« Lord Ferrum », salua l'employé, d'une voix égale, professionnelle, subtilement différente du bégaiement craintif de la veille. « Bienvenue à nouveau. Souhaitez-vous reprendre le contrat des Moutons Sauvages ? » Il baissa la voix, évitant de diffuser la nature dangereuse de la tâche dans toute la salle, une courtoisie professionnelle que Lloyd apprécia.
« Le contrat des Moutons Sauvages est… non, pas aujourd'hui », dit Lloyd nettement. Il désigna le panneau d'affichage bondé. « J'ai besoin d'un nouveau contrat. Quelque chose de… local. Rapide. »
Il s'approcha du panneau, les chuchotements reprenant derrière lui, les spéculations bourdonnant sur le contrat des Moutons Sauvages « en progression » et son besoin de « canaux du domaine ». Il parcourut à nouveau les avis sur parchemin, ignorant tout ce qui exigeait de longs déplacements, une enquête complexe ou une force brute significative. Sa Puissance du Vide convenait mieux à la précision, son partenaire Esprit à des frappes rapides et ciblées. Il lui fallait quelque chose qui jouait sur ces forces, minimisait la dépense d'énergie et offrait un retour décent par rapport à l'investissement en temps.
Son regard accrocha une requête épinglée légèrement plus haut que les autres, rédigée dans l'écriture nette et précise qu'affectionnent les érudits ou les guérisseurs.
[Requête urgente : Feuilles de Gardien de la Sapinière & Pierre de Cœur-de-Bois]
[Source : Sentinelles Verdoyantes (variantes de Tréants)]
[Lieu : Marais du Gouffre Enfoncé (environ 3 heures à l'ouest)]
[Objectif : Se procurer Vingt (20) Feuilles Verdoyantes intactes (propriétés médicinales connues) ET Une (1) Pierre de Cœur-de-Bois intacte (pierre d'esprit naturelle au sein de Sentinelles matures).]
[Récompense : L'apothicaire Elara Vanya offre 7 pièces d'argent par Feuille ET 15 pièces d'argent pour la Pierre de Cœur-de-Bois (Total potentiel : 1 pièce d'or, 55 pièces d'argent).]
[Niveau de danger : Modéré (Terrain difficile, Tactiques d'embuscade, Vignes drainant l'Énergie Spirituelle)]
Sentinelles Verdoyantes, songea Lloyd, accédant à des souvenirs fragmentés. Des Tréants. Pas le genre lourd et stupide souvent dépeint dans les contes. Ceux-ci étaient des prédateurs embusqués. Enracinés, apparaissant comme des arbres ordinaires couverts de mousse, indiscernables de la flore environnante du marais jusqu'à ce qu'une proie vienne à portée. Il se souvenait de leur arme principale : des vrilles semblables à des fouets, solides comme des câbles d'acier, jaillissant du sol ou de branches camouflées, enlaçant les victimes. Et la menace secondaire : une aura subtile et constante de drainage qui pompait la Puissance Spirituelle de quiconque était enlacé ou maintenu à proximité, utilisant l'énergie volée pour alimenter leur propre croissance et régénération antinaturelles. Dangereux, oui. Surtout pour des voyageurs non préparés ou ceux comptant uniquement sur le combat rapproché. Se faire enlacer signifiait une mort lente et certaine par drainage d'énergie.
Mais la récompense… 155 pièces d'argent au total. Plus d'une pièce d'or et demie. De quoi couvrir la conversion du Système du jour et lui laisser un excédent. Bien mieux que de courir après des papillons. Et le danger… Tactiques d'embuscade ? Drain d'énergie spirituelle ? Un lent sourire effleura à nouveau les lèvres de Lloyd. Mon sens du Vide peut percer le camouflage. Mes fils peuvent gérer les vrilles. La foudre de Croc ignore l'aura de drainage et frappe fort. Ce n'était pas seulement une tâche ; c'était pratiquement taillé sur mesure pour son ensemble de compétences unique et caché.
Il détacha décisivement l'avis sur parchemin. De retour au comptoir, il le posa devant l'employé, dont les sourcils ne firent que tressaillir cette fois.
« Celui-ci », dit Lloyd. « Sentinelles Verdoyantes. Marais du Gouffre Enfoncé. »
L'employé parcourut la requête, son expression restant professionnellement neutre, peut-être un peu plus alerte. « Reçu, Lord Ferrum. Variantes de Tréants. Danger modéré en raison du terrain et du drainage d'énergie. » Il ne donna pas d'avertissements cette fois, se contenta de traiter l'information. « Durée standard d'une semaine. » Il enregistra rapidement le nouveau contrat, tamponna la copie de Lloyd et la lui glissa. « Puisse votre chasse être efficace, mon seigneur. »
« Elle le sera », répondit Lloyd avec assurance. Rangeant le nouveau contrat, il fit demi-tour et quitta la Salle de la Guilde, ignorant la nouvelle vague de murmures et de regards spéculatifs. Qu'ils parlent. Il avait du travail.
Le trajet jusqu'au Marais du Gouffre Enfoncé dura un peu moins des trois heures estimées, une marche à travers des bois de plus en plus humides, envahi par la végétation, bordant les vastes zones humides. L'air devint lourd, humide, épais de l'odeur de végétation en décomposition, d'eau stagnante et d'insectes bourdonnants. Le sol sous ses pieds devint mou, traître, aspirant ses bottes. Lloyd avança prudemment, ses sens en alerte maximale. Croc trottinait silencieusement à ses côtés, son pelage subtilement assombri de nouveau pour le camouflage, ses yeux bruns scrutaient le sous-bois dense, ses oreilles pivotant constamment.
Lloyd ne compta pas uniquement sur la vue. Il étendit son sens du Void, une subtile exploration de l'environnement autour de lui, cherchant des signatures de vie, des motifs d'énergie qui semblaient… faux. Les arbres normaux avaient une résonance lente, profonde, terreuse. Les Sentinelles Verdoyantes, soupçonna-t-il, seraient différentes — un noyau d'énergie concentrée, en attente, masqué par un calme de surface trompeur. Il maintint aussi une lueur de sa Puissance d'Acier active, prête à manifester des fils instantanément si nécessaire.
Ils s'enfoncèrent plus avant dans le marais, le silence brisé seulement par le bourdonnement des insectes et le croassement occasionnel d'oiseaux de marais invisibles. Les arbres ici étaient anciens, drapés de mousse épaisse et de vrilles rampantes, leurs racines formant des îles emmêlées dans l'eau trouble. Il était facile de comprendre comment des voyageurs pouvaient se perdre, se désorienter, devenir des proies faciles.
Là, le sens du Void de Lloyd détecta quelque chose. Devant, partiellement submergé dans une mare d'eau noire, se tenait un groupe de trois grands arbres drapés de mousse qui semblaient identiques à leur environnement. Mais sous le camouflage de surface, Lloyd le sentit — un nœud serré d'énergie focalisée, une immobilité prédatrice qui paraissait fondamentalement différente de la force vitale passive de la flore normale. Sentinelles. En attente.
Il fit signe à Croc en silence, désignant du regard. Le loup s'aplatit légèrement, muscles bandés, prêt à bondir. Lloyd se fondit derrière le tronc d'un véritable cyprès antique inanimé, l'utilisant comme couverture.
D'accord, évaluation tactique, son monologue intérieur s'enclencha. Trois cibles confirmées. Probablement d'autres cachées à proximité. Les vrilles sont la menace principale — portée, vitesse, enlacement, drainage d'énergie. Il faut neutraliser les vrilles d'abord, puis éliminer le noyau. Fils plus épais nécessaires, pour la résistance au lien contre des frappes de vrilles potentiellement puissantes.
Il concentra sa volonté, puisant profondément dans ses réserves du Void. L'air autour de sa position dissimulée scintilla faiblement. Non pas des centaines de filaments fins cette fois, mais moins nombreux, des brins d'acier plus épais et luisants s'extrudèrent du Void. Une cinquantaine au total, mais chacun nettement plus substantiel que les fils utilisés contre les charognards, plus proche de l'épaisseur d'une ligne de pêche résistante, bourdonnant de potentiel cinétique contenu. Il les dirigea silencieusement, les tissant à travers les arbres et racines intermédiaires, les positionnant juste sous la surface de l'eau trouble autour de la base des Sentinelles ciblées. Un filet invisible de force de lien, attendant de jaillir.
Maintenant, l'appât. Il fit délibérément un pas hors de derrière le cyprès, se rendant visible, projetant la signature énergétique d'un voyageur solitaire et imprudent s'égarant dans leur zone d'embuscade.
La réaction fut instantanée.
La surface plate de l'eau noire autour des trois arbres suspects explosa vers le haut. Non pas avec de l'eau, mais avec d'épaisses vrilles cordeuses, des douzaines d'entre elles, d'un vert foncé et d'une musculature disturbante, jaillissant à une vitesse aveuglante de points cachés sous la ligne de flottaison et de branches camouflées en hauteur. Elles convergèrent vers la position de Lloyd comme des serpents frappant, visant à enlacer, broyer et drainer. L'air crépitait de l'aura subtile de vol d'énergie qu'elles projetaient.
Actionnez le piège ! ordonna Lloyd mentalement.
Les cinquante fils d'acier épais se tendirent simultanément. Ils ne tranchèrent pas ; ils lièrent. Ils s'enroulèrent autour des vrilles frappantes avec une force écrasante, les serrant, les immobilisant, les ancrant à des racines submergées ou à des troncs d'arbres proches. Le son fut un chœur de craquements et de gémissements forts alors que vrilles coriaces rencontraient l'acier inébranlable. Plusieurs vrilles furent prises en plein élan, figées à quelques centimètres de Lloyd, luttant impuissamment contre leurs liens métalliques. L'embuscade fut instantanément, efficacement, neutralisée.
Les Sentinelles ciblées semblèrent frémir, émettant un grondement sourd qui aurait pu être de la surprise ou de la rage alors que leurs armes principales étaient rendues inutiles.
« Croc ! Paquet de frappe Alpha ! » ordonna Lloyd à voix haute, pointant vers le Tréant immobilisé le plus proche.
Avec le perçant strident de mille oiseaux déchirant l'air humide, Croc jaillit de sa cachette. Son antérieur flamboya d'éclairs azur. Il n'hésita pas, n'eut pas besoin d'esquiver des vrilles inexistantes. Il enfonça la Frappe aux Mille Pépiements directement dans la base du tronc du Tréant le plus proche.
CRAC-BOUM ! L'impact fut bien plus dévastateur contre le bois qu'il ne l'avait été contre la peau de Croc-Rouge. Des éclats volèrent. Le tronc tressaillit violemment, une fissure profonde apparaissant là où la foudre avait frappé, noircie et fumante. Le Tréant poussa un long rugissement gémissant alors que son énergie centrale se déstabilisait.