Avant qu'il ne puisse se remettre ou tenter une défense secondaire, Lloyd agit à nouveau. Un unique brin d'acier, plus épais encore, presque un câble, jaillit de sa main, chargé d'une force cinétique focalisée. Il frappa le tronc affaibli comme un bélier, le transperçant net. Le Sentinelle Verdoyant gémit une fois encore, puis lentement, majestueusement, commença à basculer, s'écrasant dans l'eau trouble avec un immense fracas. Un de fait.
Croc bougeait déjà, la foudre se rassemblant à nouveau, ciblant le second Sentinelle dont les vignes luttaient encore inutilement contre les fils de Lloyd. Chirp-TRANCHANT ! Un autre impact dévastateur. Lloyd enchaîna avec un « coup de poing » d'acier cinétique. Le second Sentinelle s'effondra.
Le troisième Sentinelle, sentant sa fin imminente, sembla paniquer. Il agita violemment ses vignes liées, et Lloyd sentit une signature énergétique différente monter en flèche — non pas des vignes, mais une libération désespérée de sa puissance centrale, tentant une impulsion de drainage d'énergie localisée.
Pas question, pensa Lloyd grimement. Avant que l'impulsion ne puisse pleinement se manifester, Croc était sur lui. Une dernière Frappe aux Mille Pépiements, furieuse, déchira son bois de cœur. Lloyd ajouta un dernier impact d'acier cinétique pour faire bonne mesure. Le troisième Sentinelle s'effondra dans la mare.
Le silence revint, brisé seulement par le goutte-à-goutte de l'eau et le bourdonnement des insectes. Trois Sentinelles à terre. La menace immédiate neutralisée. Mais Lloyd savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas se détendre. C'était une embuscade en grappe. Là où il y en avait trois, il y en avait probablement d'autres.
Il étendit son sens du Vide plus loin, balayant la mare environnante. Là… deux autres, plus profond, faisant semblant d'être des pneumatophores de cyprès. Et… cinq… non, six… groupés près de cette tache de champignons lumineux. Et encore un couple caché dans la canopée au-dessus. Dix-sept au total. Une infestation significative.
Bien, Lloyd stratéga rapidement. Extermination systématique. Lier, frapper, percer. Économiser l'énergie de Croc quand c'était possible, utiliser ma cinétique davantage. Maintenir le contrôle des fils.
L'heure qui suivit fut un processus sombre et efficace. Lloyd délogea les Sentinelles cachées, s servant lui-même d'appât ou dirigeant Croc pour les provoquer. Dès que les vignes jaillissaient, ses fils d'acier pré-positionnés ou déployés rapidement les liaient solidement. Puis venait le un-deux : la frappe de foudre de Croc pour affaiblir le noyau, suivie des balles ou tiges d'acier propulsées cinétiquement par Lloyd pour pulvériser le tronc. Ils opéraient en parfaite synchronisation, prédateur et maître, foudre et acier, nettoyant l'infestation arbre par arbre méthodique. Croc en abattit neuf, Lloyd acheva les huit autres en utilisant principalement sa Puissance du Vide après que Croc eut porté le coup affaiblissant initial, gérant soigneusement leur dépense d'énergie combinée.
Enfin, le dernier Sentinelle Verdoyant s'écrasa dans la mare. L'électricité statique psychique oppressante diminua notablement. L'air parut plus pur, moins chargé d'intentions prédatrices. Dix-sept hostiles neutralisés.
Lloyd s'appuya contre un tronc de cyprès, respirant lourdement, sentant la vidange familière d'un usage prolongé de la Puissance du Vide. Croc s'affala sur le sol humide à ses côtés, haletant, l'aura de foudre complètement disparue, ayant l'air d'un grand loup gris fatigué.
« Bon travail, mon garçon », loua Lloyd, gratouillant le loup derrière les oreilles. « Frappes de précision. La gestion de l'énergie a besoin de travail, mais c'est efficace. » Il regarda autour de lui les débris — troncs éclatés, vignes sectionnées maintenues fermes par des fils d'acier luisants qui se dissousaient maintenant lentement dans le néant sur son ordre. Mission accomplie.
La notification du Système sonna presque comme une réflexion après coup.
[Progression de la tâche : Neutralisation des Sentinelles Verdoyantes]
[Calcul de la récompense : 1 PS par 5 éliminations (arrondi à l'inférieur)]
[Récompense attribuée : 3 Pièces du Système (PS)]
[Solde actuel : 50 (précédent) + 3 (récompense) = 53 PS]
Trois pièces, pensa Lloyd, la frustration familière bouillonnant. Dix-sept arbres magiques dangereux, des heures d'effort, une vidange d'énergie significative… pour trois misérables pièces. Il secoua la tête. Il lui faudrait deux éliminations de plus quelque part rien que pour obtenir la pièce suivante. Une efficacité pathétique. Il se rappela que la vraie récompense était l'argent de l'apothicaire pour les objets de quête.
Il passa l'heure suivante à récolter soigneusement les matériaux requis. Vingt grandes feuilles, parfaitement intactes, leurs surfaces fraîches et légèrement caoutchouteuses, portant une faible odeur médicinale. Il les rangea soigneusement dans une poche en toile huilée. Trouver la Pierre de Bois de Cœur fut plus délicat. Il dut utiliser son couteau et son sens du Vide pour sonder le noyau brisé du plus grand Sentinelle qu'ils avaient abattu, Croc et lui, extirpant finalement une pierre de la taille d'un poing, de forme irrégulière, qui pulsait d'une faible lumière verte douce. Elle était tiède, bourdonnant d'une Puissance Spirituelle résiduelle. Il fixa les deux poches à sa ceinture. Bien. L'heure d'aller se faire payer.
Le trajet de retour vers la ville parut plus long, la fatigue s'installant profondément dans ses os. Il arriva à la Salle de la Guilde juste au moment où le crépuscule peignait le ciel en pourpre et orange. La foule du soir s'amassait, plus bruyante, plus turbulente que le quart de l'après-midi. Il ignora les regards renouvelés, les coups de coude, les doigts pointés, et alla droit au comptoir.
Un autre commis était de service maintenant, un homme plus âgé, chauve, aux yeux perçants. Lloyd posa les poches de feuilles et la Pierre de Bois de Cœur sur le comptoir, ainsi que sa copie du contrat. « Contrat rempli. Sentinelles Verdoyantes. Dix-sept neutralisées. »
Le commis leva un sourcil sceptique mais vérifia efficacement le contenu. Il compta les feuilles, en examina la qualité, soupesait la Pierre de Bois de Cœur pulsante. Ses yeux s'élargirent légèrement devant la quantité et l'état. « Rendement impressionnant, Seigneur Ferrum. Et une exécution remarquablement rapide. » Il nota dans le registre. « L'apothicaire Vanya sera ravie. La récompense — une pièce d'or et cinquante-cinq pièces d'argent, c'est bien cela ? » Il compta les pièces luisantes depuis le coffre de la Guilde, le son retentissant dans le calme momentané des environs.
Lloyd accepta le paiement avec gratitude, le poids de la pièce d'or lui semblant disproportionnément significatif. Dix Pièces du Système de plus demain, pensa-t-il, un soulagement le submergeant. Il avait maintenant 33 PS et 1 pièce d'or, 55 pièces d'argent. Progrès. Lent, laborieux, mais progrès néanmoins.
Il mit les pièces en poche, fit un bref signe de tête au commis, et se tourna pour laisser derrière lui le bruit et l'odeur de la Salle de la Guilde, la lassitude le tirant. Il avait besoin de manger, de repos, et de commencer à planifier la prochaine phase de l'aventure du savon — se procurer ces fichues huiles. Il traversait à moitié la grande salle, se frayant un chemin à travers un nœud de mercenaires bruyants se disputant au sujet de dés, quand une voix traversa le vacarme depuis derrière lui.
Claire. Résonnante. Distinctement féminine. Et portant une nuance d'autorité qui fit instantanément taire plusieurs conversations à proximité.
« Lloyd Ferrum ! Attendez un instant, je vous prie ! »
Lloyd se figea en plein pas, chaque muscle se tendant instinctivement. Il ne reconnut pas la voix immédiatement, mais le ton… ce n'était pas la supplication d'un pétitionnaire, le défi d'un rival, ou la salutation décontractée d'une connaissance. Elle tenait du commandement. Il se tourna lentement, scruta la foule, cherchant la source. Qui… ?
L'énergie tapageuse de la Salle Centrale de la Guilde parut marquer une pause momentanée, une bulle de silence se formant autour de Lloyd Ferrum tandis qu'il se tournait lentement. Le bruit ne disparut pas complètement — les chopes continuaient de s'entrechoquer, les dés de claquer quelque part, une dispute lointaine de mijoter — mais les alentours immédiats retinrent leur souffle, attirés par la voix féminine claire et autoritaire qui avait tranché le tumulte habituel.
Ses yeux balayèrent la foule, au-delà des mercenaires aux visages burinés dont la surprise initiale se muait en curiosité indifférente, au-delà des jeunes aventuriers pleins d'espoir momentanément distraits du tableau d'affichage. Puis il la vit. Et fit promptement un double-take mental.
Se tenant près du bord de l'espace dégagé, venant apparemment d'entrer ou attendant peut-être délibérément, se trouvait une jeune femme qui semblait totalement, spectaculairement déplacée dans l'atmosphère rude et tumulteuse de la Salle de la Guilde. Elle était grande, aisément près de sa propre taille, avec une posture qui parlait d'une confiance innée et d'une allure aristocratique. Sa silhouette était… eh bien, l'ingénieur de quatre-vingts ans dans la tête de Lloyd l'enregistra immédiatement comme possédant des courbes statistiquement improbables combinées à des lignes élégantes, le genre de physique pour lequel les créateurs de mode sur Terre se seraient battus. Mannequin haut de gamme, indeed, nota son monologue intérieur avec une appréciation détachée. Gagnante de la loterie génétique ambulante.
Mais c'étaient ses cheveux qui commandaient vraiment l'attention. Ni blonds, ni bruns, ni même l'argent saisissant ou le noir profond communs parmi la noblesse. C'était une cascade de pourpre-cramoisi vibrant, une couleur si riche et inhabituelle qu'elle ressemblait à un coucher de soleil et un crépuscule capturés et tissés ensemble. Ils scintillaient sous la lumière vacillante des torches de la Salle de la Guilde, encadrant un visage tout aussi frappant — pommettes hautes, une mâchoire forte adoucie par une bouche pleine actuellement fermée en une ligne déterminée, et de grands yeux de la couleur de l'améthyste le scrutant intensément. Elle était vêtue impeccablement, non en équipement d'aventurier pratique, mais en cuirs d'équitation de la plus fine qualité, taillés à la perfection, suggérant richesse, statut, et peut-être un certain mépris pour se fondre dans la masse.
D'accord, le cerveau de Lloyd traita rapidement. Grande. Magnifique. Cheveux d'une couleur ridicule. Vêtements chers. Rayonne « Je suis importante, faites attention ». Noblesse certaine. Haute noblesse. Il fouilla ses banques de mémoire — tant celles, brumeuses, de ses dix-neuf ans que la vaste archive encombrée de ses quatre-vingts ans sur Terre plus les souvenirs fragmentés de sa première vie sur Riverio. Vide. Un vide complet et total. Il n'avait absolument aucun souvenir de cette apparition éblouissante aux cheveux pourpre-cramoisi. L'avait-il rencontrée auparavant ? À quelque banquet d'État où il avait dormi mentalement ? Était-elle nouvellement arrivée dans la capitale ? Une cousine au trentième degré qu'il avait réussi à ignorer ?
Erreur 404 : Nom Introuvable, lui rapporta son système interne sèchement. Soit un nouveau personnage DLC vient de sortir, soit ma mémoire est encore plus trouée que je ne le croyais.
Elle marcha vers lui maintenant, comblant la distance avec une assurance qui écarta les spectateurs restants comme Moïse la Mer Rouge. Ils la fixaient, chuchotant frénétiquement maintenant, la reconnaissant même si Lloyd ne la connaissait pas. Sa présence amplifiait la curiosité l'entourant dix fois.