité de l'existence. Il ne pouvait pas se rappeler un seul point précis de cette conversation alléguée. Il était complètement, totalement dans le flou. Conversation stimulante ? Plutôt quatre-vingt-six ans de dégradation de la mémoire. (il avait dix-neuf ans il y a 86 ans dans sa première vie. Terre-80, Riverio-6)'
« L'art ! » s'accrocha Lloyd au mot désespérément, plaquant ce qu'il espérait être un sourire de réminiscence affectueuse. « Oui ! L'art ! Bien sûr ! Comment pourrais-je oublier ? Une si… mémorable discussion ! » Il essaya d'avoir l'air cultivé. « L'interaction de la lumière… cruciale ! Et l'ombre… tout aussi vitale ! » Il agita la main vaguement, espérant que son enthousiasme masquait son absence totale de substance. « De merveilleux points ont été faits. Par nous deux, naturellement. »
Le froncement de Faria s'approfondit. Elle n'achetait pas ça. Pas le moins du monde. « En effet », dit-elle froidement, sa voix dégoulinant maintenant de sarcasme. « Vous avez parlé avec une telle conviction de la supériorité de l'école impressionniste du Nord, particulièrement concernant leur rendu de la brume atmosphérique. Vous avez même critiqué ma propre préférence pour les lignes plus audacieuses des réalistes du Sud. » Elle inclina la tête, ses yeux améthyste le perçant. « Rafraîchissez ma mémoire, Lord Ferrum. Quelle était votre critique principale du réalisme encore ? Quelque chose sur son « incapacité à saisir l'âme » ? »
Impressionnistes du Nord ? Réalistes du Sud ? Saisir l'âme ? L'esprit de Lloyd était un vaste vide résonnant où la théorie de l'art avait autrefois résidé. Il sentit la sueur lui piquer le front. Il était pris. Complètement, humiliatement pris. Il ne pouvait pas bluffer pour s'en sortir. Abandon ! Abandon ! Déployer le mécanisme de défense Gen-Z !
Il lâcha le faux sourire, laissant ses épaules s'affaisser légèrement, adoptant une expression de fatigue légère et bewildered. « Lady Faria », soupira-t-il, passant une main dans ses cheveux distraitement. « Pardonnez-moi. Honnêtement ? Mon cerveau est juste… en panne aujourd'hui. Trop de… euh… moisissure visqueuse, » improvisa-t-il sauvagement, se souvenant d'une flore marécageuse obscure de sa chasse récente, « du marais fangeux, peut-être. Ça affecte les fonctions cognitives, vous savez. »
Faria le regarda comme s'il venait de se mettre à parler en langues. « …Moisissure visqueuse ? » répéta-t-elle lentement, bewildered. « Votre cerveau… n'est pas « en train de braiser » ? » La phrase était non-sensique, alien. Elle parut sincèrement confuse maintenant, la suspicion momentanément éclipsée par la pure perplexité. Est-il malade ? Ou parle-t-il délibérément du charabia ?
« Ça fait deux semaines longues », enchaîna Lloyd, embrassant la stratégie de la confusion. « Beaucoup de… nouvelles entrées. Surcharges de système. » Il haussa les épaules impuissamment. « La conversation sur l'art… merveilleuse, j'en suis sûr ! Top niveau ! Cinq étoiles ! Mais les points de données spécifiques semblent avoir été… archivés. Fichiers corrompus, peut-être. Mes excuses. »
Faria continua de le fixer, traitant cette explication bizarre. Il ne niait pas que la conversation ait eu lieu, se contentant de revendiquer une sorte d'amnésie temporaire, induite par la moisissure visqueuse, quant à son contenu ? C'était absurde. Pourtant… son assurance d'avant, heurtait dramatiquement cette soudaine incapacité presque enfantine à se rappeler une simple conversation ou à articuler une pensée cohérente sur l'art. À moins que…
Ses yeux se plissèrent à nouveau, la suspicion durcissant à nouveau ses traits. Une possibilité différente lui vint, bien plus insultante. « Ou peut-être, » dit-elle, sa voix retrouvant son tranchant glacial, dénuée maintenant de simple offense, remplacée par un mépris froid, « mentiez-vous simplement à l'époque, Lord Ferrum ? » Elle fit un pas de plus, envahissant légèrement son espace personnel, le forçant à soutenir son regard. « Peut-être que votre supposée « passion » pour l'art n'était qu'une façade ? Une performance pour impressionner ou apaiser lors d'une occasion sociale stressante ? Peut-être n'êtes-vous pas un artiste du tout, simplement quelqu'un qui a fait semblant de l'être ? » L'accusation pendit entre eux, acérée et venimeuse. Feindre une sensibilité artistique, mentir sur quelque chose d'aussi personnel que la passion créative… dans ses cercles, c'était une insulte profonde.
Lloyd se raidit. Se faire prendre à oublier était embarrassant. Se faire accuser d'être un fraudeur sur quelque chose dont son moi passé se souciait apparemment ? Ça piquait, ravivant une lueur de la vieille fierté Ferrum. « Non », affirma-t-il fermement, sa voix perdant son ton badin d'avant, devenant sérieuse, soutenant son regard accusateur de front. « Je ne mens pas sur de telles choses, Lady Faria. Mon appréciation pour l'art, ma compréhension de ses principes, sont authentiques. Ma mémoire peut être… temporairement fragmentée, » concéda-t-il, s'accrochant partiellement à son excuse bizarre, « mais les fondations sont réelles. »
« Le sont-elles ? » le défia Faria, non convaincue, ses yeux améthyste flamboyant. L'insulte, combinée à son comportement persistant et déconcertant, semblait sceller une décision en elle. Elle se redressa à sa taille pleine et impressionnante, une étincelle de feu compétitif entrant dans son expression. « Très bien, Lord Ferrum. Si vos fondations artistiques sont si « réelles », malgré votre amnésie commode et vos affections de moisissure visqueuse, alors il existe un moyen simple de le prouver. »
Sa voix résonna clairement, attirant l'attention de tous ceux à proximité qui n'écoutaient pas déjà intensément. « Les mots sont bon marché. Les performances s'oublient facilement, semble-t-il. » Un sourire provocateur effleura ses lèvres. « Laissons nos actes parler. »
Elle lança la déclaration comme un gant jeté à terre. « Je propose un concours, Lord Ferrum. Ici. Maintenant. Ou dès que du matériel peut être arrangé. » Ses yeux brillaient d'ardeur compétitive. « Un concours d'art. Vous contre moi. Sujet à déterminer d'un commun accord. Jugé par des membres impartiaux de la Guilde, peut-être ? » Elle fit un vague geste vers la foule qui observait. « Voyons dont les « fondations » sont vraiment solides. Voyons qui possède un vrai talent, et qui n'a offert que des paroles en l'air lors d'un mariage. »
Lloyd la fixa, complètement pris au dépourvu. Un concours d'art ? Ici ? Maintenant ? Contre cette fille fougueuse, talentueuse (il le supposait, vu sa confiance), et actuellement très agacée, fille d'un marquis ? Lui, dont les compétences artistiques avaient probablement culminé au gribouillage adolescent il y a quatre-vingt-six ans et étaient maintenant ensevelies sous des couches d'ingénierie, de guerre et de terreur existentielle ?