« Faites en sorte que ce soit le cas », le congédia Roy sèchement, sa main se portant déjà sur une pile de documents officiels, la démonstration du savon apparemment close dans son esprit, classée en attendant de nouvelles données.
Lloyd fit demi-tour, adressant un bref salut respectueux à sa mère. Milody lui répondit par un petit sourire presque complice, ses yeux conservant encore cette étincelle d'intérêt surpris et peut-être une touche de fierté maternelle soigneusement dissimulée sous des couches de contenance nobiliaire. Il jeta un coup d'œil vers Rosa, toujours immobile près des étagères. Elle croisa son regard une fraction de seconde, son expression aussi impénétrable que toujours, avant de reporter son attention vers la fenêtre. Mais il crut apercevoir une lueur, un infime glissement dans le calme glacial habituel. Calcul ? Réévaluation ? Ou simple irritation face à l'odeur persistante ? Impossible à dire. Mais elle avait tout vu. Un point de données contradictoire de plus pour son analyse interne.
Il adressa un dernier signe de tête encourageant à Jasmin, lui transmettant silencieux sa gratitude pour son rôle crucial et la promesse d'instructions futures concernant le séchage du savon et de nouvelles expériences liquides. Puis, laissant derrière lui le parfum de romarin luttant vaillamment contre le vague souvenir de bouse de vache, Lloyd Ferrum quitta le bureau. Il se dirigea vers l'amphithéâtre de maître Elmsworth, non avec appréhension, mais avec un nouvel entrain. Le jugement de l'Archiduc n'était qu'un obstacle de plus, un défi supplémentaire à surmonter. Il fournirait les données. Il obtiendrait le financement. Il le fallait. L'empire du savon, et les Pièces du Système qu'il engendrerait, n'exigeaient rien de moins. La route était tracée, même si pavée d'ennui académique et de risques chimiques potentiels.
La lourde porte de chêne se referma avec un clic, scellant l'Archiduc Roy Ferrum dans le silence soudain et profond de son bureau. Le parfum persistant de romarin luttait vaillamment contre le spectre de la bouse, un témoignage olfactif bizarre de la démonstration chaotique de la matinée. Son épouse, Milody, s'était retirée avec un air pensif, presque propriétaire, dans le regard, déjà sans doute en train d'élaborer d'éventuels angles marketing pour « L'Élixir Purifiant le Plus Fin de la Famille Ferrum » ou quelque titre tout aussi grandiose. Rosa Siddik s'était évanouie comme de la fumée, sa présence se dissolvant à nouveau dans le bourdonnement de fond du domaine, ne laissant derrière elle que la plus faible impression d'une évaluation froide et analytique. Lloyd lui-même était probablement déjà à mi-chemin de l'amphithéâtre de maître Elmsworth, affichant une diligence nouvelle.
Roy demeura assis derrière son immense bureau, le masque du souverain sévère momentanément mis de côté. Son regard était fixé, non sur les piles de documents officiels réclamant son attention, ni sur les sculptures complexes du plafond, mais sur l'objet posé bien en évidence devant lui : le flacon-pompe en chêne et acier.
Il était là, solide, élégant, indéniablement ingénieux. Un morceau tangible d'innovation surgi de la source la plus inattendue qui soit — son propre fils. Le fils pour qui il s'était inquiété, désespéré, peut-être même inconsciemment condamné comme un placeholder agréable mais in fine inadéquat dans la lignée Ferrum. Du savon, songea Roy, le mot lui semblant toujours absurde dans le contexte des affaires ducales. Il a risqué l'humiliation, ma colère, le mécontentement considérable de sa mère… pour du savon.
Lentement, délibérément, Roy Ferrum se leva de son fauteuil. Il contourna le bureau, d'un pas mesuré, pensif. Il s'arrêta devant la table de chevet où reposait le flacon. Il l'examina à nouveau, le voyant vraiment cette fois, libéré de la nécessité de projeter l'autorité ou de gérer les réactions d'autrui. Le grain lisse et chaud du chêne poli… une finition impeccable. Aucune trace d'outil visible. Comment ? Façonné à la main ? Impossible d'atteindre cette uniformité. Façonné par… la Puissance du Vide ? Possible, la puissance Ferrum interagit avec le métal, peut-être la manipulation du bois en est-elle un aspect méconnu ? Ou s'agissait-il simplement d'un artisanat externalisé d'un niveau exceptionnel ? Mais qui posséderait une telle compétence tout en gardant le secret ? L'acier… froid, précis, luisant d'une lumière intérieure. Non pas le gris terne du fer commun, mais l'éclat dur du véritable acier. Là encore, façonné avec une précision impossible.
Le mécanisme, son esprit affûté se concentra, l'ingénieur en lui émergeant d'un long sommeil sous des strates de calcul politique. Une pompe à piston. Des soupapes… des clapets anti-retour, vraisemblablement. Un rappel par ressort. Il suivit du bout du doigt la courbe de la buse. Comment de telles tolérances sont-elles atteintes ? Pour que cela fonctionne sans à-coups avec un liquide aussi visqueux que cette… pâte… l'ajustement entre piston et cylindre doit être exact. Le moindre grippage, la moindre fuite, et ça échoue. Il passa un doigt sur la jonction entre le bois et le col en acier. Sans couture. Fileté ? Comment des filets d'une telle finesse ont-ils été taillés dans les deux matériaux avec une telle perfection ?
Ce n'est pas seulement de l'artisanat ; c'est de l'ingénierie de précision. Où Lloyd a-t-il rencontré de tels concepts ? Pas chez Elmsworth. Pas chez les maîtres d'armes. Pas dans les textes de base sur l'architecture ou les machines de siège fournis par ses précepteurs. D'où provenait cette connaissance ? La question le martelait, exigeant une réponse qu'il ne possédait pas. De vieux schémas Ferrum découverts dans les archives ? Possible, mais improbable. Ce design semblait… efficace. Moderne, d'une manière qui défiait les approches souvent lourdes de Riverio.
Alors, son regard se porta sur la légère trace brune sur son buvard, là où il avait testé la pompe plus tôt. Le parfum de romarin flottait encore faiblement dans l'air. Il se rappela la démonstration : l'étalage initial choc avec la bouse — un risque calculé, frôlant la folie, pourtant indéniablement efficace pour poser le problème. Le calme confiant de Lloyd au milieu du chaos. Le nettoyage sans effort démontré sur ses propres mains. L'efficacité pure du produit livrée par l'ingéniosité du dispositif.
Une décision, rapide et inattendue même pour lui, se forma dans son esprit. Un besoin de vérifier, de l'expérimenter par lui-même, sans le filtre de l'enthousiasme de son épouse ni de la présentation de son fils. La logique dictait de s'en remettre à une expertise, mais l'instinct — l'instinct d'un souverain, d'un père, confronté à une anomalie profonde — exigeait une acquisition de données directe, personnelle. Il avait besoin de ressentir la différence, de comprendre la réalité tactile de ce « savon miracle ».
« Serviteur », prononça Roy bas, sa voix résonnant légèrement dans la pièce vide.
Des ombres les plus profondes près des imposantes étagères, une silhouette se détacha, se matérialisant sans un bruit. Vêtue de la tête aux pieds de sombres robes enveloppantes, le visage entièrement masqué par une capuche profonde, la serviteur se mouvait avec une fluidité déconcertante, sa seule présence semblant absorber la lumière. Son identité, son genre, même sa forme exacte, restaient délibérément ambigus — l'un des instruments cachés de Roy Ferrum, d'une loyauté absolue, n'existant que pour servir et observer en silence.
« Votre Grâce ? » La voix venue de sous la capuche était étouffée, sans tonalité, neutre.
« Le… matériel de démonstration », ordonna Roy, la légère hésitation trahissant son incrédulité persistante face à la situation. « Apportez-le. » Il n'avait pas besoin de préciser lequel. La serviteur comprendrait.
La silhouette encapuchonnée ne réagit pas, ne questionna pas l'ordre bizarre. Elle s'inclina simplement un peu la tête et s'évanouit à nouveau dans les ombres aussi silencieusement qu'elle était apparue. Quelques instants plus tard, elle revenait, portant non le flacon élégant, mais le fagot grossier de toile de jute que Lloyd avait jeté. L'odeur âcre et terreuse de bouse fraîche emplissait à nouveau le bureau, une intrusion brutale dans l'espace raffiné. La serviteur déposa le fagot soigneusement sur le sol près du bureau, puis regagna les ombres, reprenant son immobilité statuaire, en attente de nouveaux ordres.
Roy fixa le tas de fumier fumant. Il songea à Lloyd y plongeant délibérément les mains, la valeur de choc calculée, la confiance absolue qui avait suivi. Il y a une putain de bonne raison, avait-il pensé alors. Maintenant, il devait comprendre cette raison de l'intérieur. Le contraste est-il vraiment si saisissant ? Le besoin est-il démontré si efficacement ? Ou n'était-ce que du théâtre juvénile ? Il devait le savoir. Le souverain avait besoin de données. Le père avait besoin de… comprendre.
Prenant une grande inspiration, raidissant contre le dégoût aristocratique ancré en lui, Roy Ferrum accomplit quelque chose d'absolument impensable pour le souverain du Duché. Il se pencha, plongea la main dans la toile de jute, et enfonça délibérément sa main gauche au cœur de la masse tiède et molle de bouse de vache.
La serviteur demeura parfaitement immobile, ne trahissant ni surprise, ni jugement. Son but était d'obéir et d'observer, non de réagir. Son silence était absolu, sa présence purement fonctionnelle.
Roy se redressa, examinant sa main souillée avec une curiosité détachée qui luttait contre son dégoût viscéral. La sensation était désagréable, l'odeur accablante. Voici le problème, songea-t-il, faisant écho aux paroles antérieures de Lloyd. La réalité triviale de la saleté. Inévitable. Persistante. Même pour un Archiduc, quoiqu'habituellement gérée par d'autres. Il reconnut cette vérité déplaisante. Les méthodes de nettoyage existantes étaient agressives, inefficaces. Elles nettoyaient, oui, mais à quel prix — peau desséchée, odeurs chimiques persistantes, sentiment général d'abrasion. Lloyd n'avait pas seulement présenté un produit ; il avait présenté une solution à un malaise universellement reconnu, quoique rarement formulé.
Il hocha ensuite la tête vers le flacon élégant posé sur la table de chevet. « Tenez ceci », ordonna-t-il à la serviteur, désignant le distributeur. La silhouette encapuchonnée glissa vers l'avant, saisissant le flacon de mains gantées avec précaution — les gants sortis silencieusement de ses robes —, le tenant immobile comme requis.