Son regard se fit légèrement plus aigu. Il anticipe une réaction qui dépasse la simple évaluation, nota-t-elle intérieurement. Ce qui suggère que la démonstration implique des éléments hors pratique standard. Elle pesa cette nouvelle information. Observer l'interaction de Lloyd avec l'Archiduc, particulièrement au sujet de ce projet « inattendu », présentait une occasion de rassembler davantage d'informations sur la variable de plus en plus imprévisible qu'il représentait. L'anomalie qu'était Lloyd Ferrum continuait de défier toute explication aisée.
'Mais une connexion différente affleura dans ses pensées, déclenchée par son évocation du projet. Son expression demeura inchangée, mais ses mots suivants portèrent une pointe subtile, presque indétectable, une référence à ses propres observations silencieuses de la veille. « Ce "prototype" », énonça-t-elle, sa voix toujours égale mais d'une manière plus pointue, « aurait-il un rapport avec le… temps considérable que vous avez passé hier à vous livrer à des activités peu orthodoxes près de l'étang isolé ? En compagnie de », elle marqua une pause, le choix du mot délibéré, presque trop précis, pourtant chargé d'un indéniable sous-entendu de surveillance, « "cette" servante ? »'
Lloyd figea en plein inspir, véritablement pris au dépourvu. Il n'avait pas réalisé qu'elle les avait vus. Ou peut-être avait-il sous-estimé sa portée d'observation au sein du domaine. Merdum. Combien avait-elle vu ? Les cendres ? Le lessivage de la lessive ? Le rendez-vous au fumoir ? Son voile de secret si soigneusement construit lui parut soudain, embarrassamment mince. Il sentit une bouffée de chaleur lui monter au cou, l'agacement luttant contre une espèce de respect impressionné, étrange, pour sa vigilance silencieuse.
Il se remit vite, forçant un ton décontracté, bien que son monologue intérieur s'affolât. Elle a vu ? D'accord, contrôle des dégâts. Ne pas nier. Détourner. Maintenir le mystère. « Ah », parvint-il, se frottant l'arrière du cou avec nonchalance. « Une observation perspicace, comme toujours, Rosa. » Il offrit un demi-sourire un peu penaud. « Coupable. Mes excuses si notre… expérimentation rustique… a troublé la tranquillité de votre promenade digestive de l'après-midi. » Il marqua une pause, puis confirma directement, décidant que l'honnêteté — ou une version de celle-ci — était la meilleure défense. « Mais oui. La présentation d'aujourd'hui est bien l'aboutissement de ce travail. » Il croisa à nouveau son regard, retrouvant son assurance. « D'autant plus de raisons pour que vous y assistiez, ne trouvez-vous pas ? Pour voir le résultat final de telles… activités peu orthodoxes. » Il lui renvoya délibérément ses propres mots, défiant subtilement son jugement.
Rosa considéra cela. Sa préférence habituelle allait au détachement, évitant les enchevêtrements inutiles. Mais son aveu franc, confirmant le lien entre le travail bafflant, couvert de cendres, de la veille et la présentation à haut risque d'aujourd'hui… fit pencher la balance. Le besoin logique d'observer, de collecter de l'information sur cette variable incohérente, l'emporta sur sa préférence pour la distance. Comprendre Lloyd Ferrum, si illogiques que fussent ses actes, devenait nécessaire pour naviguer dans sa propre position au sein de ce mariage arrangé.
« Très bien », concéda-t-elle enfin, le mot net, précis. Elle se leva avec grâce, lissant la soie émeraude de sa robe. « Observer l'issue de votre… projet… pourrait fournir une information pertinente sur vos comportements actuels atypiques. » Son accord était formulé entièrement dans le langage de l'observation détachée, sans la moindre pointe de curiosité personnelle ou de soutien conventionnel. « Guidez le chemin. »
Lloyd cacha son soupir de soulagement, mêlé d'une vague amusement face à sa phraséologie clinique. Comportements atypiques. C'était certainement une façon de le dire. « Excellent », dit-il brièvement, se tournant vers la porte. « Après vous, milady. »
La marche vers le bureau de l'Archiduc parut subtilement différente cette fois, chargée d'une énergie inhabituelle. Lloyd avançait d'un pas résolu, repassant mentalement les points de sa présentation. Rosa glissait à ses côtés, un pas en retrait comme le dicte le protocole, mais d'une présence aiguë, son silence d'une puissance supérieure à la conversation. Lloyd ne put s'empêcher de ressentir une étrange impression de… scrutiny partagé ? Une alliance temporaire née d'une curiosité mutuelle pour ce qui allait se dérouler ? Quoi que ce fût, c'était nouveau, et indéniablement bizarre.
Ils parvinrent devant la lourde porte de chêne. Lloyd frappa fermement.
Il poussa la porte, s'effaçant légèrement pour laisser entrer Rosa la première, petite concession aux convenances. La scène à l'intérieur était familière, pourtant subtilement modifiée. Roy Ferrum était assis derrière son bureau, imposant comme toujours, l'expression sévère mais attendrie. Mais, installée dans l'un des lourds fauteuils face au bureau, sirotant délicatement dans une tasse de porcelaine, se trouvait Milody Austin, Duchesse Ferrum. La mère de Lloyd.
Mère ? Ici ? Lloyd ressentit une pointe de surprise. Sa présence n'avait pas été demandée, elle ne faisait pas partie de son plan. Son père l'avait-il fait venir ? Ou s'était-elle invitée, poussée par sa propre curiosité acérée au sujet du « prototype » que son fils avait promis ? Sa présence ajoutait une couche de complexité, un autre spectateur critique, réputé pour son goût discernant et son jugement rapide. L'affaire se corsait.
« Père. Mère », salua Lloyd, s'inclinant respectueusement. Rosa offrit une révérence superficielle, parfaite, le visage serein, ne trahissant rien de ses évaluations internes.
« Lloyd », acquiesça Roy, le regard aigu, évaluateur. « Tu as demandé cette audience. Le délai est respecté. »
« En effet, Père », confirma Lloyd, avançant d'un pas.
« Lloyd, mon enfant », Milody offrit un petit sourire exercé, mais ses yeux brillaient d'une curiosité vive, intelligente. « Ton père a mentionné que tu avais quelque chose… d'innovant à nous montrer ? Nous sommes fort intrigués. » Son ton était léger, mais Lloyd savait que son examen serait rigoureux ; elle ne laissait rien passer et ne souffrait pas les sots.
« Merci, Mère. Je crois que vous ne serez pas déçue », répondit Lloyd avec assurance. Il se tourna légèrement vers la porte. « Avec votre permission, Père, j'ai besoin de mon assistante. »
Roy fit un signe de tête bref. Lloyd ouvrit la porte et parla tout bas à l'attendant qui patientait. « Faites venir Jasmin. Dites-lui d'apporter… le matériel de démonstration. Comme convenu. » Il garda l'instruction délibérément vague, cultivant l'anticipation, si mince fût-elle.
Quelques minutes de silence tendu emplirent le bureau, brisées seulement par le tic-tac de l'horloge et le faible cliquetis de la tasse de Milody reposant sur sa soucoupe. Rosa se tenait silencieuse près des étagères, une figure d'immobilité émeraude, observant la pièce, les occupants, l'attente, avec cette focalisation détachée et dérangeante. Roy tapotait rythmiquement sa plume, le regard fixé sur la porte. Milody attendait avec une politesse impatiente, manifestement. Lloyd se tenait calme, projetant une confiance qu'il espérait pas entièrement feinte, repassant mentalement les étapes de la démonstration.
Puis, un coup doux. Jasmin entra, pâle et profondément nerveuse, presque submergée par la présence combinée de l'Archiduc, de la Duchesse et de Lady Rosa, toutes rivées sur elle. Elle portait un gros paquet enveloppé de toile de jute, qui semblait incongrûment lourd pour sa frêle silhouette. Mais l'instant où elle pénétra pleinement dans la pièce, une autre présence s'annonça, bien plus puissamment : l'odeur.
Ce n'était pas le parfum propre du romarin de la veille. C'était l'arôme riche, terrien, profondément pénétrant de la ferme. Brut, indéniable, totalement déplacé dans l'atmosphère raffinée du bureau de l'Archiduc. Du bouse de vache.
Le nez délicatement sculpté de Milody se plissa instantanément. Ses yeux s'élargirent, l'incrédulité luttant contre le dégoût. « Bon sang ! » s'exclama-t-elle, la voix vive d'offense, posant sa tasse avec un claquement net. « Enfant ! Qu'est-ce que cette odeur affreuse ? Qu'avez-vous apporté dans cette pièce ? »
Jasmin tressaillit, le regard désespéré vers Lloyd, serrant le paquet plus fort comme s'il pouvait la protéger.
L'expression sévère de Roy Ferrum s'assombrit en un froncement, non de simple dégoût, mais de confusion profonde, presque offensée. Son regard jaillit vers Lloyd, exigeant une explication immédiate à cette agression olfactive bizarre contre ses appartements. Rosa demeura impassible, bien que ses narines se dilatèrent presque imperceptiblement tandis qu'elle classait mentalement « introduction d'une odeur puissante de déjections bovines » sous « tactique de présentation hautement anormale, potentiellement irrationnelle ». Elle observait Lloyd de près, cherchant à discerner la logique, si obscure fût-elle, derrière ce coup.
Lloyd ignora leurs réactions, avança avec fluidité, reprit le paquet de toile de jute des mains tremblantes de Jasmin. « Merci, Jasmin. Posez-le ici. » Il désigna le sol juste devant le bureau de son père, espace habituellement réservé aux suppliants apportant des pétitions ou aux fonctionnaires présentant des rapports. Il déballa le paquet avec un soin délibéré, révélant un tas consistant de bouse de vache fraîche, fumante. L'odeur s'intensifia, épaisse, écœurante, agressivement réelle.
Milody poussa un cri, réellement horrifiée maintenant, reculant légèrement son fauteuil. « Lloyd ! Avez-vous perdu la tête ?! Enlevez ça… cette saleté immédiatement ! C'est scandaleux ! »
« Patience, Mère », dit Lloyd calmement, la voix stable malgré la tension montante. Il accomplit alors le geste qui cloua tout le monde dans un silence momentané : il préleva délibérément, soigneusement, une généreuse poignée de la bouse. Il la frotta entre ses paumes, enduisant ses mains totalement de la boue. L'acte physique, la souillure délibérée de sa personne devant ses parents consternés et son épouse insondable, était profondément choquant, une violation de chaque sensibilité noble, de chaque règle de décorum.
« Lloyd ! » hurla Milody, se levant à demi de son fauteuil, le visage pâle d'indignation et d'incrédulité totale. « Que faites-vous au nom des ancêtres ?! Cela dépasse l'inconvenance ! C'est… c'est de la folie ! Pure, simple folie ! »
La main de Roy jaillit, saisissant le bras de son épouse doucement mais fermement, l'empêchant d'intervenir davantage, bien que son propre visage fût désormais un masque d'orage. Ses yeux restaient rivés sur Lloyd, rétrécis, non plus seulement confus, mais intensément, furieusement exigeants. Il y avait mieux avoir une putain de bonne raison à cette provocation délibérée, hurlait silencieusement son expression à travers le bureau. Une raison qui aille au-delà du simple effet de choc.
Lloyd ignora l'éclat de sa mère, ignora le silence tonnant de son père, ignora l'observation angoissante de calme analytique de Rosa. Il baissa les yeux sur ses mains couvertes de bouse, reconnaissant la réalité viscérale de la saleté. Puis il leva les yeux, croisant le regard de son père directement, son expression changeant, devenant sérieuse, focalisée, l'élément théâtral s'effaçant.
« Maintenant, Père », commença-t-il, sa voix résonnant d'une clarté théâtrale, « le problème. » Il brandit ses mains souillées. « La saleté. La crasse. La contamination. Une constante universelle. Comment atteindre une propreté véritable ? Efficacement ? Efficientement ? Sans abîmer les mains mêmes qui accomplissent le travail ? »