Il se tourna vers Jasmin, qui tremblait encore, et qui avait l'air de pouvoir s'évanouir sous l'effet combiné de la bouse, de la fureur de la duchesse et de la désapprobation silencieuse de l'archiduc. « Jasmin, » commanda-t-il, sa voix tranchante, coupant court à la tension, la ramenant à son rôle. « Apporte le flacon. »
Jasmin tressaillit, rappelée à l'action par la surprise. Elle tâtonna un instant avec un petit paquet soigneusement emballé qu'elle tenait caché derrière son dos — le second distributeur, identique à celui que Lloyd avait offert à Rosa plus tôt — puis le présenta à Lloyd, les mains tremblantes.
La tension dans le bureau de l'archiduc était assez épaisse pour en étouffer, une pression palpable, distincte de la simple gravité politique. L'odeur piquante de bouse de vache fraîche agressait les sens, une réalité terreuse et brutale s'écrasant contre l'acajou poli, les tentures coûteuses et la dignité inhérente de la pièce. C'était une déclaration de guerre olfactive contre la bienséance. Milody Austin semblait à deux doigts de réclamer soit des sels, soit le capitaine de la garde, son visage un masque d'incrédulité horrifiée. Le visage de Roy Ferrum était un ciel d'orage d'une fureur maîtrisée et d'une profonde incompréhension, ses jointures blanches là où il serrait le bord de son bureau. Rosa, une île de calme émeraude près des rayonnages, poursuivait son observation silencieuse et dérangeante, son immobilité un contrepoint au chaos montant — classant peut-être « manipulation de bouse comme performance artistique » comme une nouvelle variable hautement perplexe dans l'équation Lloyd Ferrum qui se poursuivait. Seule Jasmin, pâle et tremblante mais serrant le flacon magnifiquement emballé comme une bouée de sauvetage, semblait concentrée, attendant son signal au milieu de l'effondrement aristocratique.
« Maintenant, Père, » répéta Lloyd, sa voix tranchant le silence tendu avec une clarté surprenante, brandissant ses mains soigneusement recouvertes de bouse. Le contraste entre son ton calme et son état souillé était saisissant. « Le problème. La saleté. La crasse. La contamination. » L'égaliseur universel, ajouta son monologue intérieur avec ironie. Même les archiducs se salissent. « Comment atteindre une propreté véritable dans un monde souvent défini par… eh bien, ceci ? » Il fit un geste de ses mains souillées, un affichage délibéré, presque théâtral.
Il croisa le regard de son père, le défi clair. Tu voulais une démonstration ? Tu voulais une preuve de concept ? Très bien. Commençons par le problème fondamental que cela résout.
'Tu voulais une démonstration ? Tu voulais une preuve de concept ? Très bien. Commençons par le problème fondamental que cela résout.'
Il porta ensuite son regard sur Jasmin, dont les yeux écarquillés allaient de la bouse à la duchesse furieuse, à l'archiduc impassible, et au flacon qu'elle tenait. « Jasmin, » commanda-t-il, sa voix nette, claire, captant son attention. « Le flacon. Et de l'eau. »
Jasmin tressaillit, surprise mais obéissante. Elle brandit rapidement la bouteille à pompe en chêne et acier, finement ouvragée, que Lloyd avait créée, ses surfaces polies luisant doucement, un phare d'élégance inattendue au milieu de la crasse. De l'autre main, elle tenait le seau d'eau claire qu'ils avaient apporté du fumoir. Elle s'approcha de Lloyd avec hésitation, avançant comme si elle naviguait dans un champ de mines, visiblement terrifiée à l'idée d'attirer davantage la colère du duc et de la duchesse.
« Tiens le flacon stable, » ordonna Lloyd calmement, sa voix une ancre rassurante dans sa panique. Il désigna ses mains souillées d'un hochement de tête. « Place la buse au-dessus de mes mains. Vise soigneusement. » Il vit sa main trembler tandis qu'elle levait l'objet exquis. « Maintenant, » il montra en actionnant la tête de pompe en acier luisant avec son avant-bras relativement plus propre, une action délibérée montrant la facilité d'utilisation prévue même avec des mains sales, « appuie fermement sur cette partie supérieure. La pompe. »
Jasmin, les yeux grands ouverts d'un mélange de peur et de fascination, positionna la buse élégante comme indiqué. Elle prit une respiration tremblante, ses doigts trouvant le mécanisme d'acier inédit. Cela semblait étranger, comme quelque chose sorti d'un rêve ou d'un autre monde. Hésitante, elle appuya.
Le son fut net, précis, tranchant l'épaisse tension. Avec une action mécanique fluide et satisfaisante, la pompe s'enfonça, et un filet dosé de liquide épais, crémeux, beige pâle se déversa directement sur les mains souillées de Lloyd. Le parfum propre et vivifiant du romarin s'épanouit instantanément dans l'air, une contre-offensive saisissante et bienvenue contre l'odeur terreuse et omniprésente de la bouse. C'était comme humer un jardin printanier après avoir pataugé dans une écurie.
Jasmin poussa un doux soupir de surprise, étonnée par la facilité de fonctionnement et le liquide parfumé émergeant du bel objet. Ça marchait. Cet étrange dispositif qu'il avait fabriqué… faisait vraiment quelque chose.
« Encore, » ordonna Lloyd, sa voix égale. Jasmin actionna à nouveau la pompe, délivrant une seconde dose précise du savon mou.
Tandis que Jasmin tenait le distributeur, Lloyd.reporta son attention sur son père, bien que ses mots s'adressent implicitement à tous dans la pièce. Son stratège intérieur analysait leurs réactions en temps réel. Mère : dégoût maximal, basculant vers une curiosité perplexe face au flacon. Père : fureur masquée par le contrôle, attention déplacée vers la nouveauté du mécanisme. Rosa : traitement en cours… toujours en traitement. Bien. Maintenons-les déséquilibrés.
'Hygiène 101, les gens. Cela semble évident, mais apparemment ça ne l'est pas.' 'Maintenons-les déséquilibrés.'
« Observez, Père, Mère, » annonça Lloyd, sa voix portant clairement. « Pas besoin de toucher le récipient lui-même quand on a les mains sales. Pas de prélèvement maladroit dans un pot commun, risquant une contamination supplémentaire. » Une livraison précise et propre de l'agent nettoyant. À chaque fois. » Il se mit à se frotter les mains vigoureusement, travaillant la crème parfumée au romarin dans l'épaisse couche de bouse avec des gestes exercés.
Roy Ferrum observait, son expression un granit impénétrable, mais Lloyd le vit — l'infime déplacement du regard de son père, s'attardant maintenant sur le flacon. Le mécanisme de pompe. L'élégante fusion du bois et de l'acier. L'intelligence pure du design. C'était nouveau, efficace, indéniablement astucieux. Une lueur de quelque chose — respect réticent ? Appréciation d'ingénieur ? — lutta visiblement contre la colère ancrée provoquée par l'incident de la bouse. Il le voit, pensa Lloyd avec satisfaction. Il voit l'innovation au-delà du choc.
Milody, pendant ce travers, subissait sa propre transition rapide. La vague initiale d'offense horrifiée face à la bouse était contestée par l'élégance indéniable du distributeur et le parfum de romarin surprenamment agréable qui perçait la puanteur. Ses yeux, grands de dégoût un instant plus tôt, se plissèrent légèrement, la curiosité luttant contre la répulsion. « Cet… appareil, Lloyd, » parvint-elle à dire, sa voix serrée mais intriguée. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Forme et fonction, Mère, » répondit Lloyd avec aisance, continuant de faire mousser ses mains. « Une évolution nécessaire. »
« Maintenant, Jasmin, » commanda Lloyd, coupant court à toute question supplémentaire sur le flacon pour l'instant, recentrant sur la démonstration principale. « L'eau. »
Jasmin, presque soulagée d'avoir une tâche claire, posa précieusement le flacon sur une table d'appoint toute proche (sur le tissu protecteur que Lloyd avait eu la prévoyance de glisser dans sa tunique plus tôt) et prit la louche dans le seau d'eau. Elle versa un filet d'eau fraîche sur les mains de Lloyd tandis que celui-ci continuait de les frotter énergiquement.
L'effet, même en le sachant à l'avance, restait spectaculaire. La mousse riche et crémeuse explosa, blanche et épaisse contre la boue sombre, émulsionnant instantanément la bouse. Ce n'était pas simplement du nettoyage ; on avait l'impression que le savon attaquait activement la saleté. La boue brune se dissolut, emportée par la combinaison puissante de l'action tensioactive du savon et de l'eau courante. En quelques instants, la bouse avait complètement disparu, tourbillonnant dans le seau que Jasmin maintenait maintenant stratégiquement sous ses mains pour récupérer l'écoulement. L'odeur acre de ferme s'estompait rapidement, presque entièrement remplacée par le parfum frais et propre du romarin qui semblait maintenant imprégner l'air autour d'eux.
Lloyd rincera ses mains une dernière fois soigneusement sous le filet d'eau, secouant les gouttes excédentaires. Il les leva, les tournant lentement dans la lumière du soleil qui s'inclinait par les fenêtres. Immaculément propres. Pas une trace de bouse. Pas même sous ses ongles. La peau paraissait lisse, saine, absolument intacte face à la contamination précédente.
« Propres, » constata Lloyd simplement, le mot résonnant dans le bureau soudain silencieux. « Complètement propres. » Il flexa ses doigts. « Obtenu rapidement, avec un minimum d'eau comparé au frottement avec des agents agressifs. » Efficacité, Père, efficacité. « Sans abrasion. Et, » ajouta-t-il, désignant à nouveau le flacon distributeur reposant élégamment sur la table d'appoint, « délivré de manière hygiénique et élégante. »
Milody Austin fixa, un moment sans voix. Son esprit logique luttait contre l'évidence visuelle. Bouse, immonde et envahissante une minute, disparue la suivante, remplacée par une peau propre et un parfum agréable ? Cela défiait son expérience. « Comment… ? » souffla-t-elle à nouveau, se rapprochant inconsciemment, attirée par une force plus forte que son dégoût persistant. « Cet… affreux désordre… il a simplement disparu ! Et vos mains… » Sa réserve aristocratique innée craqua complètement. « Laissez-moi les voir ! »
Oubliant les couches de protocole qui régissaient habituellement leurs interactions, elle tendit la main impulsivement et saisit celle de Lloyd, la retournant, examinant la peau avec l'intensité d'un joaillier inspectant une gemme. « Elles ne sont pas rouges ! Elles ne sont pas gercées ni rêches ! » s'exclama-t-elle, un étonnement authentique rendant sa voix plus aiguë que d'habitude. « Mes propres mains sont plus sèches après avoir simplement utilisé le savon domestique standard ! Les vôtres sont… lisses ! Presque douces ! » Elle porta sa main plus près de son visage, inhalant prudemment. « Et l'odeur… définitivement du romarin ! Propre. Pas parfumé, mais… frais. » Elle le regarda, les yeux écarquillés d'une interrogation perplexe, la formidable duchesse momentanément remplacée par une femme face à un miracle domestique. « Lloyd, qu'est-ce que ce liquide miracle ? »
« C'est du savon, Mère, » répondit Lloyd calmement, reprenant doucement sa main, rencontrant son regard étonné d'un regard stable. « Comme je l'ai expliqué à Père il y a quelques jours. Mais fondamentalement différent. Fabriqué à partir d'ingrédients plus fins, » (il omettait commodément la base de suif pour l'instant), « équilibré, parfumé naturellement. » Il marqua une pause, laissant l'impact porter. « Du savon liquide. Ou plutôt, » se corrigea-t-il légèrement, visant la précision, « un savon mou hautement efficace, le précurseur d'une véritable forme liquide que je compte perfectionner. »