Roy s'approcha, positionnant sa main souillée sous la buse d'acier luisante. Mais contrairement à Lloyd instructant Jasmin, Roy ne demanda pas au préposé d'actionner la pompe. Il tendit sa main droite, propre, ses doigts explorant le mécanisme inconnu, sentant la course fluide de la tête de pompe, la résistance subtile du ressort interne. Une résilience impressionnante, nota-t-il. Assez simple pour que quiconque puisse l'actionner, pourtant assez robuste. Il appuya lui-même.
La crème parfumée au romarin se déversa sur sa main souillée. Il pompa une seconde fois, s'assurant une quantité généreuse. Puis, faisant signe au préposé pour le seau d'eau (aussi rapporté en silence), il entama le nettoyage, exactement comme l'avait fait Lloyd.
Il travailla le savon crémeux dans la boue, ressentant la même richesse surprenante de la mousse, humant le parfum propre du romarin luttant contre l'odeur de terre. La mousse elle-même a une tenue différente, analysa-t-il. Ni mince ni prompte à se dissiper comme le savon bon marché. Dense. Stable. Adhère efficacement. Il rinca sous le filet d'eau que le préposé versa. Il observa, fasciné malgré lui, la crasse se dissoudre, partir entièrement, laissant sa peau avec une sensation... étonnamment propre. Plus propre, d'une certaine manière, que ne l'avait jamais été le frottement aux pains de lessive agressifs. Aucun résidu. Rinçage complet. Remarquable.
Il sécha sa main soigneusement sur une serviette de lin frais que le préposé lui tendit. Il examina sa peau de près. Aucune rougeur. Aucune tiraillement. Elle était lisse, confortable, ne portant plus que le faible parfum agréable du romarin. Il la compara à sa main droite, intacte par l'expérience. La différence était subtile mais indéniable. La main lavée semblait... meilleure. Revitalisée. Moins... maltraitée par l'acte même de se laver. Milody avait raison. Veloutée.
« Révolutionnaire », murmura Roy à voix haute, le mot lui échappant sans intention. Il ne parlait plus seulement du savon, si indéniable fût son efficacité. Il reprit le flacon distributeur, le retournant sous tous les angles, son esprit d'ingénieur, longtemps endormi sous les strates de la responsabilité ducale, passant en régime supérieur. « Ce mécanisme... la pompe, les soupapes, le rappel de ressort... » Il scruta de près la buse, l'ajustement de précision du cylindre d'acier dans le corps de chêne. « Où a-t-il appris cela ? Maître Elmsworth enseigne l'allocation des ressources et la théorie du commerce, pas la dynamique des fluides ni la mécanique de précision ! Les maîtres d'armes enseignent le maniement de la lame et la tactique, pas le réglage de soupapes et la tension de ressorts ! Même les artisans de la cour, aussi habiles soient-ils, travaillent principalement les métaux précieux et l'ornementation, pas la micro-mécanique fonctionnelle ! »
Il savait, avec une certitude absolue, que ce n'était pas quelque chose que Lloyd avait été enseigné. Ni par Elmsworth, ni par aucun autre précepteur que Roy avait employé. L'éducation formelle de Lloyd avait été large mais conventionnelle, axée sur la gestion des domaines, l'histoire, la diplomatie — les compétences jugées nécessaires pour un administrateur potentiel, compensant son manque perçu de prouesses martiales ou magiques. Rien dans ce programme ne couvrait la conception et la fabrication de miniatures de pompes hydrauliques à partir de zéro en acier de Vide façonné. À moins que... Une pensée traversa l'esprit. La véritable puissance des Ferrum... l'Acier et le Feu... Je connais son potentiel pour le façonnage, pour la destruction. Pourrait-elle aussi posséder une telle capacité créatrice complexe ? Lloyd aurait-il débloqué un aspect de la lignée que je n'ai pas moi-même pleinement exploré ? Cela semblait improbable, pourtant la preuve était dans ses mains.
« Alchimie », songea Roy, pensant au savon lui-même — la transformation de graisse et d'eau de cendre (selon son informateur), la saponification parfaite, l'essence équilibrée implicitement démontrée par l'absence d'irritation. Cela requérait connaissance, précision, contrôle des réactions chimiques. « Et artisanat », son regard revint au flacon, « d'un ordre incroyablement élevé. » Il sentit la finition lisse du chêne, l'éclat sans faille de l'acier. Ce n'était pas le travail maladroit d'un novice ; cela démontrait une compréhension innée des matériaux, de la forme, de la fonction.
D'où cela venait-il ? Se demanda Roy à nouveau, la question résonnant dans le bureau silencieux. Cette floraison soudaine de talent inattendu ? Il avait toujours maintenu une surveillance subtile mais pervasive sur son fils — les précepteurs rapportaient fidèlement, les serviteurs comme Ken fournissaient des observations. Il n'y avait jamais eu le moindre indice de cette aptitude cachée, de cet esprit vif et inventif, de ce... génie, tapi sous la surface du garçon calme, sans relief. Aurait-il tout caché depuis le début ? Pratiqué en secret ? Pourquoi ? Peur du jugement ? Manque d'occasion ? Ou était-ce vraiment... nouveau ?
À moins que... La théorie du catalyseur revint, plus forte désormais. Le mariage. Rosa Siddik.
Il revit Rosa, sa beauté froide, son talent formidable, sa réserve glaciale. Il se rappela les rapports d'informateurs sur la tension initiale, l'exil de Lloyd sur le canapé. Cette friction, ce défi, cette proximité constante avec quelqu'un d'aussi manifestement puissant et peut-être dédaigneux, avaient-ils pu... enflammer quelque chose en Lloyd ? L'obliger à confronter ses propres insuffisances perçues ? Réveiller un potentiel dormant par la seule force de l'ego, du besoin de se prouver ? Elle ne l'aurait pas voulu, bien sûr, songea Roy. Ses motivations semblent entièrement tournées vers sa propre puissance, son propre chemin. Détachée. Logique. Il se souvint de Jason Siddik, le père de Rosa — un pragmatique, avisé, protecteur de sa famille, surtout depuis la longue maladie de son épouse Nilufa. Rosa avait probablement hérité de ce pragmatisme ciblé. Sa présence n'était pas censée être motivante, simplement... présente. Pourtant l'effet... le calendrier était indéniable. Avant Rosa ? Lloyd dérivait. Après Rosa ? Lloyd... s'enflammait.
Merci, Lady Rosa, songea Roy, un sourire rare, authentique, effleurant enfin ses lèvres tandis qu'il se tenait seul dans son bureau, le distributeur de savon révolutionnaire reposant dans sa main. Votre présence, votre froideur, votre pression probablement involontaire... il semble que vous ayez involontairement rendu à cette famille, rendu à mon fils, un plus grand service qu'aucune alliance politique n'aurait pu l'atteindre. Vous avez fourni le silex. Son acier caché a fourni l'étincelle.
Il regarda de nouveau le flacon, le sourire persistant. Lloyd n'était pas un sot. Il n'était pas médiocre. Il possédait une brillance cachée, un mélange unique de talents que Roy n'avait pas prévus. Cette invention, née de quelque étrange confluence d'événements, en était la preuve. Son héritier n'était pas un fardeau. Son héritier était... intriguant. Plein de surprises. Une équation complexe que Roy ne faisait que commencer à comprendre.
L'investissement de mille pièces d'or ne ressemblait plus à un pari sur un caprice insensé. Il ressemblait à l'amorçage du premier projet d'un esprit capable de voir le monde différemment. Un esprit potentiellement capable de mener la famille Ferrum vers une nouvelle ère. Le savon était secondaire. L'esprit qui l'avait conçu, la puissance qui avait façonné le distributeur — voilà le véritable atout. Cet investissement n'était pas seulement une question de profits potentiels ; il s'agissait de favoriser cette brillance inattendue, d'en comprendre la source, d'en exploiter le potentiel pour le bien du Duché. Il avait besoin d'en savoir plus, d'en voir plus. Les évaluations d'Elmsworth, de Grimaldi, des artisans — elles n'étaient plus de la simple diligence raisonnable ; c'était du renseignement sur son propre fils, soudain déconcertant, soudain remarquable.
L'avenir parut soudain, inattendument, plus lumineux. Et il embaumait faiblement le romarin.
Les lourdes portes de chêne d'un autre lieu, la Grande Salle de la Guilde, s'ouvrirent vers l'intérieur, admettant Lloyd Ferrum dans le vacarme familier de la salle principale. L'air, épais du mélange habituel de sueur, de bière, de cuir huilé et d'ambition en ébullition, semblait s'écarter légèrement sur son passage. C'était sa seconde visite en autant de jours, une fréquence inouïe pour l'héritier habituellement reclus.
Les têtes se tournèrent. Les conversations ne se contentèrent pas de marquer une pause cette fois ; certaines cessèrent entièrement, remplacées par un silence attentif. Les chuchotements étaient toujours là, courants frénétiques sous le bruit de fond, mais le ton avait subtilement changé. La moquerie ouverte d'hier, le dédain flagrant alimenté par la jalousie de son statut et de son épouse, s'était aigri en quelque chose de plus complexe. Curiosité méfiante. Reconnaissance réticente. Ressentiment, peut-être, désormais aiguisé par le fait indéniable que le « canard un peu terne » avait accepté un contrat notoirement dangereux — la Laine Maudite — et en était ressorti, apparemment indemne, laissant derrière lui des charognards terrifiés (la nouvelle, soupçonna Lloyd, voyageait vite sur la vigne de la Guilde, probablement enjolivée à chaque récit).
Gestion de la perception, phase un : terminée, songea Lloyd, une lueur de satisfaction sombre le réchauffant malgré le besoin constant de Pièces du Système. Ils n'ont pas à m'apprécier. Ils doivent juste cesser de supposer que je suis une proie sans défense. Il balaya la salle du regard, notant les aventuriers endurcis qui croisaient désormais son regard avec une évaluation neutre au lieu du mépris, les jeunes espoirs dont les ricanements avaient cédé la place à des froncements incertains. Même l'air de jalousie semblait différent — moins dédaigneux, plus... intensément réticent. Bien. Qu'ils se demandent.
Il marcha droit vers le comptoir principal, sa foulée mesurée, assurée. Le même jeune commis aux doigts tachés d'encre était de service, paraissant perpétuellement harcelé par les exigences d'une douzaine d'aventuriers réclamant de l'attention. À l'approche de Lloyd, le commis leva les yeux, le reconnut instantanément, et sa réaction fut révélatrice. Pas d'effarement écarquillé cette fois. Pas d'avertissements paniqués ni de tentatives désespérées pour le dissuader. Juste une lueur de surprise à son retour si rapide, immédiatement masquée par une efficacité professionnelle. Le commis se redressa légèrement, offrant un bref hochement de tête, presque imperceptible — pas exactement de la déférence, mais de la reconnaissance. Une reconnaissance que Lloyd Ferrum, contre toute attente, était apparemment capable de se débrouiller seul, du moins suffisamment pour survivre à une expédition en territoire maudit.