« Du savon… liquide ? » répéta Milody, le concept étranger, son regard se portant immédiatement vers l'élégant flacon que Jasmin avait posé. Le distributeur prit soudain tout son sens. Pas seulement un contenant raffiné, mais un système de distribution nécessaire pour un produit non solide. Son esprit, aiguisé et sensible au luxe comme au raffinement, en saisit instantanément les implications. Commodité. Élégance. Propreté sans agressivité. Ses yeux s'allumèrent d'une étincelle que Lloyd ne lui avait jamais vue adressée — un intérêt commercial pur, sans fard. « Lloyd, » souffla-t-elle, « te rends-tu compte… ? »
Désormais intriguée bien au-delà de la simple curiosité, son désir inné de qualité et de raffinement balayant complètement son dégoût initial, elle se tourna résolument vers Jasmin. « Enfant, » ordonna-t-elle, sa voix retrouvant quelque chose de son autorité habituelle mais teintée d'une impatience qu'elle ne cachait pas, « donne-m'en… de ce savon. » Elle désigna le flacon, puis hésita, reprenant l'incertitude précédente de Jasmin quant à la pompe. « Comment fonctionne cet… ingénieux dispositif ? »
Jasmin, surprise par l'apostrophe directe mais portée par l'intérêt manifeste de la duchesse et la démonstration triomphale de Lloyd, s'avança vivement. « Permettez-moi, Votre Grâce. » Faisant preuve d'une assurance née de l'expérience récente, elle saisit le flacon et, imitant les instructions de Lloyd avec une dextérité nouvelle, actionna délicatement la pompe pour déposer une noisette de savon crémeux dans la paume tendue, aux ongles parfaits, de la duchesse.
Milody examina la substance beige pâle avec curiosité, la frottant entre ses doigts, notant la texture lisse. Elle la renifla à nouveau avec appréciation — le parfum de romarin était net, indéniablement séduisant pour des sensibilités nobles lassées des parfums lourds et entêtants. Puis, bien que ses mains fussent déjà parfaitement propres, poussée par le besoin d'en faire l'expérience elle-même, elle reproduisit les gestes de Lloyd, frottant ses mains l'une contre l'autre, ajoutant un filet d'eau que Jasmin lui tendit à la louche. La même mousse riche et onctueuse apparut, arrachant à la duchesse une douce exclamation de surprise. Le parfum s'intensifia agréablement. Elle rinca sous le filet que lui versa Jasmin, sécha ses mains méticuleusement sur un fin mouchoir de lin sorti silencieusement de sa manche, puis contempla ses propres mains, émerveillée, en flexant les doigts.
« Remarquable, » murmura-t-elle à nouveau, sa voix emplie d'une appréciation sincère. « Vraiment remarquable. Mes mains sont… revigorées. Veloutées, presque. Plus propres qu'à l'accoutumée, d'une certaine façon. Et le parfum est délicieux. » Elle regarda Lloyd droit dans les yeux, son expression transfigurée. Le dégoût avait disparu, le scepticisme s'était évanoui, remplacés par une intelligence acérée qui évaluait le potentiel. « Lloyd, » sa voix avait changé, portée par l'autorité de qui reconnaît une valeur considérable, « ceci… ceci n'est pas simplement innovant. C'est… potentiellement révolutionnaire. Pour le confort personnel, pour l'hygiène… pour le statut. » Le dernier mot resta suspendu, vibrant d'implications. Posséder un tel produit, un tel distributeur, deviendrait instantanément une marque de distinction.
Lloyd s'autorisa un nouveau petit sourire satisfait, cochant mentalement « Approbation de la cible : Mère — Acquise ». Il avait conquis l'arbitre ultime du luxe et du raffinement au sein de la maison. Il reporta son regard sur le juge final, le plus crucial.
L'archiduc Roy Ferrum était resté silencieux pendant toute la représentation. Son visage était un masque impénétrable, ses yeux ne manquaient rien — la bouse, le flacon élégant, la mécanique de la pompe, l'efficacité du savon, le revirement spectaculaire de son épouse, de l'horreur à l'enthousiasme, l'évaluation silencieuse et continue de Rosa en retrait. Il traitait le tout avec un calcul intense et muet, les rouages de son esprit puissant tournant, soupesant les variables, évaluant un potentiel bien au-delà de la simple propreté. Il n'avait pas commenté l'incident de la bouse après sa fureur silencieuse initiale, n'avait offert aucune réaction verbale au succès du savon. Son attention, Lloyd l'avait correctement deviné, restait fixée sur l'innovation — à la fois la formulation chimique (impliquée) et le système de distribution mécanique (explicite).
Finalement, Roy parla, sa voix parfaitement plate, dénuée de louange comme de blâme, tranchant dans l'enthousiasme naissant de la duchesse. « Le flacon, » énonça-t-il, désignant l'objet en chêne et acier posé sur le bureau où Lloyd l'avait déposé plus tôt. « Donne-le-moi. »
Lloyd récupéra le distributeur et le replaça soigneusement sur le bureau, juste devant son père. Roy le saisit, ses mains larges et capables l'examinant avec un soin surprenant, le retournant, en sentant le poids, l'équilibre. Il testa à nouveau le mécanisme de la pompe, appuyant lentement, observant la course fluide du piston, l'éjection précise d'une nouvelle noisette de savon sur le buvard du bureau (qu'il ignora), le retour net du ressort. Il observa la jonction sans faille entre le bois chaleureux et l'acier froid, la fonctionnalité élégante mais robuste du design. Ce n'était pas qu'un distributeur de savon. C'était de l'ingénierie réfléchie. De la résolution de problème. De l'innovation appliquée à un aspect mundain de la vie, aboutissant à un produit indéniablement pratique, esthétiquement plaisant, et intrinsèquement désirable par sa nouveauté. Cela parlait d'un esprit capable de voir au-delà de l'évidence, de créer de la valeur tangible là où il n'y en avait point. Ceci, songea Roy, l'évaluation s'enclenchant avec une clarté glaciale, n'est pas l'œuvre du garçon sans focus qui m'inquiétait. C'est… différent.
Il reposit le flacon délibérément, le faible clic résonnant dans le bureau silencieux. Il regarda Lloyd, son regard perçant, pénétrant, évaluateur. « Tu as démontré… du potentiel, » concéda enfin Roy, les mots soigneusement choisis, mesurés, délivrés avec une réserve glaciale. C'était la chose la plus proche d'une louange directe que Lloyd put se rappeler avoir reçue de son père, peut-être jamais, et elle tomba avec le poids d'un décret royal. « Le produit, » il hocha la tête vers la trace de savon sur son buvard, « paraît efficace, comme ma femme l'a confirmé avec enthousiasme. » Une lueur d'humour sec effleura ses yeux une fraction de seconde. « Le mécanisme de distribution, » il tapa fermement sur le flacon, « est nouveau. Efficace. Intrigant. »
Il se renfonça dans son fauteuil, le masque sévère de l'archiduc fermement remis en place, le bref moment d'approbation paternelle potentielle s'évanouissant. « Cependant, » sa voix se durcit, redevenant celle du souverain, « la viabilité sur le marché exige bien plus qu'une unique démonstration réussie dans des circonstances contrôlées, bien que… peu conventionnelles. » Son regard se porta avec intention vers l'odeur persistante de bouse. « Je ferai évaluer ce produit, et plus important encore, ce mécanisme de distribution, en profondeur par mes propres experts de la maison. »
Il les énuméra mentalement, son regard devenant lointain un instant. « Maître Elmsworth doit évaluer le potentiel économique, le coût de production face aux prix projetés, les possibilités de saturation du marché. La Guilde des Alchimistes, peut-être Maître Grimaldi lui-même, doit analyser la formulation — en garantir la sécurité, la stabilité, identifier d'éventuelles améliorations ou substitutions d'ingrédients économes. Nos meilleurs artisans, » ses yeux revinrent au flacon, « doivent évaluer la reproductibilité de ce distributeur. Peut-il être fabriqué de façon constante, fiable, assez abordable pour être rentable tout en restant exclusif ? Quels matériaux sont vraiment requis ? Le mécanisme peut-il être simplifié sans perdre en fonction ? »
Il leva la main, prévenant toute objection ou question impatiente de Lloyd. « La décision d'investissement — les mille pièces d'or que tu as demandées — est donc suspendue en attendant l'issue de ces évaluations. » Il ne disait pas non. Le potentiel était clairement reconnu. Mais il lui fallait des données, une vérification, une analyse indépendante menée sous son autorité directe. Il était intrigué, peut-être même impressionné, mais il restait un pragmatique. L'espoir ne saurait remplacer la diligence raisonnable.
Il changea alors abruptement de registre, l'investisseur calculateur cédant instantanément la place à l'archiduc donnant des ordres. « Pour l'instant, ton… expérimentation… a rempli son office. » Ses yeux se plissèrent. « Tu as cependant négligé tes études formelles ce matin. Maître Elmsworth t'attend. Cela, » sa voix retrouva son tranchant familier, celui du commandement absolu, « est inacceptable, quels que soient les mérites potentiels de ta naissante entreprise de savon. Ton éducation, ton ancrage dans les principes établis qui régissent ce duché, demeurent primordiaux. »
Il fixa Lloyd d'un regard impératif, ne laissant aucune place à la négociation. « Tu te rendras là-bas immédiatement. Tu présenteras tes sincères excuses à Maître Elmsworth pour ton absence. Tu t'appliqueras avec diligence à son instruction. » L'addendum non dit était clair : prouve que tu peux gérer à la fois l'innovation et le devoir, ou cette aventure meurt avant de naître.
Lloyd sentit une pointe de déception — pas d'afflux immédiat des pièces d'or si désespérément nécessaires — mais l'étouffa vite, reconnaissant la victoire stratégique sous la gratification différée. Son père n'avait pas rejeté l'idée ; il la prenait au sérieux. Assez sérieusement pour une revue d'experts. Cette phase d'évaluation était logique, même nécessaire. Et il avait indéniablement impressionné sa mère, s'assurant potentiellement une puissante avocate interne pour le raffinement et le lancement éventuel du produit. Progrès. Progrès significatif.
« Oui, Père, » répondit Lloyd immédiatement, s'inclinant respectueusement, acceptant l'ordre sans la moindre once d'argumentation. Démontrer obéissance et diligence dans ses études formelles était désormais absolument crucial pour maintenir la perception fragile, nouvellement formée, de compétence et de responsabilité. « Je comprends parfaitement. Les évaluations sont prudentes. J'irai chez Maître Elmsworth sur-le-champ et redoublerai d'efforts. »